Предатель (3 часть)

1

Тамила

Негаданное путешествие! Вот когда пригодился один из сарафанов моих новых подруг. Для этой миссии я выбрала оранжевый - подаренный Динкой, что скрывал ноги почти до самых пят и подходил к нынешнему цвету моих волос. Да, да и ещё раз да. Вопреки моему желанию, мне пришлось перекраситься. Всего лишь хной. К тому же Селеста дала мне заветный порошок, который мне следовало разбавить водой по прибытии в Верхнюю Эмпирию, таким образом, перед балом я могла смыть свою рыжину. Но в обмен на это она вынудила меня согласиться покрасить брови, да ресницы. Для пущей убедительности.

Ещё и веснушки дорисовала какой-то несмывающейся краской. Избавиться от них, по уверениям "тени" Рона, должен помочь всё тот же порошок. Надеюсь, не подведёт.

В общем, ужас! Теперь я беспробудно рыжая со всеми вытекающими.

- Только не это! Не хочу ресницы перекрашивать!- закапризничала, было, я тогда.

Да только кто меня слушал?!

- Слышишь, детка?- вкрадчиво, но со стальными нотками в голосе произнесла Селеста.- Запомни, ты сама согласилась. И делаешь ты это не ради себя любимой. На кону несколько станов, деревень и городов Верхней Эмпирии, Дикой, да и Нижней, пожалуй, тоже.

- Так много?- растерянно вопросила я.

- А ты думала, что здесь замешана только жалкая горстка, расположенная в этом временном лагере?- удивлённо воскликнула моя подруга.- Да-да, именно временном. Ты просто не представляешь, сколько таких станов мы поменяли за эти двадцать лет. Хотели выжить, потому и пришлось привыкнуть к кочевому образу жизни. Так что, дабы не быть узнанной, брови и ресницы мы тебе обязательно перекрасим. И веснушки тоже придумаем. И, поверь мне, эта меньшая из жертв. Думаешь, Асмину легко было отращивать усы и столь длинную бороду? Мало того,- она хитро на меня взглянула,- он теперь блондин.

- Чтооо?!- от удивления мои глаза чуть не выскочили из орбит.- Блондин?!

Мой всадник?!

Волосы, брови, ресницы, борода и усы моего квиша и в самом деле стали светлыми, почти белыми. Становцы умудрились выбелить ему даже завитки на руках, ногах да груди. Дальше я не заглядывала.

Снова взглянула на Асмина - такого чужого и незнакомого с этим новшеством, и хихикнула в ладошку, всё ещё заливаясь краской.

Он ответил хмурым взглядом.

Вот это вполне в его репертуаре. Мой! Родной!

- Нежданка,- окликнул Асмина сопровождавший нас старик.

Мы с квишем не сразу и поняли, к кому именно он обращается, но потом сообразили и, принявшись перебирать в уме сложившуюся легенду, подняли взоры.

- Вы бы поосторожнее, детки,- посоветовал дед Панас.- Не станет сестрица так явственно смущаться братских взглядов. Али в наших Воротках* неправильные хлопцы да девки пошли?

- Хлопоты, батюшка,- отмахнулась я, опустив взор и теребя в пальцах подол сарафанчика.- Даром что рыжая, да не бесстыжая ведь, вот и смущаюсь мужских взглядов, будь то братец али тятенька. А уж чужих мужей и вовсе убояться могу. Что же поделаешь, коли уродилась такой робкой да трусоватой?- вздохнула горестно.

Тот самый "братец" словил усмешку в кулак.

- Ну, шутовка, ну, Надёжа,- покачал головой и дед, посматривая на меня с искренним восхищением.- Такая не пропадёт! А пропадёт, так найдётся,- он засмеялся, да вдруг закашлялся.

Эх, старик, пора бросать тебе трубку-то курить!

Я стыдливо спрятала лицо за ушками косынки.

Асмин гордо выпятил грудь вперёд и смотрел важным птахом, словно бы это его только что похвалили, а не меня. Собственник!

Ну, это мы ещё посмотрим! Хитро подмигнула возлюбленному, заставив его в немом изумлении вскинуть бровь.

Снова хихикнула, но дедуля Панас резко натянул вожжи и, то ли мне, то ли гнедой любимице Ласке строго приказал:

- А ну, девка, угомонись! Больно норов у тебя прыткий. Дождёшься, что хлыстом отхожу, коли с первого раза не понимаешь.

Я тут же понятливо замолкла и, забившись за спину старика да уже сидевшего рядом с дедом Асмина, робко выглянула из-за их плеч на стоявших на дороге стражников, обыскивающих телегу, ехавшую за две повозки впереди нашей.

- Лютуют, пташье отродье,- старик смачно сплюнул лошади под задние копыта, чуть не задев чёрный хвост.

Я поморщилась. Не люблю, когда кто-то на такой манер поласкает гордое имя птахов. Пусть даже и якобы друг.

Ждать пришлось довольно долго, ввозимые товары и продукты к празднику просматривали тщательно. Я откровенно заскучала, потому принялась наблюдать за стражами, да разглядывать невольных соседей, на какое-то время ставших квишами по несчастью. Правда, ничего интересного усмотреть не вышло. Разве что только страх витающий в воздухе явственно читался и на лицах рядовых эмпирцев. Люди боялись проверки и, полагаю, не из-за того, что реально нарушали какие-то неписаные правила, а просто страшились чрезмерно ярого досмотра и прокатившейся недавно волны наказаний. Авось невзначай и кого из них затронет. Но и отказаться от привычного заработка народ не мог, потому и стремился туда, где вся столица, а быть может и целая страна, собиралась праздновать юбилей императора.

Воинами-досмотрищиками на этом этапе дороги выпала честь стать обычным копейщикам. Вели они себя грубо и развязно, но поклажу проверяли исправно. Не больно приглядывались к товарам, зато скрупулёзно изучали телеги на предмет второго дна, а стожки сена неизменно протыкали копьями.

- Изверги!- не переставал бормотать Панас.- Да чтоб у вас крылья поотсохли, захватчики проклятущие.

Я вздохнула. Крылья-то хоть какое отношение к этим стражникам имеют?! Окстись, тятенька!

Асмин сидел хмурый и напряжённый донельзя, за что тут же получил от дедульки нагоняй.

- Спину ссутуль, дубина,- старик постарался незаметно для окружающих ткнуть квиша локтём в бок.- Да от тебя за версту военной выправкой несёт. Навязался на нашу голову! И морду попроще сделай. Как у дурака местного. А то, как щас в какие войска завербуют. Буш знать, как за девкой своей таскаться.

И если я в начале его речи прыснула от смеха, то в заключении смотрела уже испуганно. Видимо, Асмина от уверенных слов деда тоже проняло, так как он тут же втянул голову в плечи и чуть сгорбился. Какие видоизменения случились с его лицом, я заметить не могла, так как сидела позади, но думаю, квиш и там сделал всё возможное, чтобы не привлечь к себе бойкого внимания копейщиков. Теперь самое главное, дабы никто знакомый не попался.

Вот и наша очередь. Нам приказали спуститься с телеги и стать чуть поодаль. Я стояла немного позади Панаса, боязливо ухватившись за отцовский рукав. Асмин честно старался изобразить невозмутимый вид и выглядеть обычным селянином. Но мне, если честно, в это не больно-то верилось, несмотря на все его потуги. Может потому, что я знала, кем именно он является, так как у вояк десятник никаких подозрений не вызвал. Они всего лишь пробежались по нему и Панасу равнодушными взглядами, а вот ко мне присмотрелись повнимательнее. Так что боязнь моя была не совсем наигранная - я и в самом деле чуточку струхнула. Другое дело, что не признаюсь в этом никому и никогда.

- Это кто, дед?- кивнул на нас старшОй копейщик.

- Племянник да дочка. Парень нем от рождения,- старик склонился чуть ниже к стражу,- да и умом не блещет,- прошептал заговорщически,- да только мешки таскать больно могуч, вот и пригрел у себя после смерти сестрицы. Сам ужо слаб стал, потому такой хлопец в хозяйстве самое то. На нём пахать и пахать, а то, что нем да умом дурен, мне только на руку.

Вояка понимающе кивнул.

- Что везём, папаша?- спросил, с ленцою заглянув за бортик, да упорно пытаясь выковырять из зуба застрявший там кусочек чего-то съестного.

Не иначе как мясом отобедали. Не исключено, что изъятым у очередной подводы. Даром что ли полдень недавно миновал?

- Так картошечку, сынок, бурачки там всякие. Капусточку опять-таки. Хошь, угощайси,- заискивающе предложил дед.

- Совсем сдурел, старик?! Я тебе что кролик или козёл какой твой сорняк жевать?!- возмутился пеший десятник, даже о таком неудобстве как еда в зубах позабыв.

Его товарищи тихонько захихикали. Вероятно, вопрос принадлежности или не принадлежности старшего к семействам вышеупомянутых животных, на их взгляд казался спорным.

- Ну почему сразу козёл?- невзначай поинтересовался невозмутимый дедок.- У меня не только для них закусь имеетси. Есть кой-чего и для мужской силы. Лучок да медок. Не хошь опробовать? Вот уж после чего от баб проходу не будет,- Панас заговорщически подмигнул.

Сотоварищи старшОго зашлись нешуточным хохотом, несмотря на вероятный авторитет последнего.

- Слушай, дед, ехал бы ты...- краснея, произнёс копейщик.- Умом не больше племяша блещешь, благо, что хоть тот нем.

- Дык я бы и ехал,- развёл руками старик.- Коли разрешишь. Так можно?

- Погодь,- буркнул копейщик.- Иди пока, усаживайся. Сейчас только сено поворошим...

Надо же, какой ответственный попался. Даже лучком да медком его не устрашишь.

- Да что его ворошить?- проворчал дедок.- Там фуража того пучок для Ласки да для дочки чтоб сидеть помягче.

Асмин забрался на телегу, излишне спешно взяв вожжи в руки. Панас полез следом. Мне повезло меньше.

- ...И девку заодно,- один из копейщиков резко дёрнул меня за руку, не позволяя последовать примеру мужчин и заставляя вскрикнуть от неожиданности, да прижал к себе.

- Можно прямо на этом же сене,- подхватил второй.- Совместим приятное с полезным.

Стражники заржали.

Я всхлипнула и готова была разреветься, хотя в глубине меня клокотала буря. Сейчас бы надавать по ушам этим скотам, так ведь сразу же все планы Рону сорвём. Нет, нужно играть свои роли до конца, независимо от выкрутасов плутовки-субьбы.

- Так ведь девчушку-то не тронь,- вступился за меня Панас, снова сползая наземь.

- Да щас!- откликнулся державший меня воин.

Но дед не сдавался.

- Малая она. Несмышленая ещё.

- А это мы сейчас и проверим,- вовсю гоготал распоясавшийся урод.

От такой откровенной наглости народ вокруг возроптал, но приходить на выручку не спешил - себе дороже. Но мне их помощь не требовалась. Не хватало ещё прямо на посту свару учинить.

Я попыталась вывернуться из рук нахала, но не столько, чтобы освободиться, а дабы внимательнее всмотреться в его черты. Удалось мне это лишь частично - из захвата он меня не выпустил, но голову умудрилась-таки повернуть и в итоге поставленную перед собой задачу выполнила.

Усмехнулась удовлетворённо, надеясь, что эта усмешка со стороны сойдёт за перекосившую лицо гримасу ужаса. Ну, встретимся ещё - Вершина невелика! А твою поганую рожу я на всю жизнь запомнила.

Тем временем ладони не ведающего о ждущей его впереди неминуемой каре копейщика переместились на мою талию - затем одна метнулась к груди, вторая не спеша направилась вниз.

Ооо! Да мужик-то совсем в могилу торопится. Что ж ему на этом-то свете не живётся?

Я скрипнула зубами. Высь с ней, с первой - плевать я хотела на его поползновения, а вот вторая...

У меня под сарафаном на бедре небольшой клинок в ножнах. А то, как наткнётся на него? Объясняй тогда, откуда у деревенской девки привычка оружие с собой таскать, да ещё и таким образом. И воинам ли не понять, что булат-то добротный - золотистый с более светлой затейливой крупной вязью, а не какая-то кухонная утварь. Эх, говорил Панас, чтобы без фокусов. Не послушалась. Теперь ещё и от дедка влетит. Самих вояк я не особо боялась, а вот открывать свои намерения не хотелось бы.

Тихо всхлипывая и вяло вереща, заметила, как на телеге было подскочил Асмин. Этого ещё не хватало! Сиди, дурак! Сами справимся. Но дед опередил всадника, предостерегающе положив ладонь квишу на колено, и тот усидел на месте. Молодец Панас! Стерпим - значит, пронесёт, нет - не сносить нам головы. Или им.

- Папка!- по девчачьи пискляво взвизгнула я, в очередной попытавшись вырваться из державших меня рук.

Копейщиков моя неловкая попытка только позабавила, вызвав новый приступ хохота.

Я смотрю, на первый пост весёлых ребят поставили, издеваясь то ли над нами, то ли над ними, то ли над собой. Хотя денно на солнцепёке торчать не каждый выдюжит. Вот и придумывают парни себе развлечения, на какие ума хватает, а им они, похоже, не блещут. Сплошной примитивизм.

А "папка" Панас между тем не спеша, с выдержкой и расстановкой произнёс:

- Вы слышьте что, хлопцы, ещё несколько необдуманных действий с вашей стороны, и вы будете обязаны на моей девке-то жанитьси. А то гляньте, сколько свидетелей вашему беспутству. Чай, не на тёмном сеновале в безымянной деревне буяните.

Стражи не переставая смеяться, тем не менее, бегло переглянулись, обдумывая слова деда.

- Ладно, свободны,- беспечно кинул десятник копейщиков, отходя от нашей подводы.- Отпустите девчонку, парни. А то ещё чего доброго отправится старик к нашему правителю с ходатайством на поженюшки, а моя жена этого не поймёт и уж точно не одобрит.

- А если и одобрит, то ещё одна такая жёнушка на твою голову и окончательно прощай счастливая жизнь,- хохотнул один из его товарищей - тот, который копьём ворошил жалкую горстку сена, лежащую на нашей телеге, пока его друзья развлекались за мой счёт.- И тоже, кстати, рыжая!

- Чур, тебя!- старшОй торопливо сотворил в воздухе знак Неба с Высью.- С меня и одной выше головы. Коли не мать бы моих детей, прибил бы ненароком и сделал вид, что так оно и должно быть.

Копейщики снова откровенно заржали. Нехотя отпустил меня державший страж, напоследок хлопнув ладошкой по заду. Я взвизгнула и, торопливо запрыгнув на телегу, спрятала лицо "батьке в спину". Так под общий смех мы и проехали первый пост, радуясь своей маленькой победе, а в нескольких взмахах крыльев впереди нас ждало родное для меня Лероу.

Элайза

- Сыплются сквозь крылья взмахи,- невольно сорвалось с языка,- унося с собою страхи...

Это что? Совсем не этот напев мне мерещился в дороге. Из того, прежнего, я ни слова не могла разобрать. А этот прозвучал отчётливо и, глубинник его подери, он мне нравится. Избавиться от собственных страхов и вставших на пути преград я совсем не прочь.

Села в постели. Поморщилась, обхватывая голову ладонями. Болит ужасно. Да и разум отчего-то затуманен. Что со мной?

- Вы что-то сказали, госпожа?

Вздрогнула от неожиданно раздавшегося от двери незнакомого голоса и, оставив в покое многострадальную голову, схватилась за одеяло, натягивая его до подбородка. В мою комнату заглянула мордашка миловидной блондинки среднего возраста. Фух! А я уж было испугалась.

- Доброе утро, ваше высочество!- поприветствовала меня незнакомка.- Как спалось?

- Ты кто?- ошарашено выдохнула я, отбросив прочь излишние любезности, и напрочь позабыв о хороших манерах.

Женщина, опомнившись, спешно заскочила в мою спальню и, присев в глубоком реверансе, замерла на пороге.

- Прошу меня простить, госпожа Элайза. Я ваша служанка. Нилой звать.

- А где Сали?- с замиранием сердца выдохнула я, беглым взором окинув чуть полноватую фигуру собеседницы.

Неужели?!..

Недоумённый взгляд в ответ. Вроде искренний.

- А это кто?- непонимающий шёпот.

- Моя служанка!- нахмурилась зло.

- Я ваша служанка, леди.

- Нет! Сали!- произнесла с нажимом.

- Но ведь я...

- Давно ли?- вопросила с сарказмом.

Новая знакомая поняла, повторять не пришлось.

- Простите, госпожа,- едва слышно проговорила она,- но я впервые слышу это имя.

Подозрительно прищурилась. Не верю!

- Неужели ты не знаешь Сали? И никогда не знала?

- Я тут совсем недавно, госпожа,- женщина смущённо зарделась.- Простите!- повторила ещё тише и опустила взор.

Я не на шутку заволновалось. Как бы узнать, удалось ли моей подруге ускользнуть из цепких дядюшкиных лап? Или всё происходящее как раз таки и означает, что нет, и именно от неё Юстигалус узнал о наших планах? Но насколько сама Сали была осведомлена? Определённо осведомлена! Даже больше чем я сама. Как же тогда Крон, Рико и...

- Миа!- непроизвольно выдохнула я.

- И Мии не знаю, госпожа,- Нила с сожалением покачала головой.

- Леди Мии!- раздражённо поправил я служанку.- Она не из прислуги, а придворная дама.

- Извините! Леди Мии, ваше императорское высочество!- растерянно повторила эта бедняжка, невольно попавшая под мою злую руку, да снова присела в поклоне, заливаясь краской и не смея оторвать от пола испуганного взгляда.

Мне стало стыдно. Прислуга-то хоть в чём виновата?! Следовало сбавить обороты, дабы не нажить врагов и среди простого люда. Кто знает, сколько мне ещё тут находиться? Ааа! Сколько мне тут находиться?! Ооой, мааамааа!

Ладони вновь непроизвольно взметнулись к вискам, лохматя и без того растрёпанные после сна волосы. Внутри меня неприятно заворочалась стремительно зарождающаяся паника, а сама я уже готова была взвыть в полный голос.

- Безликая?- позвала я, тихо скуля - совсем не для Нилы, а для Хозяйки Долины Эйра.

Похоже, вконец расстроившись, я непроизвольно сделала это вслух.

- С вами всё в порядке, ваше высочество?- с нескрываемым ужасом в глазах вопросила женщина, поднимая на меня испуганный взор.

Я одарила её отчаянным взглядом.

- Браун! Хоть Брауна ты знаешь?

Хотя откуда ей знать?! Закусила губу и на мгновение прикрыла глаза, уже зная очевидный ответ. Подняла веки как раз вовремя, чтобы увидеть, как женщина недоумённо качает головой, лишь подтверждая мои собственные мысли.

- Что-то слышала о ком-то из них?- совершила я последнюю попытку узнать хоть какие-то новости о собственных друзьях.

Опять этот лишающий надежды жест.

Спрашивать об оставшейся шестёрке и вовсе не стоило, коль уж она не знает Сали, Мию и Брауна. И всё же... а вдруг?

- Симтархан? Корудо? Каир? Рико? Заиран? Крон?

Смотря на меня ошалелыми глазами блондинка только рьяно качала головой.

- На сегодня можешь быть свободна, Нила,- поджав губы, выдавила я из себя, да взглянула на служанку недовольно.

Не хотелось обижать ни в чём не повинную женщину, но я была расстроена и зла. Это вовсе не располагало к мотовству любезностями.

- Но, госпожа...- в глазах её блеснули слёзы.- Я сделала что-то не так?

- Нет. Всё в порядке. Просто я устала и хочу побыть одна!- отрезала твёрдо.- Сегодня мне твоя помощь не нужна. Отдыхай! А одеться и причесаться я уж смогу как-нибудь сама!

Застонав, откинулась на подушки, больше не обращая внимания на служанку, которая, тихо вздохнув, вышла и прикрыла за собой дверь. Ну вот, человека ни про что обидела. Не люблю этого делать. И положением своим манипулировать не люблю. Сейчас правда меня всё это мало волновало. Голову занимали совсем другие думы.

Что же я такое пропустила? Или наоборот всё как раз таки вовремя и вполне закономерно? Но что со мной произошло на обратной дороге? Сколько времени я пробыла в таком полусонном состоянии? Отчего болит голова и разбегаются мысли? И главное, что с моими друзьями? Живы ли?!

Розалия

Несколько дней тому назад

Взрослые собрались в тренировочном шаше, а детей с собой, как водится, не взяли. Впрочем, большая часть ребятни не очень-то к этому и стремилась - мальчишки и девчонки столпились у кромки леса, с восторгом рассматривая целый десяток боевых птахов, пританцовывающих на поляне Тесс. Чужие летуны, трепетно курлыча, переговаривались со своей изувеченной соплеменницей, изредка касаясь её тела то крылом, то лбом, то клювом, сочувствуя и ободряя.

Розалия немножко пошныряла среди друзей, несколько раз была остановлена стражей, выставленной по периметру поляны, дабы не подпускать детей излишне близко к крылатым бойцам, да столько же выдворена на безопасное расстояние и решила, что больше ей тут делать нечего. Скучно! Есть дела куда интереснее. Например, проковырянная ею ранее дырочка в стене вышеупомянутого шаша, в котором собрался весь совет стана и пришлые квиши. Надо бы послушать, о чём они там говорят. Вдруг что интересное услышит?

Браун

Дочь! Они забрали его единственную дочь! А он стоял, смотрел им вослед и совсем ничего не делал. Слабак! Столько лет скрывал от собственного дитя своё отцовство и всё только ради того, чтобы узнать о том, что девочка давно обо всём знает и носит это болезненное знание в себе. Но мало того узнать, так ещё и расстаться, отдав своего ребёнка в лапы врага.

Стиснув зубы, Браун сжал кулаки. Но что он может сделать сейчас? Элайза безусловно права. У них нет выбора. Но просто так он всё это не оставит. Его дочь не станет женой этого зарвавшегося властителя, возомнившего из себя бога!

Его дочь!.. Наконец-то он может признать это в полной мере. Пусть даже только для неё и для себя. Элайза на удивление мудрая для своих лет девочка. Ей бы только стать императрицей, сев на трон принадлежащий ей по праву, и Эмпирия будет процветать. Но малышка не желает власти. Ей, видите ли, уединение и покой подавай.

- Браун...- Корудо подойдя сзади, положил ладонь другу на плечо.

Бородатый воин вскинул вверх согнутую в локте руку, жестом останавливая речь побратима.

- После,- произнёс хмуро.- А сейчас будьте готовы к бою. Как и сказала Эли, просто так они нас не отпустят и за свою жизнь нам придётся побороться. Скоро!

- Не впервой, брат,- горестно хмыкнул Корудо.- Выдержим!- добавил уверенно, но всё же кивнул и отступил на шаг, дабы предупредить людей, которые и сами были наготове - враги по-прежнему стояли поблизости, обступая воинов по кругу и хотя пока не предпринимали никаких действий, надеяться на их благоразумие не стоило...

- Браун!- повторили над ухом настойчивее.

Воин мотнул головой и отвёл взор от костра - неприятные воспоминания разом отхлынули, возвращая бородача в не менее жестокую реальность.

- Ну как он там?- спросил глухо.- Всё ещё таит на меня зло?

- Он не таит, а выказывает его открыто,- пожал плечами Корудо, присаживаясь рядом с другом прямо на голую землю.- А это две разные вещи.

- Надо же,- хмыкнул Браун.- Кто бы мог подумать, что эта девушка так западёт Каиру в душу.

- Сердцу не прикажешь,- вздохнул отец новобрачного.- Да и девушка она вроде не плохая, даром, что попала под власть этого порочного сластолюбца. В общем, я решил. Ясмильде не обязательно знать всей правды, а лично я не против их союза.

- С каких это пор?- ухмыльнулся Браун, памятуя, что Корудо больше сына возмущался предстоящей свадьбой.

- С тех пор, как увидел реакцию своего ребёнка на происходящее.

- Элайзе она тоже нравится...- грустно согласился Браун.

И только после этих его слов Корудо сообразил, что, наверное, зря упомянул о ребёнке.

- Мы вернём её, брат!- не позволил побратим затянуться тягостному молчанию и, с силой хлопнув друга по спине, поднялся.- Пошли-ка спать! Чужая смена. Не облегчай задачу его величеству. Ещё свалишься раньше свершения правосудия.

- Вернём!- несколько запоздало повторил Браун, рассеянно вставая.- А его величество ничего подобного от меня не дождётся!- добавил хмуро.