Предатель (3 часть)

8

  Тамила

Брегинс вскоре всё же вернулся, принёс пригласительные билеты, да план Высьграда, самого дворца Юстигалуса и прилегающих к нему территорий. Тщательно изучив бумаги, мы с Асмином внесли несколько изменений в предложенную нашему вниманию схематическую карту. Видно составивший её автор давно не хаживал вокруг палат нынешнего правителя, так что наш недавний опыт пришёлся очень кстати.

После этого нас наконец-то отпустили. Я очень устала и единственное, чего мне хотелось после принятия пищи, это покоя и сна. Но оказалось, что покой мне только снится.

В комнате меня ждал не очень приятный сюрприз.

- Не поняла, где всё?- спросила я возмущённо, стоило только переступить порог нашей с названным супругом гостиной.

- Что именно, дорогая?- поражая меня своей непонятливостью, откликнулся Асм - он прошёл к дальней стене и незамедлительно рухнул на диван.- Что-то устал я сегодня.

Я нахмурилась.

- Ты что не помнишь, как раскидал вещи, перед тем как мы ушли на ужин?- вопросила строго, разведя руки в стороны.

- Отчего же?! Помню, конечно. Но, вероятно, служанка убрала их в шкаф. А зачем они тебе вдруг понадобились?- взглянул на меня как на дуру.

- Мне?!- удивилась деланно.- Совершенно незачем! Но эти покои выделены мне... нам... и я не собираюсь чувствовать в них чьё-то постороннее присутствие.

- Это нормально, когда слуги убирают на места вещи знатных господ,- невинно улыбнулся Асмин.- Они их, знаешь ли, ещё чистят, стирают и крахмалят по мере надобности.

Но я и не думала сдаваться. В казарме за мной ходить было некому, в Приграничье в няньки добровольно записалась Селеста, но здесь я такой вольности не потерплю. Я молода и уже здорова!

- Нормально когда какая-то Дамира шарится по моим... нашим вещам в моё... наше отсутствие?- возмущённо выпалила я.

- Тами,- примирительно произнёс квиш,- но это совсем не обязательно была она. Неужто ты думаешь, что у нашего более чем гостеприимного хозяина всего одна служанка в услужении?

Его наш разговор, похоже, только забавлял, а вот я взвинтилась не на шутку. И дело тут совсем не в ревности. Асмин ведь сам квиш. Как он может столь спокойно относиться к посягательству на свою собственность, пусть и такому невинному.

- Да без разницы!- топнула ногой - руки сами собой непроизвольно взлетели к талии и упёрлись в бока.- Это мои... наши вещи и я вполне способна сама их убрать на место.

- Быстро ты вжилась в роль господствующей миледи и при этом прилежной жены,- ухмыльнулся квиш.- Но ведь так даже проще. Ты не находишь? Не так ли?

Этот бессмысленный спор начал меня утомлять.

- Не нахожу! И не так! Я и сама не безрукая, это тебе на будущее, чтобы ты знал,- уронив длани, сжала их в кулаки и упёрла в него хмурый взгляд, вся трепеща от негодования.

- Я - знаю,- с неожиданной нежностью откликнулся Асмин, резко поднялся с дивана и, подойдя ко мне, обнял за плечи.- Но они, видимо, нет.

- Узнают,- пробормотала всё ещё ворчливо, но чувствуя, как всё больше таю в его ласковых объятиях.- Нечего разного рода девицам лазить по моей... нашей комнате в моё... наше отсутствие. Не хочу, чтобы кто-то копался в моих... наших вещах.

- Дорогая, мне кажется или ты ревнуешь?- всадник приподнял мой подбородок, и я увидела вздёрнутую бровь, да смешинки в его чёрных глазах.- И не бездушные вещи, а меня!- добавил уверенно.

- Вот ещё чего вздумал!- я выкрутилась из его объятий, прямо-таки физически ощущая, как развеивается ореол романтики и направилась в спальню - позади зашелестели шаги квиша, он остановился у порога.

Резко подойдя к зеркалу, я сняла серёжки и принялась расстёгивать платье, но вовремя остановилась. С недоумением обернувшись к Асмину, ответно вскинула бровь.

- Я не поняла, ты так и собираешься тут стоять?

- А что не так?- с ехидцей поинтересовался мой сердечный друг.

- Вообще-то я раздеваюсь,- намекнула осторожно, коль уж таким недогадливым уродился.

- Это-то меня и прельщает!- невозмутимо ответствовал он и, не подумав стереть мечтательную улыбку с уст.

- Наглец!- я подошла и захлопнула дверь прямо перед его носом. Зная, что и запирать не нужно - он не войдёт без спроса. Это уже дело чести.

Из гостиной послышался деланный горестный вздох и удаляющиеся шаги.

- Спишь там же, на диване,- кинула я вдогонку, испытывая при этом укор совести, стоило только взглянуть на шикарную кровать и вспомнить кривоногую тахту в гостиной.

- Кто бы сомневался, жестокая ты женщина!- проворчал Асмин и я услышала, как он повалился на диван.

А раздеться? Хотела окликнуть его, но передумала, решив, оставить ему хотя бы эту малость, я и так слишком много кручу всадником, не имея на это совсем никаких прав.

Ночью проснулась от холода и непонятного страха. Где я? Не сразу и сообразила, что нахожусь в доме Данта. Асмин?! Гонимая сжигающим изнутри чувством паники, откинула одеяло и как была в тонкой ночной сорочке, бросилась прочь из спальни.

Всадник мирно спал на диванчике у стены. К тому времени он уже успел раздеться, оставшись в нижней рубашке да портках, и теперь небрежно развалился на спине - правая нога закинута на спинку мебели, правая рука под головой, левая нога согнута в колене, а рука свешивается с дивана. Плед сбился и бесформенной кучей валяется на полу.

С облегчением вздохнув - с ним всё в порядке, да и я не одна - попыталась забраться к Асмину под бочок. Тесно и неудобно!

Неожиданно над ухом раздался горестный вздох. Я вскрикнула, когда ладони квиша внезапно притянули меня к крепкому мужскому телу и всадник, резко поднявшись, подхватил меня на руки, прижимая к груди, словно дитя, понес в опочивальню, где аккуратно уложил на постель. Укрыл одеялом, затем обошёл кровать, залез под покрывало и собственнически притянул меня к себе.

- Что-о ты де-делаешь?- испугано воскликнула я.

Словно бы у нас и прежде не было совместно проведённых ночей. Но не в одной же постели и не в таком виде!

- Исполняю свой супружеский долг,- хмуро проворчал квиш, одновременно пугая и завораживая.

- То есть?- уточнила осторожно.

- То есть грею и оберегаю. А ты что подумала?- подозрительно спросил мой милый.

- Ни-ничего,- тут же заявила я и попыталась отползти.

Ага. Сейчас. Позволит он. Как же! Рука квиша снова сгребла меня в охапку и подтащила к нему под бок.

- Пошлячка!- всадник и не подумал скрывать то, что угадал мои мысли.

Хотя, возможно, они блуждали примерно в одной плоскости с его собственными.

Почувствовала, как губы любимого слегка коснулись моего виска, заставив меня замереть от восторга и невообразимого трепета.

- Спи, моя прелесть,- пробормотал он с лёгкой толикой грусти.- Со мной тебе ничего не угрожает. А я подожду...

И как только понял, что я испугалась?!

- Чего?- после недолгого молчания страшным шёпотом поинтересовалась я.

Он уткнулся носом в мою макушку и, глубоко вздохнув, тихонько прошептал в ответ.

- Того, когда ты сама будешь ко всему готова.

Мда. Знать торопить меня никто не собирается. Уже хорошо. Хотя, может быть, всё же стоило?

- Тами?- прошептал Асмин мне в самое ухо, когда я уже подумала, что он уснул, столь ровным казалось его дыхание.

Мне тогда ещё обидно стало. Я-то сама никак не могла даже задремать, пригревшись в его тесных объятиях. То и дело по телу пробегала непонятная дрожь, а в душе вольготно разместилось трепетное волнение.

- А?- воскликнула излишне поспешно, выдавая себя с головой.

- А, может, обвенчаемся?- пробормотал мужчина, зарываясь лицом в мои волосы.

- Что?- чуть не подскочив, попыталась обернуться, да так и замерла в его объятьях - не пустил.

- Под шумок. А?- продолжал нашёптывать всадник мне на ухо, ещё больше вгоняя в сладостную дрожь.

- Я... мне надо подумать,- ответила осторожно, лихорадочно пытаясь сообразить, как мне поступить - так как хочется или так, как будет правильно? А ведь ещё нужно решить, как это, правильно.

- Да что там думать?!- квиш приподнялся и целомудренно чмокнул меня в щёку.- Ведь я, как настоящий лорд, должен жениться на невинной леди, коль уж она провела в моих объятиях ни одну жаркую ночь.

- Асмин!- возмущённо воскликнула я, раскрасневшись, и попыталась в очередной раз выбраться из его объятий.

- Тами, я вообще-то о тех ночах, когда у меня был жар, да и у тебя, пожалуй, тоже! А ты о чём подумала?!- невинно уточнил мой сердечный друг.

Каков наглец! Он ещё и издевается?! Затихла, сгорая от стыда.

- А если серьёзно,- вдруг вздохнул квиш,- то, что нам терять? Мы ведь и так уже женаты, а всё остальное чисто формальности. Брак по любви ещё никто не отменял. Или...

- Никаких "или", Асм!- я вдруг неожиданно для себя осознала, что в любой момент могу его потерять, так и не почувствовав себя чьей-то возлюбленной супругой. Потёрлась щекой о его ладонь, как кошка почувствовавшая ласку.- Иначе мы можем не успеть, потому я согласна.

Он не стал спрашивать, зачем именно я страшусь не угнаться, то ли догадываясь о моих мыслях, то ли и сам ощущая нечто подобное.

- Только поэтому?- с хитрецой поинтересовался мне в самое ухо.

- Дурачок!- вздохнула тихо.- Потому, что... люблю!

- Люблю!- раздалось мне в унисон, наполняя душу спокойствием и заставляя наползти на уста глупую улыбку.

Он произнёс это сам, даже не усомнившись в моём ответе!

Элайза

Плааатье. Бееелое с рюююшечками. Мама дорогая! Они издеваются, что ли?

- Ваше высочество, это сейчас модно,- умоляюще вскричала портниха, своей широкой грудью храбро перекрывая дверь и не выпуская меня из выделенной под примерку комнаты, из которой я хотела упорхнуть да не вышло.

Не знаю, дошли ли слухи о моём безумстве до швеи, но императора эта самоотверженная женщина боится определённо больше чем меня.

- Ррр!- зарычав, топнула я ногой.- Да плевать я хотела на моду!- не сдержалась-таки.- Не надену эту хламиду из бесконечных кружев да оборок и точка!

Где-то глубоко в подсознании, сдержанно поскрипывая, веселилась Безликая, отчего мне становилось ещё более обидно. Ей-то что? Она заперлась в своём собственном мирке, и сторонится простых смертных.

Или это не она, а её заперли? Как-то толком и спросить никогда не додумывалась. И не они ли сторонятся?

- Хорошо!- между тем устало вздохнула шитница*, сдержано поклонившись.- Озвучьте ваши варианты, госпожа Элайза. Мы всё рассмотрим и учтём.

- О-о-о!- протянула Хозяйка Долины Эйра, намеренно или случайно игнорируя мои последние мысли.- Зря она тебе это предложила.

И я была с ней полностью солидарна. Картинка платья, описанного утром дядюшке только ради того, чтобы позлить его, ещё явственно стояла перед глазами. Сейчас же шанс превратить неуклюжую шутку в сбывшуюся действительность стал неоправданно реальным.

И, хищно усмехнувшись, я принялась обрисовывать швее и её молоденьким помощницам наряд, в котором возжелала предстать пред светлыми очами правящего родича.

Вот им мой вариант! По силам? Но только белый и никакой иначе? Приказ императора? Ну, и Ветра с ним! Белый ведь не чёрный, уж как-нибудь найду способ перекрасить одёжу в смоляной цвет!

Ну, а теперь свобода! Пусть ненадолго и далеко не от дядюшки, но до ужина я предоставлена сама себе. Такая роскошь дана не каждому. Во всяком случае, уж точно не Иоле!

- Ага! Попалась!- победно воскликнула я, выскакивая из ниши третьего этажа, в которой, поджидая блондинку, уже какое-то время пряталась за кадкой с заморским цветком.

Интрига заключалась в том, что прятаться тут мне довелось не одной. Парнишку-охранника, незадолго до этого сменившегося, пришлось запихнуть туда первым, прижать к стене и, пользуясь своим высоким положением, приказать молчать. Что поделаешь? Не я выбрала для него такую судьбу. Подписался? Пусть терпит!

- Ваше высочество?!- испуганно выкрикнула Иола и попыталась вновь ускользнуть, да не тут-то было. Я крепко ухватила её за предплечье, и теперь отобрать у меня мою законную добычу никто не в силах.

- Госпожа,- вторил ей обеспокоенный голос моего стража.- Не надо!

Ишь, разволновался как. Весь побледнел и мелко дрожит. Разве что руки не трясутся, да нервно не дёргается глаз. Что это с ним? Я пригляделась внимательнее.

Ну, конечно же! Слепая тетеря!

Вот почему он показался мне знакомым, когда, выйдя от портнихи, я мазнула по сменяющемуся караулу небрежным взглядом, да и потом, прежде чем запихнуть растерявшегося вояку в нишу, что-то заставило меня задержать на его лице взор. Но ненадолго. Он-то мне не друг и не враг, этот императорский соглядатай, так что и разглядывать мне его не с руки. Главное, что он знает мои черты наизусть. В конце концов, не я за ним приглядываю, а он за мной.

- Тебя вообще не спрашивают!- огрызнулась гневно, обозлённая ещё и этим своим просчётом.- Ты должен изображать моего молчаливого стража? Вот и изображай! А между нами девочками мы разберёмся как-нибудь сами!- и, как завершение, ворчливо пробормотала.- Тоже мне, герой-любовник выискался!

- Но...

Слушать его я не собиралась, о чём явно дала понять. Игнорируя вялые возражения, протащила Иолу за руку по коридору, не заботясь, следует ли за нами мой вынужденный страж, и, одновременно осознавая, что другого выхода у него просто нет, да затолкнула слабо попискивающую девушку в свои покои.

Уже закрывая дверь, успела заметить умоляющий взгляд, который блондинка бросила на сердечного друга и его ответный решительный взор, которым я категорично пренебрегла.

- Брысь!- прикрикнула на парня уже готового войти в мою гостиную вслед за нами, прекрасно понимая, что сейчас он разрывается между долгом и любовью.

А ведь у них это, похоже, всерьёз и надолго. Тем лучше для влюблённых! Я-то мешать никому не собираюсь. Вот только пусть и они не встают на моём пути!

- Ну,- упёрла руки в бока и с вызовом взглянула на мигом стушевавшуюся блондинку, всё больше теряясь в догадках - определить её к разряду друзей или недругов, уж больно поведение у Иолы последнее время странное, словно бы натворила она чего и оттого чувствует передо мной вину. Знать бы ещё что именно!- Рассказывай!

- О чём, ваше высочество?- робко произнесла моя приятельница, а сама взгляд ещё ниже опустила, явно боясь поднять на меня взор.

- Обо всём!- неопределённо заявила я, приготовившись слушать.- И желательно с самого начала да поподробнее.

Иола вымученно вздохнула, наконец-то осознав, что я окончательно загнала её в тупик, лишая выбора и припирая к стенке, да, осмотревшись, задержала на мгновение взор на кресле, а переведя его на меня, взглянула, вопросительно вскинув бровь.

Я кивнула. В ногах правды нет. Да и сама что-то устала, если честно. Столько времени на нервах, а тут ещё и эта примерка. Жаль, рядом сейчас нет моей услужливой Сали, которая неизменно принесла бы нам сейчас с кухни ароматного чая и свежих пирожков, дабы разговор прошёл в более дружеской непринуждённой атмосфере. Можно конечно позвать для этой цели Нилу. Но вновь смотреть в испуганное лицо служанки и контролировать каждый свой жест и слово, дабы ненароком не напугать придурковатую прислугу ещё больше, не хотелось. Да и не доверяла я ей. Впрочем, как и она мне. Ещё и неизвестно кто кому больше! Так что, решено! Обойдёмся просто словами да мякотью кресел, а мысли о перекусе придётся оставить до ужина.

- Присаживайся!- ответила я на немой вопрос Иолы и сама первой опустилась в сиденье у стола, полюбившееся мне ещё несколько недель назад, нисколько не сомневаясь, что блондинка торопливо последует моему примеру.

Розалия

Несколько дней тому назад

Девочка бежала из лагеря ночью. Не хотела, страшилась, но всё равно бежала. Другого дома она не ведала, лишь этот увитый зелёными ветвями шаш, но и лишиться того единственного не желала.

Розалия не боится темноты, не ужасается ночи, как многие другие дети её возраста. Наоборот, любит её и тишину, которая неизменно приходит с нею. Не ту безмолвную и мёртвую, что наступает сразу после грозы, но ту, которая приносит умиротворяющие звуки леса - где-то хрустнет сухая ветка под лапой неуклюжего зверя, ухнет сорвавшаяся за мышью сова, напоёт свою песню неугомонный соловей, поиграет листвой ветерок, пронесётся шустрая лесная живность, прошебуршит по своим делам ёж...

Страшила не она, а неизвестность. Что-то ждёт юную всадницу впереди? И каков он, этот мифический глубинник? Удастся ли до него добраться? А коли удастся, то вдруг он и в самом деле надумает съесть вторгшуюся в его владения пришлиницу?

Розалия решительно свела брови на переносице. Пусть! Главное успеть поведать ему о тех горестях, которые он принёс безвинному народу. Вдруг послушает и осознает свои ошибки? И не задастся ли тогда целью их исправить?

А там, пускай ест. Только хорошо бы, чтобы быстро и безболезненно! Да и... мама так станет капельку, но ближе.

Телега с Тамилой, Асмином и наезжим дедушкой покинула стан перед восходом. Рози ждала этого. Она уже всё приготовила для бегства. Крепкую верёвку, отцовский тёплый плащ, огниво, ножик, позаимствованный у Гаррета, несколько яблок, кругляш хлеба, головку сыра и кусок вяленого оленьего мяса.

Девочка отправилась следом, ведь так заманчиво пуститься в путь вместе с друзьями, пройтись какое-то время вместе. Пусть на отдалении и таясь, но знать, что пока ещё не одна.

Розалию хватились только вечером, когда её не нашли ни в стане, ни у Тесс. Никто не связал её пропажу с отъездом крылатых всадников, и догонять подводу никто не стал.

Сали

- Во что ты меня нарядила, Сали?- не унималась Миа - гневное шипение то и дело вырывалось из недр её рта всё то время, что беглецам понадобилось дабы выбраться из Высьграда и вот теперь оказавшись за пределами города её наконец-то прорвало.- Мне не идёт эта хламида! Я похожа на какую-то деревенскую клушу! Неужто не нашла чего-нибудь поприличнее?

Девушки и приставленные к ним воины покинули императорский дворец на рассвете перед возвращением его величества. Как и несколькими днями ранее госпожа Элайза со своим сопровождением, беглецы были облачены в одежды простого люда, что не очень нравилось бывшей фаворитке императора.

- Во что нужно, в то и нарядила!- пробурчала Сали.- Вы бы попридержали свою злобу, а то от вас ядом за версту несёт. Так нас всех и выдадите не ровен час.

Отсутствие госпожи разительно изменило поведение служанки. Девушка стала увереннее в себе и решительнее, понимая, что теперь только она отвечает за себя и своих друзей. Она добровольно взяла на себя эту ношу и никому не сказала о принятом решении, так что мужчины оставались в блаженном неведении относительно того, что отныне находятся под опекой этой хрупкой на вид девушки.

- Как ты со мной разговариваешь?- возмутилась Миа, округлившимися глазами глядя в спину и не подумавшей замедлить шаг служанки.- Да кто ты такая?!

- Я не ваша прислуга,- окрысилась Сали,- никогда ею не была, да уже и не буду! А сейчас мы и вовсе в одинаковом положении. Я даже в лучшем. Что стоит придворной леди заставить бедную служанку потакать своим капризам?- девушка оглянулась, состроила несчастное выражение лица - только слезу пустить и осталось.- Разве я смогу отказать? Да кто я такая, дабы так поступить?!- на этой фразе служанка сделала особый акцент и вновь принялась всматриваться в дорогу - замолкать, однако, и не подумала.- Так что меня в худшем случае ждёт несколько плетей. А вот к вам его величество вряд ли будет столь благосклонен. Потому относитесь ко всем нам с бОльшим уважением, чтобы иметь возможность безбоязненно подставлять спину.

- Да как ты смеешь?! Ты! Ты мне угрожаешь?!- Миа остановилась и, на мгновение сжав ладони в кулаки, вдруг метнулась вперёд и схватила Сали за руку.

- Нет,- криво усмехнулась та, с лёгкостью стряхивая руку спорщицы со своего предплечья.- Всего лишь пытаюсь примирить небраслетованную псевдо императрицу с правдой жизни.

- Ах ты, жалкая чернушка!- возмущённо выдохнула Миа.

От этих слов Сали побледнела, развернулась, бросила смущённый взор в сторону сопровождающих их мужчин, но тут же отвела взгляд. Стало очень неприятно от осознания того, что ОН услышал о ней подобные слова. Да, она служанка, но на самом деле всё совсем не так, как выглядит на первый взгляд. По своему происхождению Сали вполне может стать если не супругой, то, как минимум, подругой воина личной стражи её высочества. Нестерпимо захотелось плакать, но и показывать подкатывающие к горлу слёзы Сали не собиралась. Вот недаром во дворце все не любят эту Мию. Не успела с горем пополам устроить свою личную жизнь, а уже рушит чужую, пусть и не осознано. Насколько было бы проще, если бы на её месте оказалась госпожа Элайза. Вот уж кто действительно достойная правительница, ей и служить не в тягость.

- Дамы, дамы,- неожиданно встал между девушками Рико, направляя на каждую раскрытую ладонь,- мы все сейчас находимся в равном положении, поэтому давайте относиться друг к другу с уважением. Тут Сали права. Грубить друг другу не надо. Среди нас нет слуг или господ и уж тем более чернушек или псевдо императриц. Мы одна команда. Мы равны! Стоило ли всё это затевать, если сами между собой будем лаяться крепче имперских псов, пущенных по следу? Быть может, нам тогда следует вернуться, дабы получить свои заслуженные плети или сразу отправиться на виселицу? Ну, так что, идём вперёд или возвращаемся?

Никто не стал отвечать на этот риторический вопрос, да ответа и не требовалось. Миа обиженно насупилась. Сали смущённо отвела взор.

- Следуйте за мной, скоро будет неприметный поворот. Тропка там не хоженая. Старайтесь ступать след в след, дабы не сильно приминать траву. И ветки не ломайте, осторожно уводите их в сторону. Стежка выведет нас к ручейку, а он в свою очередь к ложбинке. В ней передохнём и дальше в путь,- холодно произнесла бывшая служанка и, приподняв длинный подол, отправилась первой.

Мужчины переглянулись, Рико лукаво подмигнул побратиму. Крон его веселья не разделял. Лишь недовольно нахмурился и двинулся вслед за девушкой.

Нейрон

Несколькими днями ранее

- Нейрон, успокойся!- громогласно прикрикнул Рон.

Но белокурый красавец рвал и метал, не находя себе места. Он обыскал весь стан, поднял на уши всю округу, но дочери так и не нашёл. И что ему после этого предлагают?

- Успокойся, Рон? Успокойся?- взвыл он, нависая над невысоким всадником.- Больно ты успокоился, когда осознал, что твоя горячо любимая супруга мертва, а твой сын остался среди врагов? А как тебя умиротворила весточка, что мальчишка погиб, я вообще молчу!- Нейрон не задавался целью сделать другу больно, но сейчас ему нестерпимо хотелось, чтобы тот понял, насколько сильна его собственная боль.- Забыл, как ты страдал? Так вот я помню!..

Покалеченный всадник сконфуженно отвёл взор. Всё то, что говорил его младший товарищ истинная правда. И теперь Рону стало стыдно и неловко от того, что он не смог осознать до конца всей глубины их неожиданной потери. Ему и самому далеко не безразлична эта маленькая девочка и её дальнейшая судьба. Розалия дитя стана, а значит и его собственное. Но чувства Нейрона к дочери несоизмеримо больше по сравнению с ощущением потери любого другого человека в их лагере.

- ...И теперь предлагаешь мне забыть о своей дочери?!- не унимался убитый горем отец.- Ну, уж нет! Я отправлюсь её искать! И найду, чего бы мне это не стоило!

- Куда?

- Что?- уже было направившись к выходу из шаша, светловолосый мужчина обернулся.

- Я спрашиваю, куда ты собираешься отправиться, Нейрон?- устало проговорил бывший квиш.- Ты знаешь, где она? Или хотя бы догадываешься?

Нейрон поднял на друга вымученный взор и снова уронил его, оседая на стоявший рядом пенёк да зарывая лицо в раскрытые ладони. Он словно бы постарел сразу на несколько лет, осунулся, у губ и глаз его пролегли морщины, которые не были заметны раньше.

- Что мне делать, Рон?- едва сдерживая слезы, выдохнул мужчина.- Я просто не знаю, что мне делать!

- Всё наладится, старик!- предводитель стана, хромая, подошёл ближе и опустил ладонь другу на плечо.- Мы найдём её!

- Ты сам-то веришь в то, о чём говоришь?- Нейрон убрал руки и поднял кверху лицо, с надеждой заглядывая старшему другу в глаза и на какое-то время вновь став мальчишкой, тем самым, которого когда-то давно голодного и едва живого подобрал на дороге одноногий квиш. Подобрал и принял к себе под крыло, несмотря на принадлежность подростка к вражескому стану. Принял и ни разу не пожалел.

- Верю!- выдохнул Рональд Шайк уверенно, хотя в душе и клокотали вулканы сомнений.- А ты не думал, что, быть может, твоя неугомонная доченька где-то спряталась и уснула?

Нейрон покачал головой.

- Это оказалось бы лучшим исходом, но я не видел её с утра, Рон. Я настолько привык, что Рози пропадает у Тамилы или Тесс, что просто не обратил внимания на её отсутствие. А тут ещё этот отъезд. Я расслабился и позабыл, что всадница покинула лагерь, а у птаха её не оказалось - сам знаешь,- он снова понурил голову.- У меня сердце разрывается при одной только мысли, что я могу снова потерять свою девочку. Потерять навсегда.

Квиш благоразумно сделал вид, что не расслышал оговорки, невольно сорвавшейся с уст друга.

- Папа,- вдруг позвал мальчишечий голос от порога.

- Сын?!- Нейрон подскочил, оглядываясь.- А ты что тут делаешь?! Сказано ведь было сидеть дома, пока я не вернусь, и ждать сестру.

Мальчуган виновато насупился, но, тем не менее, уверенно прошмыгнул в шаш.

- Пап, я тут подумал,- проговорил тихо, игнорируя выпад отца,- последнее время...- он сглотнул комок, застрявший в горле, стараясь не заплакать,- Рози расспрашивала всех о глубиннике. Быть может...

- Гаррет, ты уже взрослый мальчик. Неужели ты мог подумать, что...- скептически покачал головой Рон, но Нейрон перебил его, не давая до конца обвинить сына в излишней суеверности или мнительности.

- О, Боги! Как я сам обо всём не догадался,- блондин запустил пальцы в собственную пышную шевелюру - глаза его широко раскрылись и сделались вдруг безумными.- Всё верно, сын. Она могла отправиться его искать. Она могла...

- Но зачем?- воскликнул вконец растерянный одноногий.

Убитый горем отец посмотрел на него невидящим взором.

- Чтобы повернуть время вспять и вернуть то, что вернуть невозможно!