Предатель (3 часть)

2

Тамила

- Тами!- раздался такой родной и близкий голос с порога.

И когда он успел стать родным и близким? Прежде такой чужой и незнакомый... И ведь успел же!

С улыбкой обернулась к откинутому пологу в свой шаш.

- Рон наконец-то отпустил тебя со своего допроса?!- прищурившись, спросила полушутя.

Квиш стоял в небрежной позе, привалившись плечом к балке, окаймляющей дверной проём.

- Никогда прежде не замечал, что отец такой зануда,- проворчал Асмин, но выглядел при этом счастливым донельзя.- Правда, при последней с ним встрече я был ещё желторотым птенцом. С тех пор не один птах вылупился на свет.

Надо же, а ведь и в самом деле, я и подумать не могла, что мы вот так вот неожиданно повстречаем отца моего квиша. Сама до сих пор пребываю в шоке. Представляю, каково ему. А уж самому одноногому и подавно. Он-то думал, что сын давно погиб, как и супруга, получившая смертельное ранение во время последнего боя. А тут спустя двадцать лет выясняется, что все слова о смерти мальчишки оказались ложью. К счастью!

- Он умеет быть невыносимым,- фыркнула я, вспоминая собственные допросы.

- Верю!- Асмин хмыкнул.- Отец успел мне поведать историю твоего пленения.

Хотя ещё вчера я страстно желала, чтобы мой всадник поскорее нашёлся, теперь отчего-то чувствовала в его обществе определённое волнение и даже некоторую долю смущения, которые пыталась скрыть за напускной беззаботностью.

- Послушала бы я, в какой форме он тебе это поведал.

- Поверь! Во всех красках! Не соврал!

Хотела ответить очередной колкостью, но тут наши взоры пересеклись и фраза, сквозившая ехидством, замерла у меня на языке, так и не решившись сорваться.

Квиш же вдруг наконец-то перестал подпирать собой балку, сделал несколько широких шагов по направлению ко мне и резко прижал к своей груди. Я невольно вскрикнула от внезапности его порыва, уткнувшись лицом в твёрдую мужскую грудь. Хотела было возмутиться этой непростительной напористостью и резкостью, если не сказать грубостью, но...

- Спасибо!- всадник зарылся лицом в мои волосы и глубоко вдохнул, словно наслаждаясь моментом нашего единения.

И непростительное тут же сделалось прощённым. Я прямо-таки таяла в объятиях Асмина, удивляясь сама себе.

- За что?!- искреннее недоумение от его неожиданной благодарности не помешало мне обхватить своего крылатого воина за талию и теснее приникнуть к его телу.

Какое блаженство - наконец-то найти Асмина (ну, или ему найти меня - неважно), и теперь ощущать близость любимого мужчины. Да все беды мира отступают на второй план, стоит только почувствовать его нежные прикосновения, вдохнуть давно ставший родным запах, услышать ласкающий слух голос.

- За то, что вернула мне прошлое!- между тем прошептал всадник в мою макушку.- Даришь настоящее! И сулишь будущее!

Я скептически фыркнула, но промолчала. Так приятно ощущать его крепкие объятия, чувствовать тяжесть ладоней на своих плечах. Участившееся дыхание квиша ласкает моё темечко, чуть заметно щекоча. Я невольно хихикнула, страшась при этом задеть самолюбие любимого мужчины своей ребяческой выходкой. Но он на неё отреагировал совсем неожиданно, чем несказанно меня удивил.

Внезапно отстранившись, квиш перехватил мою правую ладонь и словно в ритме одного ему ведомого танца, отступил, потом сделал шаг мне навстречу, едва кивнув, шагнул назад и в сторону.

Я, засмеявшись, подхватила его игру и, точь-в-точь повторив движения Асмина, присела в реверансе.

- Вы позволите?- я и ойкнуть не успела, как он снова притянул меня к себе - резко и неожиданно, но в тоже время бережно и с нежностью.

И тут же сызнова отстранился и, вздёрнув вверх наши руки, повернул меня вокруг своей оси. Я охотно покрутилась, подныривая под наши сомкнутые пальцы и сама заметить не успела, как снова оказалась в его объятиях. На губах Асмина застыла ироничная улыбка, но взор оставался серьёзным. И я в очередной раз потонула в бездне его чёрных глаз. Вся давешняя беззаботность и развесёлость мигом позабылась, когда я стала читать в его очах нечто столь важное и в тоже время настолько пугающее, нечто, что он не преминул незамедлительно озвучить.

- Тамила, выходи за меня,- произнёс мой всадник, чуть-чуть нахмурившись, словно страшась отказа.

- Что?- выдохнула, замерев.

- Выходи за меня,- незамедлительно повторил квиш.- Стань моей спутницей, моим левым крылом, моей пташкой. Мы полетим с тобой бок о бок по жизни. Взявшись за руки. Соединив души и сердца. И Небо с Высью станут свидетелями нашего союза, Солнце осветит наш путь, братцы Ветра будут дышать только в спину, а впереди станет ждать лишь безграничное счастье. Что скажешь, Тамила из Лероу?- он с надеждой заглянул мне в глаза.- Не знаю как ты, а я не в силах впредь быть вдали от тебя. Держать дистанцию больше не могу и не хочу, ибо безудержно... люблю.

Я ожидающая этого и мечтающая об этих его словах как никто другой вконец растерялась, спуская с губ очередную глупость.

- Но как?! Ещё несколько недель назад ты готов был меня если не у***ь, то покалечить!- выдала с некоторой толикой обиды.

- Виноват. Был не прав. Исправлюсь. Готов искупить свою вину... любовью и скоропостижной... свадьбой,- вот тут-то в его глазах и промелькнули ненадолго смешинки - промелькнули, да снова сменились серьёзностью.

"Глупая! Глупая! Глупая!- в этот момент корила я себя.- Ведь ты сама ещё буквально пару дней назад и помыслить о таком счастье не могла. Мечтала лишь о том, чтобы он быстрее вернулся живым и здоровым, чтобы нашёл тебя. А теперь кочевряжишься, и мысли разбегаются в разные стороны, и ты никак не можешь выбрать и ухватить за хвост самую главную их них. Самой не смешно?!"

Не смешно! Скорее обидно!

- Какой вердикт вынесет моя прекрасная леди?- Асмин склонился чуть ниже, заставляя меня немного откинуться назад.- Казнить или помиловать?

- Ты хотел сказать да или нет?- невинно уточнила я.

- А разве в нашем случае это не одно и то же?- квиш улыбнулся непорочно.

Какая наивность!

- Конкретно в вашем?- переспросила, сделав вид, что задумалась.- Не уверена, что могу однозначно ответить на ваш последний вопрос, десятник.

Несла несусветную чушь, пока разум подыскивал на самом деле важные и правильные слова.

- Тогда, быть может, моя новая боевая единица ответит на другой вопрос, не менее важный, чем первый или второй?

Вопросительно вскинула бровь.

- Сколь долго ты собираешься мучить своего верного рыцаря, моя дорогая? Боюсь ещё чуть-чуть, и я не в силах буду разогнуться,- квиш многозначительно крякнул, демонстрируя степень своего чрезмерного усердия.- Готова ли ты носить мне пищу в постель и разминать захандрившие по твоей милости кости?

Едва сдержалась, дабы не прыснуть от смеха. Но позу для сего признания он и в самом деле выбрал не очень удобную - правая нога чуть отстранена назад, левая согнута в колене, я же всем телом довлею на его левую руку, галантно подставленную под мою спину. Но опять-таки, выбрал ведь он - не я! Да и мне самой не намного легче.

- Только если ты успеешь вернуть меня в вертикальное положение до того, как моя бедная кровушка перестанет бить в мою же разнесчастную головушку,- парировала ехидно и даже позволила себе мило улыбнуться, несмотря на то, что и у самой-то шея уже принялась затекать, недвусмысленно намекая, что пора бы уже и определиться - остаёмся мы с ней стоять или всё же опускаемся на пол.

Квиш кивнул со всей серьёзностью значимости дела. С излишней серьёзностью, пожалуй. Напускной!

- И?

Я невинно захлопала глазками, делая вид, словно не понимаю о чём он. Вот можем же мы, женщины, быть такими стервами, когда нам это только на руку!

Тогда всадник наконец-то вернул-таки меня в вертикальное положение и опустился на одно колено, продолжая держать мою правую ладонь в своей. Вот так-то лучше!

- Тамила из Лероу, боевая единица сопротивления истинной Эмпирии...

А что? Звучит!

- ...согласна ли ты стать женой своего нового десятника...

Здесь я тоже не против.

- ...урождённого Асмина Рональда Шайка, и называться отныне Тамила Асмин Шайк?- произнёс мой всадник торжественно.

Сдаваться Асмин Рональд Шайк, пожалуй, не привык!

- Ммм,- в очередной раз сделала вид, что раздумываю, при этом едва сдерживаясь, дабы не запрыгать и не захлопать в ладоши.

Любимый заискивающе заглянул в глаза и сердце моё окончательно растаяло.

Эх, нет у меня ни крыльев, ни души. И кто только меня такую непутёвую на свет уродил?!

- Дааа!- закричала вдруг, больше не сдерживаясь, да вскинула вверх свободную от его ладони руку и чуть откинула голову назад.

Асмин мгновенно оказался на ногах и, подхватив меня подмышки, вытянул вверх руки, устремляя их к потолку шаша. Потом под наш общий счастливый смех стремительно закружился по комнате. А остановившись, опустил меня наземь и, замерев, какое-то время внимательно всматривался в мои глаза. Уж не знаю, что именно он там искал, но покраснеть меня заставил однозначно - уж больно откровенным виделся мне этот его взгляд. Квиш же, словно только того и добивался. Губы всадника растянулись в улыбке и, резко наклонившись, он с жадностью припал к моим устам.

А я... Я, хоть и не ожидала подобной напористости, но оказалась совсем не против.

Вот и я позволила улыбке расцвести на своём лице. Промурлыкав что-то радостное, заворочалась беспокойно и открыла глаза.

Я лежала под открытым небом, укрытая одеялом. Рядом со мной, пофыркивая, стояла какая-то лошадь. Стреноженная, она неспешно отщипывала жидкие кустики росшей под копытами травы, да то и дело помахивала чёрным хвостом, отгоняя ночной гнус. Чуть поодаль расположилась лесополоса. Перед ней находился редкий ряд деревенских домишек.

Где это я вообще? А ведь и, правда. Это явно не тот стан, в котором я провела последние несколько недель. И, тем не менее...

Сон! Это всего лишь сон! Снова всего лишь сон! Асмин потерян... безвозвратно.

В глазах заблестели слёзы. Я до боли закусила губу. И вдруг почувствовала тепло, пригревающее мне спину, дыхание ласкающее шею да тяжесть чужой ладони на собственном животе.

Не вставая, оглянулась через плечо. Асм! Воспоминания каскадом посыпались на мою многострадальную голову. Всхлипнув, прикрыла глаза, положив кисть поверх руки спящего Асмина. Последняя солёная капелька вытекла из-под ресниц и, пробежавшись вдоль виска, скрылась в волосах.

Всё поплыло перед мысленным взором. Поляна Тесс. Асмин. Восьмёрка квишей. Это не сон! Совсем не сон! Вернее сон, да не тот. Сон реальный! Это было... со мной... Я помолвлена! И не только...

Будущая миссия явственно предстала перед глазами. Не будущая - уже настоящая! Страх сковал сердце. Удастся ли нам попасть в Выю и дворец, не пострадав? И, главное, удастся ли выбраться обратно невредимыми?

Но нет! Не нужно думать о плохом. Всё будет хорошо! Всё у нас получится! Ведь мы снова вместе! Разве может что-то быть важнее этого?

Улеглась поудобнее, снова вжавшись спиной и задом в грудь да живот Асмина. Свернулась тесным калачиком, подтянув коленки к груди и устроив ладонь любимого квиша у собственной щеки, да улыбнулась, отдавшись во власть воспоминаниям. Это моё время! Не стану его портить дурными мыслями и предчувствиями. Наше время! Теперь со мной Асмин и... Сит. Хоть с моей девочкой и пришлось вновь ненадолго расстаться. Надеюсь, что ненадолго. Но эта короткая встреча, после которой мы, пусть непродолжительно, но оставались вместе, приятно грела душу. Больше не одна! И больше не среди недружелюбно настроенного народа, чужая всем, без роду и без племени! Отныне у меня есть племя и у моих детей будет свой род!

Я, Асмин и Сит... Наше существование немного омрачало то обстоятельство, что Крил так и не появился, но ведь мы сами отпустили его, позволив на время стать вольным. Так что судьба птаха моего всадника вряд ли заслуживала беспокойства. Пусть порезвится среди себе подобных. Когда ещё выпадет такая возможность? Тем более что в предстоящей миссии мы собирались и вовсе обойтись без своих боевых летунов.

Зато нашлась Сит. Вот о ком в своё время пришлось побеспокоиться.

Я вспомнила, как осматривала свою пташку на предмет ранения, а Асмин с пеной у рта убеждал меня, что уже проделал это не раз. Но я лишь отмахивалась и вздохнула спокойно, только убедившись самостоятельно, что он прав и моей боевой подруге ничего не угрожает, а ранения, если и были за время нашей вынужденной разлуки, то очень несерьёзные и сейчас от них не осталось и следа.

И вот тогда пришла очередь квиша донимать меня.

- Ты же говорила, что Сит это он,- прицепился ко мне всадник, не понимая, почему я не сказала ему о поле своей крылатой подруги.

- Я этого не говорила,- повторила уже в который раз, от всего сердца не понимая, какое это имеет значение.

- А вот и говорила!

- Когда это такое было?- задохнулась от искреннего возмущения.- Не правда!

А ведь и в самом деле я и не думала скрывать того обстоятельства, что Сит девочка, просто не придала этому значения и уж точно подумать не могла, что моего квиша это так заденет, когда выяснится обратное. Понимаю, конечно, что у летуний куда более несносный характер по сравнению с собратьями мужского пола, но ведь не знала же я, что Асмин вот так неожиданно повстречается с Сит и она продемонстрирует ему своё отношение к мужчинам во всей красе.

- Но как же так? Ты же ведь всегда рассказывала о ней как о нём...

- Я всего лишь называла боевого птаха боевым птахом. Разве ты не в курсе, что обращение к ним идёт через он?- спросила игриво, невинно хлопая глазками.

Асмин не нашелся, что ответить.

Зато Селеста, неожиданно появившаяся в поле моего зрения, покачала головой и, выдохнув: "О, Высь! Какие же они ещё дети!", развернулась и пошла прочь.

А я что? Я против такой формулировки, что ли? Дети, значит, дети. Тем более одного батюшку мы уже нашли!

Элайза

Что же я натворила? Зачем прогнала эту милую женщину с таким открытым и честным лицом? Ведь бесспорно стоило на неё чуток нажать, пустить слезу, позаламывать руки и она рассказала бы всё, что знала. Но шанс упущен.

Хотяяя... Эта Нила ведь ещё вернётся? Не правда ли?

Вздохнула. Как же я всё-таки устала! А ведь казалось свобода и покой так близки...

Прикрыла глаза, вспоминая своё недавнее поражение.

- Браун... Папа...- простонала едва слышно,- где же ты?!

- Можно... я быстренько переговорю со своим телохранителем?- попросила я жалобно.

Карлица взглянула хмуро.

- Я уже вся в вашей власти и беспрекословно повинуюсь вашей воле,- стремительно заговорила я, стараясь опередить её отказ.- Позвольте мне обмолвиться с Брауном хоть словом. Всего лишь пара ничего не значащих фраз. Пожалуйста!

Моя странная пленительница на удивление легко сдалась и высокомерно кивнула, то ли и в самом деле поддавшись внезапному приступу сострадания, то ли желая продемонстрировать окружающим собственную значимость и власть. Компенсирует свой рост и вид? Неважно. Я незамедлительно кинулась к суровому бородачу и схватила его за рукав куртки.

- Я иду с вами... тобой... вами!- сбивчиво, но твёрдо проговорил мой страж, пытаясь опередить меня, так же как и я всего пару мгновений назад старалась предварить отказ маленькой женщины.

С грустью покачала головой.

- Она не позволит.

- Плевать!

Обернулась лишь на миг, а вновь посмотрев отцу в глаза, чуть подалась к нему.

- Ты должен остаться, иначе вас всех убьют!- прошептала едва слышно.

- Лучше смерть!- выдохнул страж.

Хмыкнула печально.

- Не стоит искушать судьбу, мой милый-милый... Браун!

Мне нестерпимо хотелось поднять ладонь и коснуться кончиками пальцев его щетинистой щеки. Я так безудержно любила этого человека. Всем сердцем, всей душой! И безоговорочно доверяла ему - как ни кому. Он единственный близкий мужчина в моей жизни. И не знаю, сможет ли для меня когда-нибудь кто-нибудь сравниться с Брауном и стать с ним в один ряд.

И вот теперь, когда я наконец-то смогла признаться отцу в собственной осведомлённости, я вынуждена потерять его и, возможно, навсегда. Пережить эту утрату невыносимо больно. Но я должна!

- Давно... ты... вы... знаете?- крупная слезинка одиноко стекла по его правой щеке.

Конечно! С чего это я вдруг решила, что подобные мысли и желания мучают меня одну? Возможно, Брауну сейчас в разы тяжелее, ведь в отличие от меня ему приходится признать мою просвещённость и осознать мгновения потерянных совместно прожитых лет.

- С детства.

Он вздрогнул под моим сочувствующим взглядом.

- Но отку... Мать сказала?

Покачала головой.

- Иртруда.

- Зачем?- выдохнул воин непонимающе.

Деланно беспечно пожала плечами. Внутри меня всё трепетно дрожало, но снаружи я старалась сохранять равнодушный вид. Для всех них - для карлицы, для воинов - своих и вражеских, для Брауна, да и для себя самой.

- Она сказала, что я должна знать правду, расти вместе с нею, взрослеть с этим знанием,- произнесла всё так же тихо, надеясь, что лишь слуху отца доступны мои слова, непредназначенные для посторонних ушей.- Что так будет лучше для всех нас, да и сама я с этой истинной вырасту лучше. Говорила, что это знание пригодится мне в будущем, и что я обязана научиться скрывать свои истинные чувства от окружающих, а это мне станет жизненным уроком.

- Глупости!- Браун ещё больше посмурнел.- Но я рад, что... Выходит ты... вы... знали всегда...

Снова кивнула.

- И молчали...- произнёс затаённо.- Почему?

- Потому что так было нужно!

Он повторил мой жест. Ему ли не знать о долге и чести? Не ведать цену клятве и верности приказу?

- И долго вы там перешёптываться собираетесь?- не выдержав вынужденной заминки, окликнула нас карлица.

Я бегло обернулась, бросила на неё умоляющий взгляд, вскинула раскрытую ладонь в попытке удержать неизбежное.

- Одну минуточку. Прошу!- умоляюще взглянула на отца.- Браун, пожалуйста, отпусти меня.

Он упрямо мотнул головой.

- Я не оставлю вас, госпожа! И не просите!- рука недвусмысленно взметнулась к рукояти меча.- Я иду с вами!

Этот его жест не остался незамеченным - не только мною.

- Если ты вознамерился сопровождать свою хозяйку, то отринь эти мысли, смерд,- ровным голосом проговорила карлица.- Нам попутчики ни к чему!

Уж не знаю, расслышала ли она его слова, пробралась ли в мысли или элементарно прочитала по губам, но я очень надеюсь, что в голову она, ни ко мне, ни к моему отцу залезть не в силах.

- Нет!- произнесла я твёрдо.- Он остаётся.

- Элайза!- протестующе рыкнул Браун.

Я посмотрела ему прямо в глаза и произнесла так тихо, как только смогла, дабы только он мог разобрать звучание и вникнуть в смысл моих слов.

- Глупо! Мёртвый ты не найдёшь меня и не сможешь выручить. Сейчас твоя главная задача выжить самому и спасти моих людей,- специально сделала акцент на принадлежности его побратимов к моей личной охране - он должен чётко понять, что они все принадлежат только мне и обязаны слушаться лишь моих приказов. Больно. Странно. Обидно. Нам обоим.- Держите круговую оборону, так как по моему мнению вряд ли вас не попытаются у***ь, после того как отвезут моё высочество на достаточное расстояние, дабы не шокировать мои императорские очи видом льющейся крови,- усмехнулась криво.

- Я не хочу оставлять вас одну!- отчеканил Браун - он никогда не умел сдаваться, но пора научиться и этому.

Вздохнула. Знал бы мой любимый воин, как не желаю оставаться в одиночестве я сама! Но всё уже решено за нас и не зависит от нашего с ним желания.

- А я хочу жить рядом с тобой, папа! Рядом с тобой и мамой, но не так как прежде, а настоящей семьёй! Но если всё же надумаешь совершить глупость, подумай о том, что без твоей жизни, моя и ломаного гроша не стоит. Думаешь, Юстигалус долго позволит мне мозолить ему глаза после рождения долгожданного наследника? Лично я сомневаюсь. Потому у тебя просто нет выбора. Останься, сбереги свою жизнь, а потом найди меня и вызволи!- проговорила твёрдо, затем решительно развернулась и отправилась к карлице.- Я готова. Можем ехать!- мои слова прозвучали как приказ, но больше я не собиралась церемониться и с ней тоже.

Я - наследница великой империи, чтобы там кто ни думал, чтобы не говорил и чтобы не делал!

К счастью и одновременно к великому сожалению, вняв моим словам, Браун не посмел ослушаться. Я же с высоко задранной головой и щемящим сердцем проследовала мимо собственных воинов да имперских вояк и, кивнув низкорослой пленительнице, уселась в карету. Жизнь и благополучие близких гораздо ценнее собственного страха и поруганной гордости! Хотя не скрою, душа разрывалась на части от страха, досады и несправедливости.

Нет! Хватит себя мучить! Пора действовать!

Надо узнать, здесь ли Мия, потому как отсутствие во дворце Сали очевидно. Подскочив, я спешно переоделась в простое молочного цвета платье с длинным рукавом и воротничком стоечкой да выскользнула за дверь.

Тяжко вздохнула. Нелегко не увидеть здесь Брауна и осознать, что мой воин очень далеко отсюда. Впервые за все пятнадцать лет моей жизни. Но ничего не поделаешь. Остаётся надеяться, что ему удастся найти способ вытянуть меня из той тенёты*, в которую я так неосмотрительно угодила. Желательно до предполагаемой свадьбы!

А вот имперский соглядатай никуда не делся. Куда ж без него?! Но обращать внимание на чужого подопечного я не обязана. Должен быть моей тенью? Пусть будет!

Я не испытывала по отношению к этому мужчине злости - он всего лишь выполняет приказ и от точности исполнения воли его величества зависит жизнь стража, но не чувствовать всё больше разрастающееся раздражение не могла. Когда же всё это закончится, и я снова буду предоставлена сама себе? Когда-нибудь! А сейчас нужно просто отринуть сторонние мысли и жить, надеяться, верить, бороться.

Торопливо пересекла коридор и, немного пройдя по нему, слабо стукнула в дверь комнаты своей брюнетистой подруги. В ответ тишина.

- Миа,- позвала осторожно, искоса поглядывая на моего имперского спутника, неуверенно переминавшегося с ноги на ногу в нескольких шагах позади меня - видимо, инструкций по поводу моего перемещения до спальни приятельницы он не получил. Или для его волнения имелись другие причины?

Мгновение подумав, я чуть приоткрыла дверь и, проскользнув внутрь, спешно прикрыла створку за собой, не желая впускать дядюшкиного шпиона, да обернулась, расслышав внутри комнаты шорох.

- Миа, ты...- договорить я не успела или скорее не смогла, ибо потеряла дар речи.

- Да, милая?- невозмутимо переспросил Юстигалус, с ироничной улыбкой взирая на меня - за спиной маячили три его неотъемлемых спутника.

Эээ... А почему только три?

- Дядюшка...- выдохнула я растеряно.

Опа! Вот это сюрприз! Правда, далеко не из приятных.

- Да, это мы,- прозвучал надменный голос императора.- Утро доброе, дорогая!

Я оторопело хлопала глазами. Неожиданно открылась дверь, ведущая в купальню - оттуда показался один из дядюшкиных телохранителей. Четвёртый! Я чуть наклонилась, дабы заглянуть в приоткрывшийся проём. Не там ли скрывается моя подруга? И если там, то, что они с ней сделали?

- Право дело, дорогая,- вновь подал голос дядюшка, от которого не укрылось моё движение.- Нам даже как-то неудобно, но не постесняемся предложить. Вы ещё в шкаф загляните или уж сразу под кровать. Хотя её нет ни там, ни там. Уж поверьте.

"Что, сам проверил?"- вертелось у меня на языке, но вслух задать свой провокационный вопрос я не решилась. Напротив.

- Ваше величество!- наконец-то опомнилась, приседая в реверансе.

- Ваше высочество!- чуть склонил голову в ответном жесте он.

- А г... где... М... Миа?- обеспокоенно спросила я, нервно осматриваясь.

Император развёл руками.

- Не знаем, дорогая. В конце концов, это ваша подруга и, насколько мы заметили...- сощурившись, он замолчал на мгновение да, окинув меня оценивающим взглядом, продолжил,- последнее время вы с ней очень сблизились. Но эта милая девушка определённо должна быть где-то тут. Или нет? Как думаете? Но что это мы? Это ведь игра такая? Да? Поищите сами. Чур, в шкаф и под кровать не заглядывать. Не вводите старика в краску.

На счёт старика он несколько преувеличил. На счёт краски - тем более!

Естественно я не последовала предложению дядюшки, и осматривать покои Мии на предмет наличия в них хозяйки не стала. Птаху понятно, что её тут нет.

Его величество незамедлительно прокомментировал мою внезапную апатию.

- Что? Не желаете? Зря! Вероятно, она где-то тут спряталась, да так удачно, что мы уже некоторое время не можем понять, куда же подевалась наша бывшая возлюбленная со своим новоявленным супругом. Вы не знаете?

Я скромно хранила молчание.

- Молчите? А мы вот как раз таки хотели у вас спросить, наша дорогая наречённая, куда вы подевали одну из наших придворных леди?

Я, брезгливо поморщившись, прикусила язык, дабы не ляпнуть ничего по поводу своего сомнительного статуса. Юстигалус же невозмутимо продолжал вещать.

- И ещё, нам очень интересно, как вы вообще решились на столь длительный променад?

Скользкая тема. Кстати!

- Насколько длительный?- вопросила нагло.

Действительно. Мне показалось или обратная дорога в Высьград и в самом деле заняла у нас совсем ничего?

Император Эмпирии пожал плечами да мстительно усмехнулся, не желая удовлетворять моё любопытство, но явно зная больше, чем старается показать.

- Вы, дорогая, вместо того, чтобы задавать глупые вопросы да посещать чужие покои, готовились бы лучше к свадьбе.

- Чьей?- тихо выдохнула я, внутри сжимаясь в жалкий комок панического ужаса - всю спесь с меня как рукой сняло.

- А то не знаете?!- насмешливо фыркнул дядюшка.- Но столь банальных фраз, как "Выходите за наше императорское величество", вы от нас точно не услышите.

Тоже мне, разочаровал! Век бы их не слыхала, да ещё и от собственного кровного родича!

- Так это что, предложение такое?- вопросила с вызовом, презрительно скривившись да повыше задрав подбородок.

Если честно, лицедейка из меня никакая, да и сердце давно сбежало в пятки, испуганно трепеща где-то между шпорой и носком, но во мне всё же течёт кровь императоров Нижней Эмпирии, потому я просто не имею права показывать свою слабость дольше, чем на мгновение. Я - Элайза Нижгородская, наследница великого рода, одна из тройки предназначенных. И, чтобы там не творил мой кровник, я должна вести себя, как и полагается мне по статусу. А выплакаться и посетовать на собственную незавидную долю смогу и позже, вернувшись в свои покои и оставшись наедине сама с собой.

- Можете считать и так!- Юстигалус безучастно дёрнул плечом.- Но не теряйте времени даром. У вас всего две недели в запасе!- и, развернувшись на каблуках, его величество степенно покинул комнату Мии, сопровождаемый своими постоянными молчаливыми спутниками.

Я вновь осталась одна, всхлипывая и размышляя.

"А ведь рассуждения дядюшки о потерянном времени можно расценить двояко,- пришла невольная мысль.- Так почему бы мне не воспользоваться его подсказкой?"

Розалия

Несколько дней тому назад

Рози подоспела под самый конец общего сбора. Все уже расходились по домам, сговорившись обсудить подробности предстоящей миссии завтра. Какой такой миссии, девочка не знала.

- Асмин, останься. Поговорим,- окликнул друга Тамилы Рон.

- О чём?- отозвался бородатый.

- Не о чём, а о ком,- глава стана вздохнул.- То есть ни о чём и обо всём сразу.

- А именно?- пришлый квиш нахмурился, бросил беглый взгляд на замявшуюся у выхода из шаша всадницу.

Одноногий перехватил его взор.

- Тамила, если хочешь - останься.

Девушка кисло улыбнулась.

- Спасибо! Но я лучше пойду,- распознав намёк, бросила торопливо и выскочила на улицу.

Даже для малышки Рози было очевидно, что всаднице хотелось побыть наедине с нашедшимся другом, но никто не сомневался и в силе желания Рона пообщаться с вновь обретённым сыном без свидетелей.

- Поговорим о Стебсе, Свонснике, Юстигалусе и... прочих,- запоздало ответил бывший крылатый сотник, как только колышущийся полог на двери шаша угомонился и затих, да перевёл взгляд на давешнего десятника.

- Что о них говорить?- Асмин волком взглянул на отца.- Они предатели, обманщики и убийцы!

- Не все!- Рон покачал головой.- Ник, допустим, на нашей стороне.

- Что ещё за Ник?!

- Смотритель в Лечебнице.

- Нашел, кого оправдывать!- возмутился младший квиш.- Он лишает людей разума!

- Я не могу этого объяснить,- виновато проговорил Рональд Шайк.- Возможно, его вынуждают или на то есть другие причины, но я не верю в предательство главного леча. Он хороший человек и не мог пойти против его величества Дарминала, несмотря даже на то, что императора уже нет в живых. Но если пошёл, то преследует какие-то определённые цели, которые просто не могут идти врознь с нашими собственными.

Десятник не стал спорить, он просто выжидающе взглянул отцу в глаза.

- И это всё, о чём ты сейчас хочешь со мной поговорить, папа?

"После стольких лет вынужденной разлуки?- красноречиво вопрошал его взор.- После того, что мы считали друг друга погибшими? Стояли по разные стороны империи? И главное, после гибели мамы?"

Одноногий печально качнул головой.

- Нет!- на мгновение он отвёл взгляд в сторону, сумев услышать недоступное слуху, потом снова взметнул взор на сына.- Ещё о последней битве и смерти Юлианы...

Рози мало что понимала из сказанного, так же она не знала никакой Юлианы, и слушать эту белиберду дальше ей казалось делом совсем не интересным, потому девочка, стараясь не шуметь, осторожно выбралась из кустарника и вприпрыжку поскакала в сторону шаша Тамилы. Там всяко веселее будет!

Браун

Браун долго размышлял над тем, зачем старая ведьма рассказала о нём дочери, какие цели преследовала, и каким боком это обернулось или ещё обернётся для него. Для всех них. К добру ли? К худу? И пришёл к выводу, что, наверное, всё же к добру. Вольно или невольно, но Иртруда лишила его тяжкого бремя объяснения. Это не могло не радовать. Вот только каково было Элайзе столько лет однобоко жить с этим знанием?

Воин вспоминал, как дочь разговаривала с ним все эти долгие пятнадцать лет, как смотрела на него, и мужчине всё больше казалось, что он отчётливо чувствовал довлеющую на неё тоску и одиночество.

Бедная его маленькая девочка!

Когда карета с Элайзой и сопровождающими её имперцами скрылась из виду, со всех сторон раздался многоголосый звук доставаемых из ножен клинков и прозвучал он как вздох облегчения. Время пришло, а это куда приятнее ожидания.

Казалось, исход боя предрешён. Эли ошибалась. Пятерым из её семёрки, пусть даже и усиленным людьми сестры Юстигалуса, не выстоять против столь многочисленного врага и битва будет недолгой. Это понимали все. Но на этот раз судьба оказалась благосклонна к смирившимся со смертью людям, а может просто захотела ещё немного поиграть.

Помощь пришла неожиданно и совсем не оттуда, откуда её могли ждать.

Ватага разномастно одетых людей налетела внезапно. Браун и не сразу сообразил, что это подмога им, а не противнику. А сообразив, громким криком оповестил о том товарищей. Истинные друзья это или вынужденные союзники, они успеют разобраться позже. Пока же пришлось довольствоваться известной пословицей: "Враг моего врага, мой друг". Тем более что теперь преимущество встало на сторону атакуемых.

Браун покосился на смешливого проводника бредущего рядом.

- Ну, что, будем знакомиться или станем морды друг дружке бить?- спросил Нат тогда, ещё несколько дней назад, когда враги уже были повержены и уведены неожиданными соратниками в неизвестном направлении.

- А чего ж не познакомиться?- хмуро проговорил Браун.- Морды бить дело нехитрое, а вот по-людски познакомиться и знакомство удержать ещё нужно постараться.

- Дело говоришь, мужик!- хмыкнул Нат, да добавил насмешливо.- Тогда попрошу без возмущения позволить завязать вам глаза, и мы уйдём поскорее с этого нехорошего места. Со своей стороны обещаю вам безопасность и сотрудничество. Даже если мы не найдём общего языка, вас никто не тронет. В качестве доброй памяти об этом совместном бое. Такой поворот судьбы вас устроит?

Браун обвёл суровым взглядом своих несколько приунывших людей и кивнул. Воин был солидарен с товарищами. Попали они, что говорится, из пруда да в озеро. Но выбора- то у них особого и нет. Так может, стоит довериться незнакомцу, уже единожды выказавшему своё расположение?

- Устроит!

- Вот и славненько,- Нат обернулся к своим оборванцам и небрежно приказал.- Ребята, вяжи им глаза.

Так они и познакомились с повстанцами Дикой Эмпирии, как выяснилось вскоре.