Предатель (3 часть)

3

Тамила

- Просыпайтесь, лентяи крылатые,- Панас растолкал нас самым грубым образом, вырвав из объятий сновидений и другу друга.- Если всю жизнь так проваляться решили, так могли не перетруждаться и сюда не плестись.

- Не ори, дед,- пробурчал Асмин, перехватывая руку нашего родственничка-проводника.- Девчонку хоть почто дёргаешь?! Не видишь? Ей и так тяжело. Устала она.

Старик лукаво усмехнулся и, легко высвободившись из некрепкого захвата, погрозил моему всаднику пальцем.

- Ты, летун, ври, ври, да не завирайся. Думаешь, мы в своей глуши совсем тёмные? Знамо дело твою квишку катаньем на телеге не утомишь. Ей нагрузка поболе нужна. Вот вниз вверх по тракту пеше её погонять самое то,- он пробежался по мне оценивающим взглядом - выдюжу ли?! - чем окончательно вывел меня из себя, правда, ненадолго.

- Размечтался!- фыркнула недовольно и поднялась, отряхивая сарафан от кусочков соломы, которую мы подстилали под одеяло.

Каков нахал! Вслух, правда, я этого сказать не посмела, ведь уважение к старости пока ещё никто не отменял, но поворчать безнаказанно могла себе позволить.

- Поди, попробуй! Погоняй!- и тут же сменила гнев на милость.- Эх! Такой подлости я от тебя, батюшка, не ожидала,- заявила вдруг жалобно, принимая смущённо-покорный вид - взгляд устремлён вниз, губы поджаты, ладони теребят поясок на сарафане - вот-вот в слёзы сорвусь.- Я девушка слабая. Меня беречь надобно, а ты погонять,- громко шмыгнула носом.- Вот как бы матушка была жива или,- кивнула на Асмина,- хоть тётушка, ты бы обделять меня вниманием не посмел и строгости поубавил. А так... Кому я нужна? Всяк обидеть норовит. Даже батенька родненький. Эх, сиротинушка я, сиротинушкааа,- заголосила, не скупясь на подвывания.

В какой-то момент мне даже показалось, словно дед немного смутился. Правда я так и не поняла, случилось то на самом деле иль и в правду только показалось.

- Молчи, артистка,- цыкнула на меня Панас.- Хорош глотку рвать. Ещё услышит кто.

- Дык я ж для пользы дела, папаша,- прошептала заговорщически, мгновенно успокаиваясь.- Пусть знают, что жизнь моя не хлеб с маслом да не пельмени под сметаной и нет мне дела до имперских беспорядков, птахов там всяких и смены власти.

Асмин всё это время хмуро взирал на нас, пытаясь скрыть набегающую на уста улыбку. Я-то его лицо боковым зрением хорошо видела. И манеру квиша скрывать за хмуростью и отчуждённостью истинные чувства знала как облупленную.

Старик несколько раздражённо отмахнулся. Видимо, решил не тратить столь драгоценное время на пустую болтовню. Да и слишком самадостаточным казался дед даже при первом на него взгляде, потому и не стал размениваться на такие мелочи и стараться оставить за собой последнее слово, тем более перед нами - молодыми неумёхами и ветрениками*. Ну, мне отчего-то думалось, что именно такого он о нас мнения.

- Ладно, хлопцы-девки,- тем временем подвёл итог Панас, лишний раз подтверждая могу догадку.- Чаго языками трепать? Не для того прибыли!..

Я сразу посерьёзнела. И то правда. Что-то я совсем разошлась! Да и обдумыванием личности седобородого спутника увлеклась чересчур.

- ..Залазьте на телегу,- продолжал давать указания старик, проверяя в последний раз подпруги Ласки.- Перекусим на ходу. К полудню будем в Бурунах. А за ними через пару вёрст и Виритейка.

- А чего так долго-то?- недовольно спросил Асмин.

Я только хмыкнула, не собираясь больше вступать в перепалку. Стану воздержавшимся звеном нашей цепи.

- А ты что, куда-то торопишьси?- подозрительно прищурился дед.- Спешка она только в ловле блох хороша али в попытке свергнуть правителя. Тебе она для чего надобна-то? Ни тем, ни тем вроде заниматься не собираешься. Али всё-таки на что-то решился?

Какое-то время я внимательно и с полной серьёзностью наблюдала за лицами спутников. Потом махнула рукой и принялась сворачивать место нашего ночлега.

- Неужто блохами обзавёлся? Или станешь Ласку гнать, дабы скорее тётке картоху отвесть? Не глупость ли, племяшок? К тому же, стар я ужо, чтобы куда-то торопитьси, мне бы жисть свою дожить, не спеша - в сытости и покое. Шо ещё нужно на старости-то лет? А тебе, олух глухонемой, вообще положено на телеге сидеть да помалкивать. Твоя работа асчо впереди. Аль позабыл, что на охоту кровопийц собрался? Блохов, то бишь. Так что, позволь мне делать своё дело, не привлекая внимания и не вызывая подозрений. Добре?

Летучий всадник раздражённо передёрнул плечом.

Я же, слушая в пол уха их разговор, уже скатала одеяла, перенесла их вместе с пучками сена к картохе, капусте да лучку и теперь, схватив квиша за руку, потянула к телеге.

- Прав тятенька, Неждан, пошли скорее на повозку. Тётушка заждалась, должно быть. А ну как на пропажу к старосте жаловаться побежит? Шум поднимет. Ты же её, неугомонную да нетерпеливую, знаешь.

- Вот егоза!- довольно хмыкнул старик, качая головой, но в глазах его мне отчего-то почудилась глухая тоска.

Забравшись на телегу, двинулись в путь. Панас выделил нам по ломтю хлеба да куску вяленого мяса. Жевала я, да и Асмин тоже, насколько успела заметить, без особого аппетита. В голову непрестанно лезли мысли о предстоящей нам миссии. Как ни крути, но, на мой взгляд, ожидающее нас виделось мне, как пойди туда, не зная куда и принеси то, не ведомо что.

Да, теперь я знала, что некие браслеты хранятся ГДЕ-ТО во дворце. Где именно, можно только догадываться, хотя мне указали предыдущее место их нахождения, но что-то я очень сомневаюсь, что наручья*, спустя двадцать лет, всё ещё находятся под сиденьем трона, куда их успел сунуть Дарминал перед гибелью. В конце концов, если бы Юстигалус был настолько неряшливым правителем, то вся империя уже давно бы поросла грязью. А император-захватчик, похоже, напротив помешан на чистоте и порядке. Я бы даже сказала, что за многими его действиями чувствуется женская рука. И ежели бы я точно не знала, что это не так, я бы подумала, что у него имеется супруга или влиятельная любовница. Но жениться он вроде бы не собирается. Не собирался! За последние недели многое могло измениться. А вообще, только самый последний неряха-правитель допустит, чтобы у него под троном не убирались долгих двадцать лет! К тому же мне не понятны ещё несколько деталей. Почему украшения императрицы Эмпирийской прятал её супруг, а не она сама? Неужто на тот момент ему больше нечего было делать? И откуда об этом стало известно приграничным повстанцам?

Я вздохнула собственным мыслям и принялась следить за дорогой. Она ответвилась от основного тракта и побежала в сторону мимо небольшого лужка, за которым, как я знала, простиралось Берденькино озеро, мимо подлеска тянувшегося слева вдоль всего пути аж до самих Бурунов. А уже за ними начнутся обработанные поля.

Сама Виритейка, куда мы, собственно, направлялись, лежала вскоре за Бурунами, чуть левее и дальше печально известного мне Лероу. Надо же, и придумал же кто-то такое название! Оно столь явственно выбивалось из общей массы названий городов и деревень обеих Эмпирий, что не обратить внимания на это отличие было просто невозможно. Вот только почему-то я это сделала лишь сейчас. Видимо, просто привыкла слышать эту приписку к собственному имени практически с рождения. Поговаривали, что прозвище Лероу деревня получила в честь события произошедшего много столетий назад. Тогда, как порой шёпотом говаривали старики, жизнь сошлась со смертью, Боги покинули небеса и недра земли, чтобы выяснить, кто из них достойнее, если не править людьми, то хотя бы продолжать оставаться объектом их преклонения. О тех временах мало что известно, а уж узнать истину, никому из смертных и вовсе не дано. И каким боком к тем событиям относится сама приграничная деревенька с необычным названием Лероу, я тоже не знала. Боюсь, что так и не узнаю никогда.

Под мерное укачивание неспешно подпрыгивающей на редких кочках телеги я и сама не заметила, как уснула. Несмотря на незримое покровительство моего квиша, большую часть ночи я провела не совсем спокойно. Тревожили мысли и сами сны. Кто я? И что со мной происходит? Почему жизнь так резко переменилась и выбрала именно меня как толчок для этих неотвратимых перемен? Хотя, если вдуматься хорошенько, всё произошло бы и без моего непосредственного вмешательства. Не сильно ли много я беру на себя ответственности и не излишне ли яро воображаю свою значимость?

Думы, думы, думы. Мою голову просто распирало от них и, казалось, она готова была прямо-таки взорваться, оттого видимо я с такой радостью и погрузилась в сладостное забытье.

- Эй, старик, ты, куда это катишь?- пробудил меня встревоженный голос Асма.

- А что не так, милок?- закосил под деревенского дурочка Панас.

Я невольно улыбнулась этому кривлянию деда, хотя беспокойство в голосе друга заставило насторожиться и меня.

- Ты, папаша, мне тугодума не включай. Сказано было, что в Виритейку едем, так почто вправо повернул?- квиш говорил твёрдо, но негромко - вероятно опасаясь разбудить спящую меня.

- Дык ведь стар стал - влево боле не ходить, оттого и придерживаюсь правее, шоб вообче впросак не попасть,- невозмутимо заявил Панас с оттенком лёгкой грусти, будто и в самом деле горевал об ушедших в лету молодых годах.

Я прикрыла рот ладошкой, чтобы не захихикать, тем самым выдав, что не сплю, да ещё ненароком Асмина обидев своим смехом. Но я ведь не над всадником, а над возницей посмеиваюсь. И не со зла, а просто больно смешно дед рассуждает и главное в точку!

- Это не ответ! Не ломай комедию!- моего квиша, похоже, смешливые ответы Панаса нисколько не тронули. А чего ещё от него ждать? Асмин в своём репертуаре - всегда суров, подтянут и недоверчив!- Куда нас везёшь, старик?!

- Всё тебе вынь, да положь. Экий ты, Неждан, подозрительный да больно строгий,- хмыкнул дед.- И чего только в тебе такие девки находють?

Какие такие? Это он меня сейчас оскорбил или напротив комплимент сделал? Я чуть не подскочила, хоть и, не видя кивок в свою сторону, но ощущая его и без помощи зрения. Решив, что всё же последнее, успокоилась и осталась лежать на месте.

- А то и находють, чего тебе не постичь!- отрезал до непривычного белобрысый квиш, за которым я наблюдала из-под приспущенных ресниц.

- Во сказанул!- хмыкнул дед.- Сам-то хоть понял, чего завернул?

Они помолчали немного. То ли просто раздумывая над сказанным, то ли услышав моё вошканье - я, стараясь казаться спящей, попыталась незаметно подползти к бортам телеги, дабы заглянуть - куда не туда едем-то?! Не всё же мне за любимым наблюдать.

- А туда и едем, куда велено,- вдруг неожиданно произнёс Панас, отвечая одновременно и на слова квиша и на мои мысли.

Я насторожилась, явственно ощутив, что не я одна.

- Кем... велено?- обречённо выдохнул Асмин.

Разом позабыв о конспирации, я перевернулась на живот, опёрлась на локти и всмотрелась в его мигом осунувшееся лицо, обращённое к неспешно правящему лошадкой деду.

- Кем-кем,- недовольно пробормотал старик, словно и самому ему было неприятно вести этот диалог.- Да всё тем же.

Всадник молчал, обо всём догадавшись ещё на прошлой фразе возницы. Я тоже.

- Не доверяет, стало быть...- выдохнул Асмин спустя несколько долгих минут заполненных неловким молчанием.

- А с чего ему доверять?- вдруг встрепенулся Панас.- Времена нынче страшные пошли, брат идёт на брата, сын на отца, отец против сына. А ить на плечах у него груз заботы не о собственной семье даже. Вершится судьба всей империи во главе с императорским наследником. Тут уж не до пустых рассуждений и обид.

Я навострила ушки. Несколько недель провела в гостях у Приграничья, и никто мне так и не пожелал рассказать, кто именно является законным преемником Дарминала. Дети - не знали, Селеста лишь бросала таинственные взгляды и говорила "скоро сама узнаешь", забывая лишь упомянуть, когда наступит это загадочное "скоро", остальные хмуро отмалчивались. Но представить мне его так и не решились, пряча в куда более забытой людьми глуши, чем стан, в котором я временно пребывала.

Но и тут меня ждало разочарование. Панас не соизволил огласить нам личность наследника, хотя я и не верила в то, что старик совершит такую непростительную для заговорщика глупость.

- Кто он?- задал Асмин не сорвавшийся с моих губ вопрос.

- Хто-хто?! Птах у пальто!- передразнил квиша дед.- Не нашего ума это дело. Ты подписывался Эмпирию защищать? Вот и защищай. Беспрекословно! Не оглядываясь! Вперёд!

- Где-то я это уже слышал,- проворчал Асмин, отворачиваясь.- Не помогло!

Дабы несколько поддержать друга, да и просто размять затёкшее от долгого лежания тела, я наконец-то полностью поднялась. Встала позади квиша на колени, обняла его грудь, уперев подбородок в правое плечо любимого мужчины, и с лукавством взглянула на нашего проводника.

- А на что ты подписывался, Панас?- спросила заговорщическим шёпотом.

Тот в ответ только больше нахмурился, помолчал.

- Жить я подписывался,- выдохнул с горестью, когда я уже было подумала, что и вовсе не ответит.- Жить, а не существовать. И чтобы все мои... родные жили, дети, друзья, односельчане, земляки да и чужаки тоже... Все! Просто жили. Как и дОлжно свободному человеку! А большего мне и не надобно!

И столько боли послышалось в этих простых словах, что мне невольно захотелось обнять и старика тоже - поддержать, пожалеть, успокоить. Но я сдержала этот мимолётный порыв, хотя и почувствовала, как от досады и жалости, когти непроизвольно удлинились и теперь впиваются в могучую грудь моего квиша. Я мгновенно ослабила хватку, но Асмин даже не дрогнул, ни тогда когда я их выпустила, ни тогда, когда втянула.

Удлинились? Выпустила? Втянула? Бррр! И померещится же такое! Благо ещё Асмин вроде ничего не заметил. Хотя... А должен был?

Элайза

Сали нет. Мии тоже. Но ведь остаются другие придворные дамы. Мне нужно срочно их навестить!

Девушки дружной стайкой, к этому времени я уже знала, что это лишь поверхностная видимость, расположились вокруг столика в главной гостиной дворца. Об этом мне дрожащим голоском поведала юная служанка, пробегающая мимо с ворохом постельного белья - при встрече со мной она вскрикнула и попыталась присесть в неуклюжем реверансе. От этого движения тряпья в её руках заметно поубавилось, а в глазах девахи зародилась настоящая паника. Я подняла за уголки упавшие наволочку да простыню и небрежно кинула их поверх бельевой горки.

- Спасибо за информацию, милая! Но в следующий раз передвигайся по чёрной лестнице. Небось знаешь, что не все тут такие добрые, как я,- сказала да зловеще при этом улыбнулась, тем самым только подтверждая пущенные обо мне слухи.

Ну и пусть! К этому времени я рассудила так - коль не любят, пусть уважают, а не хотят уважать, пускай изволят бояться. Ой, мамочки. Ну и мысли бродят в моей голове. Не сказывается ли одна с дядюшкой кровь? Весьма не хотелось бы.

Служанка испуганно кивнула. Я же ещё долго чувствовала спиной её взгляд, пока спускалась вниз по лестнице. Глупая! Бежала бы уже отсюда в свою прачечную. Ведь встретят же и накажут. Нашла где дорогу сокращать!

- О! Леди Элайза! Как мы рады вас видеть!- воскликнула Дария, многозначительно пихая Лаверту локтём в бок.

У рыжей в глазах появился нехороший исследовательский блеск. Не по зубам жертва. И не мечтай!

Я невинно улыбнулась. Придворные дамы, подскочив, многоголосо затараторили, приветствуя меня и выражая бурную радость от встречи.

Ну-ну. Так уж и рады они. Врушки!

- А уж как я по вас соскучилась, девочки!- воскликнула вслух, всплескивая руками, да делано закатывая к потолку глаза.- Никак не могла дождаться нашей встречи.

Вот прям век бы не видать!

И, тем не менее, с глупой улыбкой на устах мне пришлось выслушивать вполне закономерные охи и ахи, а также, изобразив верх тупизма, признаться, что моё недолгое отсутствие объясняется единственно моим же собственным желанием отдохнуть подальше от всех. Отдохнула и вернулась. Моя высоческая взбалмошность - не иначе!

- Ну, а у вас что новенького?- задала наводящий вопрос, почувствовав, что охи и ахи по поводу моего возвращения излишне затянулись.

Надеялась, что на этом всё и прояснится. Вот так сразу ожидала раскрытия тайн. Да куда там?! Наииивнаааяяя.

- А у нас скууучно,- посетовала между тем Лаверта, состроив кислую мину, но в глазах её при этом вновь разгорелся затухший было азарт - никак добычу почувствовала.

Ага! Так уж я и поверила в её тоску! У этой рыжеволосой бестии всегда найдётся что-нибудь интересное. Не ошиблась. К сожалению. Ещё минутка, и началооось!

- Вы представляете, госпожа Элайза, лорд Бартел в итоге предпочёл мне эту скучную баронессу Вильскую,- пожаловалась моему высочеству местная сплетница.- Да она же чёрная вдова!- воскликнула возмущённо.- Похоронила старика-мужа и уже через год настроилась на другого.

- Но, леди Лаверта,- позволила себе не согласиться с мнением подруги тихоня Калистра,- лорд Бартел ещё весьма далёк от старости.

Рыжая только отмахнулась.

- Если вы, моя дорогая, находитесь в дружеских отношениях с его сестрой, это ещё не повод защищать этого бабника и повесу.

Наша скромница промолчала, хотя по поджатым губам и недовольному взгляду становилось очевидно, что с мнением сотоварки она не согласна. Я в принципе тоже. Не зная лично лорда Бартела и баронессу Вильскую, я уже заведомо пребывала на их стороне. Только глупец не разглядит настоящей сущности Лаверты.

- Как поживает рука Матильды Бернской?- невинно поинтересовалась я, дабы отвлечь внимание от Калистры, которая после этой невиной фразы взглянула на меня с благодарностью, словно поняла мотивы моего неожиданного вопроса.

Нет. Определённо не все тут глупые и несносные пустышки! И не все злыдни и злопыхательницы. Как я раньше упустила этот факт? Похоже, к девушкам стоило присмотреться повнимательнее.

- Срастается. А что ей сделается?- Лаверта хмуро передёрнула плечами.- Вы мне лучше скажите, знаете ли вы лорда и леди Салайских?- в глазах рыжей бестии снова засветился неподдельный интерес.

Понеслось!

К её великому сожалению и к моему злорадному счастью, оправдать его я не смогла.

- Нет. А кто это?- поинтересовалась невинно.

Страстный огонёк познания в её очах мгновенно потух.

- Они скоро прибудут во дворец на празднество,- произнесла Лаверта, раздражённо поморщившись.- Таинственные личности, смею заметить. Никому о них ничего доподлинно не известно. Супруги Салайские как и вы из Нижней Эмпирии, являются дальними родственниками некоего лорда Данта.

- Ой, не того ли лорда Данта, в крепости которого мы остановились после обвала?- с деланным интересом вопросила я.

- Того самого,- кивнула рыжая.- Но сам он мало интересен. Весьма заурядная личность, а вот его кровники. Вернее кровник. Я подумала, быть может, вы знакомы. Ведь мы все уроженки Вершины и ничего о них не слышали, пока тайком не просмотрели список гостей на предмет ведомых людей и чужаков,- хихикнув, она обвела разочарованным взглядом с любопытством вслушивающихся в наш диалог девушек.- Жаль, что вы не в курсе. Говорят, лорд весьма хорош собой,- произнесла с улыбкой, чуть склонившись в мою сторону и заговорщически подмигнув.- Молод и крайне богат.

Угу. Словно бы этот факт имеет для меня значение. Особенно с учётом того, что вышеупомянутый аристократ пребывает со своей леди и носит один с ней титул, соответственно женат. А в моей жизни теперь только красивых женатых лордов и не хватает для полного счастья!

В общем, ничего интересного я для себя не узнала, разве что только местные сплетни. Поначалу так сразу наскоком спрашивать про Мию и Сали не отважилась. Собиралась оставить этот вопрос для Иолы, что отчего-то сидела в стороне и старалась не поднимать на меня взора. Но иной раз я всё равно ловила её взгляд, который она тут же опускала или отводила в сторону. Неужели и ей досталось? Или горюет, что рассказала подругам о моём липовом любовнике? Не отсюда ли такой интерес Лаверты ко мне?

Пустое! Если честно, меня порадовало, что блондинка жива и здорова. Очень за неё переживала. Не люблю подставлять людей, не делающих мне зла.

К полудню, перемолов ещё ворох не интересующей меня бесполезной болтовни, вываленный на меня дамами, в частности первой дворцовой сплетницей, я, не выдержав, наконец-то решилась задать свой главный вопрос. Ведь не известно ещё, станет ли Иола вообще со мной разговаривать - доселе предпочитает отмалчиваться.

- А где же леди Миа?- спросила между делом, беззаботно осматриваясь, словно бы только сейчас заметила её отсутствие.- Что-то не встречала её после своего возвращения.

Девчата переглянулись. На некоторое время в гостиной повисло молчание.

- А вы разве не знаете?- растерянно вопросила Лаверта.

- Не знаю что?

От нехорошего предчувствия я вся похолодела изнутри. Неужто случилось самое страшное? Знать бы еще, какое из невольно приходивших на ум предположений страшнее.

- Ну, куда она запропастилась?- подсказала Сенита.

- Нет!- я вполне себе искренне покачала головой.

- Она исчезла вслед за вами, вместе с супругом.

- Наверное, тоже решила отдохнуть от нашего общества,- хохотнула пухлощёкая Нэл.

Остальные весёлого энтузиазма подруги не разделили, наоборот окинули её хмурыми взорами, заставив смутиться.

- О! Вероятно, она просто отправилась в гости к родне своего новоявленного супруга,- обрадовавшись новости, с облегчением выдохнула я.- Надо же им когда-то познакомиться?!

По всему выходило, что Мие удалось бежать. Но тут меня вконец огорошила Лаверта, полушёпотом объявив.

- Ну, не знаю,- с сомнением протянула она.- Об её исчезновении ходят всякие слухи. Вплоть до того, что его величество так и не смог простить ей... хм... предательства и теперь леди Мие предстоит остаток жизни провести в заточении, то ли в башне, то ли в подвале, то ли вообще в Лечебнице.

Я чуть не застонала в голос. Не может быть! Но в том, что касается слухов и сплетен, Лаверте не находилось равных. Она всегда обо всём узнавала первой. Правда частенько информация из её уст подавалась несколько извращенной. Насколько она верна на этот раз?

- А вот на виселицу её точно не отправили,- с некоторой долей досады заключила дворцовая сплетница.- Я бы точно знала.

Кто бы сомневался!

Взглянув на эту мнимую подругу, имея которую и врагиня не нужна, я едва сдержалась, дабы не высказать рыжей бестии всё, что я о ней думаю. Лишь понимающе покивала и решила отложить слёзы и горевания до тех пор, пока не останусь сама с собой наедине. Радости лицезреть мою скорбь или злобу я им не предоставлю. А разговор с Иолой мне ещё предстоит. Пусть не надеется отвертеться!

Розалия

Несколько дней тому назад

- Тами,- тихо позвала Розалия, тесно прижавшись к старшей всаднице.- Тамила!- произнесла громче.

- А?- встрепенувшись, откликнулась светловолосая девушка, явно витавшая сейчас в своих собственных мыслях.

Когда прибежала юная подружка, блондинка лежала на кровати. Примчавшаяся девчушка тут же запрыгнула на койку и привычно устроилась рядом, на мгновение выведя приятельницу из состояния задумчивости. Всадница лишь взглянула на неё мельком, улыбнулась скупо и вновь упёрла взгляд в пустоту, но Розалию это, по всей видимости, не очень-то устраивало. Девочка поёрзала нетерпеливо и, не выдержав, решилась растормошить квиша.

- Как ты думаешь, откуда все беды?- спросила малышка, убедившись, что наконец-то полностью завладела вниманием небесной воительницы.

Тамила немного помолчала, размышляя над неожиданным вопросом, затем неуверенно дёрнула плечом.

- Не иначе как происки глубинника. Откуда ж ещё?

Свой следующий вопрос Розалия задала не сразу, и всадница уже было, чуть снова не ушла в свои думы, а может и вовсе едва не задремала. Откуда в людях столько ненависти и злобы она и сама не понимала. Но как объяснить ребенку, почему для кого-то власть и собственная значимость стоИт выше, чем любовь и добро?

- И война?

- А?.. Пожалуй, и война.

- И то, что происходит с нами сейчас?

- И то, что происходит с нами сейчас,- согласилась сухо.

Отвечать на вопросы проще, чем растолковывать всё самой.

Рози вздохнула.

- Жаль.

- Что жаль?- сонно спросила Тамила.

- Всё жаль. Просто всё.

- Такова жизнь,- девушка снова дёрнула плечом,- и нужно принимать её такой, какая она есть.

Но малышка никак не желала униматься и уже подготовила новый вопрос.

- А где он может скрываться? Этот грубинник?

Всадница призадумалась. И в самом деле, где? Вероятнее всего там, где гласят легенды.

- Говорят,- промолвила тихо,- он живёт в своей Бездне на самом пекловом дне.

- А где это?- с ещё большим энтузиазмом поинтересовалась Розалия, подскакивая и усаживаясь на колени - ладошки она при этом упёрла в постель, впившись в бельё тонкими пальчиками, да заглядывая прямо всаднице в лицо.

Тамиле показалось, словно на какое-то мгновение глаза девочки поглотила абсолютная тьма. Вздрогнула, присмотрелась. Но нет, всего лишь показалось.

- Есть в Вершине такая пропасть,- проговорила нехотя.- Бездной Глубинников наречённая. В ней по преданию и обитает он сам. Но давай уже спать, Рози. Устала я, да и ты думаю тоже. Завтра поболтаем. Утро оно посмышлёней будет. Спокойной ночи, малышка!

- Спокойной ночи!- едва слышным эхом ответила девочка, но глаз не сомкнула. Что-то не спалось ей нынче. А звезды, заглядывающие в окошко, так беззастенчиво предлагали поразмышлять.

Браун

А они оказались неплохими ребятами, эти повстанцы. Приняли Брауна и его людей хорошо. Выслушали. И даже узнавание того, кто является хозяйкой бородача, не повергло их в шок. Более того, Брауна согласились провести в Верхнюю Эмпирию окольными путями, то есть прямиком через горы. Хотя прямиком это громко сказано. Там где на дорогу по тракту тратился день, путь через горы занимал около трёх. Но это ли преграда для любящего отца жаждущего праведного возмездия и свободы для угнанной на заклание дочери?

Людей сестры императора было принято решение отправить обратно. Браун же со своей оставшейся четвёркой пустился в путь. Сопровождать его вызвался сам Нат - невысокий, коренастый брюнет с посеребренными висками. Он являлся выходцем с Вершины, однако не имел никакого отношения к Гнездовьям. Во время гнусного, по его словам, предательства совершённого некой группой людей двадцать лет назад, Натан совсем ещё юным мальчишкой служил простым стражем при дворе и чудом сумел скрыться от карающей длани нового императора. В той странной и быстротечной войне он потерял родителей и сестру, а так же многих друзей и знакомых, потому искренне полагал, что у него имеется много причин для мести. Возникшая между ним и Брауном симпатия казалась чуднОй и необъяснимой. Они были словно две стороны одной монеты, две противоположности, совершенно разные в характере и внешности, но понимающие друг друга и легко находящие общий язык. Каким-то образом извечно хмурый бородач не отпугнул от себя неизменно развесёлого спасителя. На том и порешили - дружбе быть!

- И всё-таки я никак не возьму в толк, Нат,- выдохнул Браун на вторую ночь путешествия, подходя к сидевшему у костра спутнику и присаживаясь рядом - настало время сменить дежурившего на посту, а бородач славился тем, что всегда просыпался в задуманный срок, с точностью до нескольких взмахов крыльев.- Почему вы так легко приняли всех нас? Почему не посчитали предателями? Почему решились помогать?

Ночь стояла в самом разгаре. Звёздное небо, без единого облачка, сулило хорошую погоду, в огне тихо пощёлкивали сухие ветки, пожираемые ненасытными языками пламени, легкий ветерок лохматил короткие волосы собеседников, а они ни на что не обращали внимания, знай, вели свою неспешную беседу.

- Ну, допустим, помогаем мы не столько вам, сколько всем нам. Любая подстроенная нашему врагу каверза играет нам только на руку. Это ответ на последний вопрос. А что касается двух первых... Я неплохо разбираюсь в людях, Браун, но поверить вам, рискуя жизнями своих людей, я не позволил бы даже собственному чутью,- брюнет криво усмехнулся.- Так что ответ прост. Мальчишки. Сын и племянник. Они слышали ваш разговор и видели, что происходило с самого начала. Вернее видел и слышал мой Брут, пока отпрыск брата моей жены побежал за помощью. Как видишь, в этом нет большой тайны. И в разряд чудес наша вера не попадает. Всё довольно просто. Племяшик поведал мне всё по дороге, а то чего не знал он, досказал сын. Как считаешь, трудно мне оказалось расставить свои приоритеты?

Браун понимающе кивнул.

- То-то же!- Натан крепко хлопнул бородача по плечу и, опираясь на него, поднялся.- Не печалься. Вернём мы твою госпожу. И самозванца-вторженца накажем. Выполнишь долг. Не сомневайся!

Желваки заиграли на скулах Брауна, а руки сжались в кулаки.

- Я лично сверну ему шею!- глухо прорычал воин.- Покуситься на невинную девочку, да ещё и дочку собственной сестры!

- Иной раз мне кажется, что он просто безумен!- задумчиво произнёс Натан.

- Но как он держится на троне столько лет?!

Нат пожал плечами.

- Кто его знает, как умудрился зацепиться, хотя и советников подле себя не больно-то держит. Не это ли чудо? А что касается сумасшествия, то, вероятно, сам самозванец не осознаёт свою болезнь.

- Это не спасёт его от справедливого возмездия!- взрыкнул Браун.

- Очень на это надеюсь,- фыркнул проводник.- Не хотелось бы, чтобы этой сволочи и на этот раз удалось уйти безнаказанным. Ну, ладно, новый брат. Пойду, отдохну. Закончилась равнинная жизнь. Завтра в горы полезем. Ты только это... смотри в оба. Если что - сразу буди. На собственные силы не надейся. Станем уносить ноги или примем бой. Хоть эту предгорную тропу мало кто знает, но птахов последнее время тут вьётся пруд пруди. Разбередил кто-то это пташиное гнездо, а ведь раньше квиши... Ааай,- он досадливо махнул рукой и, ничего более не говоря, отправился к своему одеялу, в которое завернулся с головой и уже вскоре громко засопел.