Предатель (3 часть)

9

Тамила

- Ну, вы, ребята, даёте!- хохотнул Роберто, выслушав наши планы по поводу скорой женитьбы.- А подождать никак? Совсем уж в одном месте свербит?

Покраснев, я бросила быстрый взгляд на Брегинса, молчаливой тенью своего хозяина восседающего в кресле в дальнем углу кабинета, в котором собственно и состоялся наш разговор, и уже хотела было сказать, что и вовсе нигде у нас не свербит, просто мы так решили, да не успела.

- Вообще-то мы уже женаты, по вашей милости, между прочим,- пожал плечами Асмин, ненавязчиво отстраняя меня от лорда Данта.- А коль уж это событие так и этак входило в наши планы, так почему бы не провести обряд сейчас. Тогда и поведение наше будет выглядеть убедительнее, ведь сами мы целиком и полностью погрузимся в свои роли.

- Ага-ага,- протянул Роб, пряча улыбку в кулак.- Ну, раз это для пользы дела - грех отказать. Если девочка не против, конечно,- вздёрнув бровь, он повернулся в мою сторону.

Асмин воззрился с надеждой и, как мне показалось, с некоторым испугом.

- Нет-нет,- заметив растерянность на их лицах, отчаянно закачала головой,- в смысле я совсем не против.

- Вот и отлично!- кивнул наш гостеприимный хозяин - как мне почудилось, с облегчением.- Вечером жду вас на вашей же свадьбе.

- Как?

- Так скоро?- воскликнули мы разом с будущим супругом и переглянулись.

- А вы как думали? Зачем тянуть птаха за перья, ведь в ответ можно и клювом получить? В нашем случае удар может оказаться более критичный, чем вышеупомянутый удар по темечку, а все мы знаем, к чему именно он, как правило, приводит. Так что, дорогие мои родственнички, жду вас к ужину. Он состоится не в столовой, а в библиотеке. За вами придёт Брегинс. Бриджита принесёт для вас платье, леди Виктория, вы же, лорд Артур, думаю, найдёте подходящие к случаю вещи в шкафу ваших покоев.

Асмин кивнул, я же не могла позволить себе уйти, не проявив свойственного мне нетерпения и любопытства.

- Кто такая Бриджита?- уточила невинно.

- Моя... сестра,- чуть замешкавшись, выдал Роб.

Не знаю как мой соратник, друг и будущий-настоящий супруг, но лично я не поверила словам нашего гостеприимного хозяина ни на один взмах крыльев. Сестра ли? Хотя кто знает?! Но в любом случае очень захотелось увидеть эту девушку воочию. Что ж, подождём.

Я уже посчитала, что мы свободны и даже поднялась из кресла, дабы направиться из кабинета хозяина поместья в свои покои, но лорд Дант остановил меня следующей же фразой.

- Я так понимаю, что с ваших сторон нет никого, дабы созерцать проведение обряда?- произнёс он задумчиво, словно бы вовсе и не к нам обращаясь, а просто рассуждая вслух.

Эти слова заставили нас обоих замереть на месте.

Я резко обернулась, посчитав слова лорда попыткой поставить нас на место и остановить. Но он задумчиво смотрел в окно, явно не имея никакой таинственной подоплёки, померещившейся мне в этой простой фразе, и, кусая нижнюю губу, крутил в руках пустой фужер из-под вина.

Глянула на Асмина, он перехватил мой взгляд, и я прочитала в его взоре беспокойство.

- Нет,- выдохнули мы дружно.

- Конечно, ведь у вас нет кровных родственников,- продолжил он, то ли спрашивая, то ли утверждая.

- Конечно, нет,- спешно произнёс мой квиш, вызывая тем самым мою безмерную благодарность и в тоже время навевая печаль.

- С моей и не может быть,- не без толики грусти произнесла я,- а вот у Асмина есть,- тут же заявила, осознавая, что об этом прекрасно известно и самому лорду Данту,- то ли дело я - безродная сирота. Вот только боюсь, что и отца моего будущего супруга мы сюда вызывать не станем,- усмехнулась горестно.

А не поторопились ли мы и в самом деле со своим решением? Быть может, стоило подождать, дабы в случае нашей победы, провести обряд в тихом семейном кругу?

- Но ведь у вас есть нечто принадлежавшее вашим побратимам,- с лёгким намёком напомнил Роберто, наконец-то отводя взор от окна и выразительно посмотрев сначала на Асмина, потом на меня.

Моя рука невольно метнулась к груди, где под туникой и платьем скрывался холщовый мешочек, висевший на тонкой веревке, перекинутой через шею - боковым зрением я уловила, что Асмин поступил точно так же. В этом чехольчике хранилось перо Сит, которое она позволила мне вырвать у неё ещё в раннем детстве. Оно могло послужить подтверждением кровного родства с побратимами за неимением иной родни, ведь в чужих руках вырванное у птаха перо рассыпается горсткой персти, что не одного человека уже приводило в невообразимый благоговейный трепет. Отчего так происходит, не знает никто, даже мы, квиши.

- Вот они и послужат вашей гарантией. А коль уж другой родни у нас на празднике не предвидится, тогда позвольте нам с Бриджит заменить оную. А более пышное торжество сыграем наряду с нашей общей победой!- Роберто Дант поднял вверх наново наполненный бокал, похоже, даже мысли не допуская, что всё может произойти иначе.

Хотя меня саму такой оптимизм в данный момент только порадовал.

- В то время как Брегинс,- после недолгого молчания продолжил лорд,- на правах квиша, пусть и бывшего, поможет нам с самим ритуалом.

Мы удивлённо уставились на молчаливого сотоварища Роба. Он и квиш? Ну да, щупленький и мелкий. Почему бы нет? Но мы и думать не думали, что вот так открыто бывший квиш живёт под боком у нынешнего тронквиша. Хотя... так уж и открыто? Вон сколько всякого рода предосторожностей.

И всё же Роберто Дант не переставал нас удивлять!

Мне ещё больше захотелось посмотреть на упомянутую Дантом таинственную незнакомку и побольше узнать о не менее таинственных знакомцах, ведь как я уже успела понять, у них ещё много чего припрятано в перьях под крыльями.

Она появилась спустя час. Лёгкий стук в дверь и после нашего с Асмином нестройного "Войдите" гостья впорхнула в комнату невесомой бабочкой. Не знаю, как ей это удавалось, но эта круглолицая, розовощёкая пышечка средних лет действительно создаёт видимость полёта, настолько воздушны и непринуждённы её движения. И даже полная корзинка и перекинутое через локоток завёрнутое в простыню платье ей не помеха в этом.

- Здравствуйте, милорд, миледи,- уважительные кивки в нашу сторону.- Я Бриджита и на сегодня я ваша добрая фея,- обворожительная улыбка.

Не знаю, какие чувства испытывал по отношению к ней Роберто, но я бы на его месте влюбилась без памяти, если, конечно, она и в самом деле не приходится лорду Данту сестрой, в чём лично я очень сомневаюсь.

- И так, для начала давайте займёмся вами, леди Тамила...

Я удивлённо вздёрнула бровь. Даже так?! Боковым зрением уловила, как замер в недоумении Асмин. Очередная проверка или дружеский жест?

- Ведь сегодня, я так понимаю,- продолжала щебетать Бриджита, раскладывая принесённые в корзине вещи по дивану, креслам, стульям и столу, устраивая маленький сумасшедший беспорядок, который ко всеобщему удивлению не раздражал, а напротив вызывал лишь чувство предстоящего празднества,- сочетаются браком именно Тамила и Асмин? Хотя, что это я болтаю?!- хихикнув, она игриво отмахнулась от невидимого собеседника.- Виктория и Артур ведь женаты уже три года как, посему и не могут сейчас участвовать в предстоящем обряде. Они познакомились, когда юная леди, разругавшись со строгим родителем, во что бы то ни стало желающем выдать её замуж за своего старого друга, покинула стены родного имения и умчалась на всех порах в непонятном направлении на своём любимом рыжем скакуне...

Между тем на свет появилось платье - довольное простое, не для леди, но в то же время завораживающее и заставляющее проявиться желанию протянуть к нему руку и потрогать - без излишеств, на нём не оказалось, кружев, драгоценных каменьев и вышивок, лишь небольшой шлейф и несколько складочек идущих от спины до пола. Приталенное, без пышных юбок и рукавов, с открытой спиной и целомудренным декольте. Наверное, именно такое бы я и выбрала, будь у меня этот самый выбор.

Из корзины Бриджита достала изысканные белые туфельки на высоком каблучке с острыми носиками. Поставила у дивана, на котором разложила мой свадебный наряд. Здесь же на подлокотнике разложила три вида веночков. Похоже, мне будет из чего выбирать. Присутствовало тут и много всякой мелочи в виде подвязочек, заколочек, лент. Я успела разглядеть в корзине даже нижнее бельё, но доставать его гостья не стала, видимо, решила приберечь сюрприз для моего будущего супруга.

Я невольно хихикнула, вызвав недоумённый взгляд Асмина и полное равнодушие Бриджиты - женщина, словно даже и не расслышала нервный хохоток, вырвавшийся из недр моего горла.

А между тем больше всего меня удивили изящные крылышки как для костюмированного бала. Как позже объяснила Бриджита - "Мы же не могли полностью лишить вас ощущения праздника и предстоящего полёта. Квиши должны летать и они летают! Ваших птахов рядом нет, чтобы освятить союз двух небесных всадников, посему мы позволили себе вот такую маленькую вольность в виде крыльев для девушки переходящей из стана невест в лагерь законных супруг".

- ...И нет ничего удивительного в том, что застилающие глаза слёзы не позволили ей разглядеть ту ямку, в которую к несчастью или к счастью, это уж как поглядеть, угодила нога её жеребца,- тем временем щебетала Бриджита, и не думая умолкать даже на минуту.- Ногу он не сломал, а лишь подвернул, но ехать на хромающем и спотыкающемся на каждом шагу четвероногом друге казалось кощунственным для доброй сердцем леди... Виктории. Оттого попросив прощение у пострадавшего от её поспешности животного, она спешилась и повела жеребца на поводу. Но это ещё не конец злоключений несчастной девушки. На пути ей повстречались разбойники, которые просто не могли пройти мимо страданий невинной девы и решили добавить капельку ещё... от себя так сказать...

Скажу честно, я чуть не плакала, понять от смеха или горя, не могла даже я сама. Хоть история и вышла несколько грустной, а беззаботная речь Бриджиты задавала тон, я не могла отделаться от мысли, что всё это и в самом деле произошло со мной.

- ...Но тут на пути девушки как луч света среди этого царства беспробудной тьмы явился он на вороном жеребце - лорд... Салайский, старший сын обедневшего графа. Именно он разметал распоясавшихся разбойников, тем самым спася честь и жизнь несчастной девушки. С тех самых пор лорд и леди стали неразлучны. Лорд... Артур попросил руки у отца Виктории и благодарный за строптивую дочь старик сдался и дал своё согласие. К слову сказать, и со старым другом батюшки им удалось разойтись миром, тот и сам не больно-то жаждал взять в жёны столь юную прелестницу, а вот овдовевшая за десять лет до описываемых событий матушка молодого жениха пришлась ему очень даже по душе. Вскоре сыграли двойную пышную свадьбу, и юные молодожёны отправились в свадебное путешествие, навещая друзей и родню, которые не успели посетить столь скорый обряд, а более старшие новоявленные супруги остались дома, доживать годы своей жизни в спокойствии, любви и взаимоуважении.

Вот так ненавязчиво Бриджита разболтала нам историю, которой впредь мы должны придерживаться.

- Ах!- вздохнула я, промокнув платком, набежавшие слёзы, да мечтательно закатив к потолку глаза.- Романтикааа!

Э, а что это вы так на меня уставились, дорогие мои? Я что, сказала это вслух?! Матушка высь и батюшка Небо, похоже, предстоящий ритуал выбил из меня последние остатки внимательности.

- Хорошая сказка,- с тёплой улыбкой кивнула я Бриджите, заливаясь краской и понимая, что я всё больше поддаюсь её обаянию.

- Это не сказка, деточка, это быль,- произнесла женщина с пронзительной и непонятной для меня грустью.- И вы, волею или не волею, стали её частью.

Элайза

- Элайза, прости!..- затараторила вдруг Иола, виновато смотря мне в глаза и заламывая руки.

Вот как? А мне ведь в какой-то момент показалось, что именно мне придётся извиняться и вымаливать у неё прощение. Правду люди говорят - лучшая защита это нападение. И в моём случае подобная тактика дала свои результаты.

- Я не хотела делать этого, но они заставили меня. А я всего лишь человек, женщина. Я слаба. И телом и душой. Я одинока. У меня нет никого, на чьё плечо я могла бы опереться, кому вверить свою жизнь и у кого искать защиты. Мне страшно, Эли. Я молода и красива. Я хочу жить. Понимаешь?

О, да. Я понимала, да ещё как понимала. Мы обе с ней всего лишь жертвы императорского произвола, как и многие другие. Но это ничего не меняет. Я должна знать правду!

- Так! Не гони коней, подруга,- я вскинула раскрытые ладони.- Давай по порядку. Что именно не хотела? Что заставили сделать? И, главное, кто?

- Люди императора,- опасливо оглядевшись и чуть наклонившись ко мне, срывающимся голосом поведала мне Иола то, о чём я и без неё догадывалась.- Против моей воли они вынудили меня рассказать о тебе всё, что я знаю. Меня просто припёрли к стенке. Понимаешь? Я не хотела, но у меня не оставалось выбора. Лечебница она такая... Я ужасно боюсь там оказаться. А ещё я не выношу боли. И вида крови. И перспектива состариться в одиноком безумии меня пугает. Они сказали... они сказали...- глаза её подозрительно заблестели, и повествование вдруг превратилось в некое бессвязное бормотание,- они стращали и обещали... что я... что со мной...

- Меня больше интересует то, что рассказала им ты, чем то, чем они тебе угрожали,- спокойно произнесла я и в самом деле проникнувшись к Иоле жалостью.

Как бы я сама поступила на её месте? Ведь, как и она, я не переношу вида крови, страшусь боли и не желаю лишаться молодости и рассудка. Имею ли я право судить дворцовую приятельницу за эту присущую всем женщинам слабость?

Блондинка опустила голову, но я успела заметить, что по её щекам потекли слёзы, однако голос, произнёсший признание, не дрожал. Иоле удалось взять себя в руки.

- Всё!- обречённо выдохнула девушка.- Я сказала им, что в Приграничье вас ждут с каретой, а оказавшись в Низине, вы собираетесь встретиться с какими-то людьми у какого-то Кремня. Сказала, что в тот момент, когда я тебя видела в последний раз, одета ты была в какие-то лохмотья,- она брезгливо поморщилась и тут же счастливо поведала.- Но про твоего тайного любовника я умолчала.

Я непроизвольно прыснула от смеха. Это ж надо бедняжке из всего происходящего выделить то главное, что единственное не имеет никакого значения. Ну, она хоть попыталась. Нет, определённо эта блондинка сделала всё это без злого умысла и я не стану держать на мнимую подругу зла, хотя она и здорово разрушила наши планы и, возможно, даже поломала мою жизнь. Да и только мою ли?

- Значит, это была всё-таки ты,- с грустью выдохнула я.- А я гадала, откуда преследователи узнали, где нас ждать, ведь всё просто трубило о том, что повстречались они нам неспроста.

- Я!- не стала отнекиваться Иола и лишь безнадёжно кивнула.

- Откуда ты сама узнала?- и не подумала я прекращать допрос - пусть уж доскажет до конца.

- Подслушала. Случайно. А то тряпьё, в которое ты тогда вырядилась, видела собственными глазами. Прости, но оно тебе не идёт. Наследную кровь не спрячешь за формой служанки...

Наследную кровь.

Криво усмехнулась. Что-то я последнее время уж больно сомневаюсь в своей исключительности. И мой правящий дядюшка этому активно способствует.

- ...Тебе стоит быть самой собой.

Если бы она только знала, как мне того хочется! И, тем не менее, несмотря на невольную обиду, берложником* заворочавшуюся в душе, от признания Иолы я испытала небывалое облегчение.

- А как они догадались, что спрашивать нужно именно тебя?

- О! С этим всё просто,- Иола беспечно отмахнулась.- Ведь именно мне в последний момент довелось отвлекать внимание от двери, потому и вопросов ко мне имелось больше.

Она сказала это таким тоном, что заподозрить укор в произнесённых словах было невозможно, но я всё равно испытала укол совести. И я ещё смею её упрекать?

- Это многое объясняет,- кивнула, задумчиво кусая нижнюю губу.- Я рада, что это ты.

Иола удивлённо вскинула взор и посмотрела на меня как на юродивую. Но я не стала ей объяснять, что ясность предпочитаю неизвестности и что теперь у меня есть основание чуточку меньше переживать за матушку и Иртруду. Как выяснилось, утечка информации шла не с их стороны.

- Эли, прости, но я далеко не героиня легендарного эпоса,- по-своему поняла мои слова блондинка и теперь взирала умоляюще.- Я просто хочу быть счастливой. Любой ценой!

- Даже ценой предательства?- невольно хмыкнула я, взглянув на собеседницу с издёвкой.

- Нет,- она смутилась и снова уронила взор.- Зачем ты так? Да, я виновата и полностью признаю свою вину. Прости меня, пожалуйста. Я не ожидала, что для тебя это столь важно. До сих пор понять не могу, для чего тебе вообще понадобилось покидать Верхнюю Эмпирию тайно. Разве нельзя сделать этого открыто, раз уж тебе не понравилось в Вершине? В конце концов, его величество твой дядюшка и я не думаю, что он желает тебе зла.

- Угу,- горестно хмыкнула я.- Только благ. Супружеских!

- Что?

Иола воззрилась на меня с таким искренним испугом, что я просто не могла не поделиться с нею этой новостью. Рано или поздно она всё равно узнает. Все узнают. Так почему бы не теперь?

- А ты не в курсе? Все эти выборы всего лишь...- я возвела взор к потолку и неопределённо взмахнула ладонью,- фарс. Его величество уже давно всё решил для себя и именно на меня пал его выбор как на избранницу.

- Как на тебя?! Но ты... ты же его племянница!- напомнила блондинка дрожащим голосом.

- А то я не знаю!- фыркнула зло.- Но, думаю, если нам хорошенько покопаться в истории, то удастся выяснить, что это не единичный случай. Дядюшки женились на племянницах, братья на сёстрах, родичи на родственницах. Ну, а у нас, женщин, как водится, никто и не думает испрашивать разрешения.

- Ой! И что нам теперь делать?- блондинка прижала тонкие пальцы к пухлым губым.

- Вам? Просто жить!- ехидно посоветовала я.- А мне бежать, но, боюсь, второй раз этот номер не пройдёт.

Иола ещё больше скуксилась.

- Прости! Я не знала. Клянусь!

- А если бы знала, то это могло бы что-то изменить?- с издёвкой претящей мне самой вопросила я.

Она промолчала. Вернее мы помолчали вместе.

- Не знаю,- призналась честно, когда я уже было подумала, что собеседница так и оставит мой вопрос без ответа.

Я вздохнула. По крайней мере, честно.

- Что ж, Иола, наша беседа весьма занимательна и любопытна. Я бы даже сказала очень. Но сейчас меня больше интересует другой вопрос, кто ты вообще такая?- вопросила я вкрадчивым голосом.- Кто все вы такие есть? И что тут у вас вообще происходит?

- В каком смысле?- блондинка растерянно моргнула, но это не смогло меня обмануть.

- Всё ты поняла правильно, милая!- подтолкнула я её к единственно верному решению приторно-сладким голоском.- И теперь я горю нетерпением услышать ещё и это твоё признание.

Иола вздохнула горестно, следуя моему примеру, и стала рассказывать, хотя я очень подозреваю - то, что касается её собственных тайн, правды я сейчас не услышу, а если и услышу, то далеко не всю.

Розалия

Несколькими днями ранее

Целое утро на ногах, и день, и вечер. Лишь редкие остановки по нужде, да для принятия пищи. Рози устала, но не настолько, чтобы передумать, всё бросить и отправиться назад. Своего решения она не меняла и слепо следовала поставленной цели.

Вот едущая на небольшом отдалении впереди подвода наконец-то остановилась на ночлег. Пришла пора и Розалии устраиваться на ночь. Девочка вздохнула с облегчением.

Осмотревшись по сторонам, она выбрала для сна дерево с отсутствующими нижними ветвями и пышной кроной. На такое и зверью трудно взобраться и человек ни сам прятаться, ни кого-то искать на нём не станет. Что до одной маленькой девочки...

Розалия сняла с ног башмачки и аккуратно уложила их в свою котомку, затем вернула суму на место и с интересом воззрилась на тыльную сторону своих раскрытых ладоней. Несколько мгновение ничего не происходило, а потом, то ли повинуясь взгляду маленькой беглянки, то ли следуя зову полной луны, ногти девочки принялись видоизменяться - вытягиваться и заостряться, пока не превратились в крепкие длинные когти. Тогда девчонка удовлетворённо хмыкнула и, впившись в кору древесного великана когтями, за считанные взмахи крыльев отросшими на пальцах рук и ног, уверенно полезла вверх.

Сали

- Дальше нам вниз по течению. Надо бы подольше пройти не по бережку, а по самой воде,- произнесла Сали, стоило им подойти к ручью.- Вдруг да получится заплутать погоню, если таковая будет.

- Откуда такие познания?- вопросил, ухмыльнувшись, Рико.

Девушка кинула на него сконфуженный взор, но теряться и глаз отводить не стала.

- Да приходилось бороться за жизнь,- произнесла с вызовом.

- Нам тоже! Правда, несколько другим способом. Что ж, тогда полезли в воду,- заключил Рико, не начиная допытываться у спутницы до того, что она, похоже, желала скрыть.

Не его ума это дело. У каждого свои секреты. Не стоит лезть к человеку в душу. Чужие тайны нужно уважать. Если они, конечно, не идут в разрез с общим делом.

- Вот ещё!- возмутилась Миа.- Я в воду не полезу,- и на всякий случай сделала пару шагов назад.

- А вам и не надо,- улыбнулся Рико, неожиданно подхватывая взвизгнувшую девушку на руки.

- Ты что себе позволяешь?

- Что, желаете попререкаться и со мной?- весело хмыкнул воин, но Миа не желала, потому предпочла замолчать. Если честно, она даже несколько струхнула. Ведь откуда ей было знать, что перед уходом Корудо поручил Рико опеку над новоявленной женой сына. Вот тот и старался всеми силами выполнить наказ побратима.

- Позволь и мне,- услышала Сали над самым ухом тихий голос и тут же почувствовала, как крепкие руки легко подхватили её и прижали к могучей груди.

- Ой,- только и выдохнула девушка, обхватывая северянина за шею и, мимолётно покосившись на второго воина, уткнулась лицом Крону в грудь.- Не тяжело?- вопросила шёпотом, когда Рико с Мией несколько ушли вперёд.

- Да разве ж это тяжесть?- улыбнулся Крон.- Ты такая маленькая и хрупкая.

- Я не ребёнок!- нахмурилась Сали.

- А я этого и не говорил!- хмыкнул северянин.- Ты очень красивая девушка. А такая ноша спины не ломит, даже наоборот.

Нейрон

Несколькими днями ранее

- Нейрон, по-моему, это полный бред!- одноногий проковылял до стола и, опираясь на него, устало опустился на пень - ноги давно не было, но иногда ему казалось, словно она у него не только есть, но и ноет нещадно.- Столь маленькая девочка не могла отправиться искать мифическое существо, которого к тому же ещё и сильно боится.

Светловолосый мужчина упрямо мотнул головой.

- Ты плохо знаешь Рози, Рон. И чтобы ты не говорил, я всё равно отправлюсь за нею,- сказал твёрдо.

Едва присевший предводитель стана вновь подскочил и, чуть подавшись вперёд, обеспокоенно уставился на друга.

- Ты совершаешь ошибку! На кону стоит судьба всей Эмпирии! Ты нужен нам тут!- выкрикнул он гневно - руки его подрагивали, глаза метали гром и молнии.

Но ярость бывшего квиша не смутила отца, лишившегося своего дитя.

- На кону стоит судьба моей дочери, Рональд Шайк из Вороного Гнезда. И я нужен ей там! А родина, она, брат, может и подождать, как ждала последние двадцать лет. Верну дочь и тогда проси всего, чего только душе угодно. Но не раньше. У меня к тебе только одна просьба - присмотри за Гарретом. У него больше никого нет.

Одноногий молча кивнул.

Нейрон повторил его жест и, решительно обхватив худенькое плечико воспротивившегося было сына широкой ладонью, подтолкнул мальчишку к выходу.

Конец