Seine gehasste Braut

Ich hätte nie gedacht, dass ich wieder in Alexander Thornes Büro landen würde. Vor drei Jahren war dieser gleiche Glasturm der letzte Ort, an dem ich meinen Vater sah, bevor alles zusammenbrach. Jetzt stand ich vor demselben Mann, der uns alles genommen hatte, meine Hände zitterten so sehr, dass ich sie in die Taschen meines billigen Mantels stecken musste. Die Empfangsdame blickte nicht einmal auf, als ich meinen Namen nannte. Sie drückte nur einen Knopf und sagte: „Mr. Thorne erwartet Sie.“ Natürlich tat er das. Die Fahrt im Aufzug kam mir länger vor, als sie war. Mein Herz raste schon, als sich die Türen im obersten Stockwerk öffneten. Alles roch nach Geld, Leder, Kaffee und etwas Kaltes, das mich an ihn erinnerte. Seine Assistentin, eine Frau mit straffem Dutt und noch strafferem Lächeln, führte mich den Flur entlang. Sie sprach nicht. Ich auch nicht. Die Doppeltüren öffneten sich. Alexander Thorne saß hinter einem schwarzen Schreibtisch, der mehr gekostet zu haben schien als meine gesamte Wohnung. Er stand nicht auf. Er lehnte sich nur in seinem Stuhl zurück und sah mich an, als wäre ich etwas, das er bereits beschlossen hatte zu kaufen. „Seraphina.“ Mein Name in seinem Mund ließ mir immer noch die Haut kribbeln. „Alexander“, sagte ich. Meine Stimme klang fester, als ich erwartet hatte. Er deutete auf den Stuhl ihm gegenüber. Ich setzte mich nicht. „Ich habe von deiner Schwester gehört“, sagte er. Keine Begrüßung. Kein Small Talk. Direkt zur Wunde. Ich biss die Zähne zusammen. „Tu nicht so, als würde es dich kümmern.“ „Tut es nicht.“ Er nahm eine Mappe und schlug sie auf. „Aber Chancen kümmern mich. Und gerade siehst du wie eine aus.“ Ich hasste, wie ruhig er klang. Als würden wir übers Wetter reden statt über das Leben meiner Schwester. „Sag einfach, was du willst“, sagte ich. Er klappte die Mappe zu und sah mich endlich richtig an. Diese grauen Augen hatten sich nicht verändert. Immer noch kalt. Immer noch scharf. „Ich brauche eine Frau.“ Ich lachte. Es klang bitter. „Das ist ein Witz.“ „Ich mache nie Witze über Geschäfte.“ „Dann such dir eine andere. Es müssten hundert Frauen Schlange stehen, um dich zu heiraten.“ „Das tun sie.“ Er stand langsam auf. „Aber keine von ihnen hasst mich so, wie du es tust. Und keine von ihnen braucht mich so, wie du mich gerade brauchst.“ Ich trat unwillkürlich einen Schritt zurück. „Meine Schwester braucht eine Operation. Nur darum geht es hier.“ „Genau.“ Er ging um den Schreibtisch herum, bis er nur noch wenige Schritte von mir entfernt stand. „Das Krankenhaus operiert nicht ohne Bezahlung. Deine Versicherung nützt nichts. Deine Ersparnisse sind aufgebraucht. Und dein Vater…“ Er hielt inne, fast lächelnd. „Dein Vater kann dir nicht mehr helfen, oder?“ Meine Hände ballten sich zu Fäusten. „Sprich nicht über ihn.“ „Warum nicht? Er ist der Grund, warum wir hier sind.“ Alexanders Stimme blieb leise, aber sie schnitt tief. „Er hat einen Deal gemacht, den er nicht halten konnte. Ich habe eingetrieben. Das ist Geschäft.“ „Du hast uns zerstört.“ „Ich habe gewonnen.“ Die Stille danach war schwer. Ich konnte mein eigenes Atmen hören. Er kam näher. „Hier ist mein Angebot. Du heiratest mich für ein Jahr. Du lebst in meinem Haus. Du begleitest mich zu jedem Event an meinem Arm. Und wenn ich dich in meinem Bett will, kommst du.“ Mir wurde übel. „Du willst, dass ich mit dir schlafe.“ „Ich will vollen Zugang.“ Sein Blick glitt kurz zu meinem Mund. „Keine Spielchen. Keine verschlossenen Türen. Du gehörst mir für zwölf Monate.“ Ich spürte, wie Hitze meinen Nacken hochstieg, Wut, Scham, etwas Schlimmeres. „Und im Gegenzug?“, fragte ich, obwohl ich es bereits wusste. „Ich bezahle jede Behandlung, die deine Schwester braucht. Ich übernehme alle Krankenhausrechnungen. Und wenn das Jahr vorbei ist, gebe ich dir zwei Millionen Dollar und eine stille Scheidung.“ Zwei Millionen. Das Gesicht meiner Schwester blitzte vor meinem inneren Auge auf, blass, schwach, Schläuche in ihren Armen. Die Stimme des Arztes, die sagte, ihnen liefe die Zeit davon. Ich schluckte schwer. „Warum ich?“ Alexander neigte den Kopf. „Weil du mich bereits hasst. Das macht die Sache einfach. Ich muss nicht so tun, als wäre ich freundlich, und du musst nicht so tun, als würdest du mich mögen. Wir beide wissen genau, was das ist.“ „Eine Transaktion.“ „Ja.“ Ich blickte weg, zu den bodentiefen Fenstern. Die Stadt breitete sich unter uns aus, hell und sorglos. Irgendwo dort unten kämpfte meine Schwester um jeden Atemzug. „Ich brauche Zeit zum Nachdenken“, sagte ich. „Du hast bis heute Abend.“ Er ging zurück zu seinem Schreibtisch und griff nach seinem Telefon. „Wenn du nein sagst, finde ich bis morgen früh eine andere. Und deine Schwester wartet weiter auf eine Operation, die sie sich nicht leisten kann.“ Meine Kehle schnürte sich zu. Er sah mich nicht wieder an, als er sprach. „Mein Fahrer bringt dich zum Krankenhaus. Du kannst sie sehen, bevor du dich entscheidest.“ Ich wandte mich zum Gehen, aber seine Stimme hielt mich an der Tür auf. „Seraphina.“ Ich drehte mich nicht um. „Wenn du zusagst“, sagte er, „ist die erste Nacht heute. Kein Warten. Kein Aufwärmen. Du kommst nach den Besuchszeiten in meine Wohnung und bleibst bis zum Morgen.“ Meine Finger gruben sich in den Türrahmen. Ich ging hinaus, ohne zu antworten. Das Krankenhaus roch nach Desinfektionsmittel und Angst. Meine Schwester wirkte kleiner als noch gestern. Die Geräte um ihr Bett piepten in einem gleichmäßigen, grausamen Rhythmus. Ich setzte mich neben sie und hielt ihre Hand. Sie war kalt. „Hey“, flüsterte ich. „Ich bin hier.“ Ihre Augen flatterten auf. „Sera… du siehst müde aus.“ „Mir geht’s gut.“ Ich zwang mir ein Lächeln ab. „Wie fühlst du dich?“ „Als hätte mich ein Lastwagen erwischt.“ Sie versuchte zu lachen, aber es wurde zu einem Husten. „Der Arzt sagte, sie können nicht mehr lange warten.“ Ich drückte ihre Hand. „Ich werde das in Ordnung bringen.“ Sie runzelte die Stirn. „Wie? Wir haben das Geld nicht.“ „Ich habe einen Weg gefunden.“ Ihre Augen suchten mein Gesicht ab. Sie wusste immer, wenn ich log. „Was hast du getan?“ „Noch nichts.“ Ich strich ihr Haar aus der Stirn. „Ruh dich einfach aus, okay? Lass mich das regeln.“ Sie sah aus, als wollte sie widersprechen, aber sie war zu schwach. Ihre Augen schlossen sich wieder, und ihr Atem wurde ruhiger. Ich saß lange dort, lauschte den Geräten, starrte auf die blauen Flecken an ihren Armen von all den Infusionen. Als die Schwester hereinkam, um die Beutel zu wechseln, stand ich auf und ging hinaus auf den Flur. Mein Telefon lag schon in meiner Hand. Ich starrte fast eine ganze Minute lang auf Alexanders Nummer, bevor ich den Anruf startete. Er ging beim zweiten Klingeln ran. „Ja?“ Meine Stimme klang flach. „Ich mache es.“ Es folgte eine kurze Pause. Dann: „Sei um zehn in meiner Wohnung. Die Adresse wird dir aufs Handy geschickt. Pack, was du für die Nacht brauchst.“ „Das ist alles?“ „Das ist alles.“ Ich beendete den Anruf, bevor ich es mir anders überlegen konnte. Draußen war die Nachtluft kalt. Ich zog meinen Mantel enger und wartete auf den Wagen, von dem er gesagt hatte, dass er kommen würde. Als der schwarze SUV vorfuhr, öffnete der Fahrer wortlos die hintere Tür. Ich stieg ein. Die Lichter der Stadt verschwammen am Fenster vorbei, während wir fuhren. Ich schaute nicht auf mein Handy, als die Adresse ankam. Ich wusste bereits, wohin ich fuhr. Alexander Thornes Penthouse. Ich würde den Mann heiraten, den ich am meisten auf der Welt hasste. Und heute Nacht würde ich zulassen, dass er mich berührte. Der Gedanke verdrehte mir den Magen, aber unter der Wut und der Angst regte sich etwas anderes. Etwas, das ich mich weigerte zu benennen. Der Wagen hielt vor einem gläsernen Gebäude, das sich in den Himmel reckte. Der Fahrer öffnete meine Tür. „Mr. Thorne wartet“, sagte er. Ich stieg auf den Bürgersteig, mein Herz schlug hart gegen meine Rippen. Die Aufzugtüren schlossen sich hinter mir, und die Zahlen begannen zu steigen. Es gab jetzt kein Zurück mehr.