The Wedding That Never Happened

Larawan ng Kataksilan o Paalala ng Katotohanan

Ang hanging mula sa mga pine trees ay malamig, pero si Celestine ngayo'y si Celine Navarro nagkulang ng ramdam sa lamig. Ang bangungot ng nakaraan ay sapat na para patayin ang anumang lamig ng panahon.

Nakatago sa lilim ng isang boutique hotel cafe sa Session Road, suot niya ang dark trench coat, at ang kanyang laptop ay nasa harapan, kunwari'y abala sa pagsusulat. Ngunit ang totoo, nilalabanan niya ang pagbabalik ng mga alaala ang Vera Wang gown, ang altar, ang mensaheng iyon mula kay Ramon.

"Sorry. I can't do this."

Tatlong buwan na rin since he left her; tatlong buwan na siyang hindi nagpakita ang lalaking minahal niya ng buo. Namana, isang boses ng estranghero ang tumawag sa kanya, nagbabala:

"Ikaw ang target, hindi si Ramon. Kaya siya umalis."

Kasabay ng mga mensahe, letrato, at lihim unti-unting nabura si Celestine Villareal sa mata ng publiko, at isinilang si Celine Navarro isang babaeng nais lang mabuhay nang tahimik, magtago mula sa mga mata ng mundo at ng mga multong pilit sumusunod.

"Excuse me. Is this seat taken?"

Isang baritong tinig ang gumising sa kanya mula sa nakahihipnotismong katahimikan. Pag-angat ng mata niya, tumambad sa kanya ang lalaking tila hindi nababagay sa ordinaryong eksena ng café.

Madilim ang kasuotan, maayos ang buhok, at may bitbit na leather notebook hindi laptop. Ngunit ang pinakanakakuha ng pansin niya ay ang mata nito matalim, alerto, parang laging may sinusukat.

"Ay, no. Sure," tugon niya.

Umupo ito. Tahimik. Pero hindi nakakailang. Sa halip, parang naroon siya upang ipaalala sa kanya na hindi pa tapos ang kuwento.

"Writer ka rin?" tanong ng lalaki.

"Sort of. Freelance. Mostly ghostwriting. Minsan heartbreak."

"Emotions? Bayad na damdamin?" aniya, sabay ngiti.

"Masakit man, totoo."

Napangiti ito. Tumango. "Alaric," sabay abot ng kamay.

Nag-atubili siya, ngunit sa huli, tinanggap ang alok. "Celine," ang sagot niya hindi Celestine. Hindi pa siya handa sa katotohanan.

Simula ng Init

Mula pa noon, araw-araw silang nagkikita. Tahimik, walang sapilitan. Walang masyadong tanong. Ngunit may namumuong kakaibang aliw. Isang araw, nagyaya si Alaric.

"May ipapakita ako sa'yo."

Sa ilalim ng kalmadong gabi, nilakad nila ang daan patungong abandoned greenhouse sa outskirts ng lungsod.

"Dati itong pag-aari ng lola ko," ani Alaric habang iniilawan ng maliit na flashlight ang daan. "Dito ako unang natutong magtanim, unang natutong tumahimik."

Pagpasok nila, aanoy niya ang older kahoy, tuyong damo, at hamog. Sa gitna ng lugar, may upuang kahoy na parang lumang altar.

"Bakit mo 'to pinapakita sa'kin?" gunita ni Celine.

"Dahil gusto kong may isang makaalala nito kung sakaling bigla akong mawala."

Tahimik. Walang musikang tumutugtog, ngunit may himig sa pagitan ng kanilang mga mata.

At dawn, niya siya hinalikan.

Ang Halik

Hindi ito halik ng kaswal na alindog. Hindi rin ito halik ng kasiguruhan. Ito’y halik ng dalawang taong parehong sirang-sira, parehong nangungulila.

Nang maglapat ang kanilang mga labi, parang nabura ang buwan. Naramdaman ni Celestine ang init sa pagitan ng kanilang katawan, ang dahan-dahang paggapang ng kamay ni Alaric sa kanyang batok, pababa sa baywang.

Hinila siya ni Alaric paupo sa upuang kahoy, at siya’y umupo sa kandungan nito.

"Sabihin mo kung hanggang saan lang ako," bulong nito.

Ngunit sa halip na sagutin, pinatong niya ang kanyang kamay sa dibdib nito, kinapa ang pilat na hindi niya nakita noon. Hinalikan niya iyon at sa bawat pagdampi ng kanyang labi, parang tinatanggap niya ang bawat hiwaga ng lalaking ito.

Senswal na Sandali

Sa katahimikan ng lumang greenhouse, ang damit ay dahan-dahang natanggal.

Walang pagmamadalihan. Walang pagiging nao-off. Sino lang ang mga mapagmahal na hinga, bulong, at ungol ang isinampang at naririnig?

Pinilit ni Alaric ang blouse ni Celine, pinulot ng mga halik ang balikat, pababa sa dibdib. Nang gumapang ang kanyang dila sa ilalim ng s**o ng babae, napasinghap ito. Napakapit siya sa buhok nito, parang nananabik na muling madama ang sarili.

Hindi ito katulad ng gabing kasama niya si Ramon iyon ay puno ng ligaya at pangarap.

Ito? Ito ay napuno ng paglimos. Ng pagkalulong. Ng apoy.

Pinigilan ni Alaric ang kanyang mukha. "Hindi ko alam kung dapat kitang lapitan… o iwasan. Pero kailangan kita."

"Bakit?" tanong ni Celine, paos.

"Dahil may kailangang mangyari. At gusto kong kasama kita hanggang sa dulo."

Ang Babala

Bago pa man sila makalabas ng greenhouse, isang kislap ng liwanag mula sa labas ang gumambala sa kanila tila camera flash. Tumayo agad si Alaric, hawak ang braso ni Celine.

“May sumusunod sa atin,” bulong niya.

“Paano mo? ”

“Trust me. Hindi ko dapat sinabi ‘to kanina, pero… may mga taong gustong saktan ako. At ngayong nakita ka na nila…”

“Idadamay na rin nila ako.” Tinapos na ni Celine ang pahayag.

Tumango si Alaric.

Back at their apartment, there is an envelope taped to the doorknob.

No name. No address. No logo.

He opened it.

Inside: a photo of them and Alaric kissing inside the greenhouse, hugging, almost nude.

And behind the photo, there is writing-hand:

"Kilala namin siya, at hindi mo siya dapat pagkatiwalaan."

Pinalunok si Celine.

Lumingon siya kay Alaric, pero ito'y nakatitig lamang sa photo silent, no reaction, but tensed at the mouth.

"Alaric… sino ka ba talaga?"

Hindi ito sumagot kaagad. Lumapit lang ito, at marahang hinawakan ang kanyang balikat.

"Kapag sinabi ko… maaaring hindi ka na sumama sa'kin kahit kailan."

Napaatras siya. Nanginginig ang mga daliri.

"Gusto kong malaman ang totoo. Dahil kung hindi… babalik na lang ako sa dati. Sa pagiging patay na buhay."

Tumingin si Alaric sa kanya, masinsinan.

At saka ito bumigkas ng mga salitang kailanman ay hindi niya inakalang maririnig:

Hindi si Ramon ang sanhi ng lahat, Celestine. Ako.

"Na ikaw?" tatanong ni Celestine. Hindi siya makahinapak ang mga paa. Parang bumigat ang hangin sa palasyo. Hinahawak pa rin niya ang larawan nila ni Alaric na kayakap, halos walang saplot. Nangyari ba ang masugatan dito sa isang panahong dapat ay pribado lamang?

"Celestine…" yari ang tono ni Alaric, pero may bigat. Hindi ito takot, isa itong paghahanda.

“Anong ibig mong sabihin? ” tanong niya, pilit pinipigilan ang tinig na magpigtal sa pagitan ng galit at pagkalito.

Lumapit si Alaric. Hindi agresibo. Dahan-dahan. Tila alam niyang nasa bangin si Celestine, at ang isang maling salita lang ay magtutulak dito sa pagbagsak.

“Hindi kita nilapitan para saktan. Pero oo, may dahilan kung bakit kita natagpuan.”

Nanigas ang katawan niya. Ang mga daliri niya’y unti-unting bumitaw sa litrato.

"Ramon left due to a threat. You knew."

Si Tumango namatay si Alaric. "At mas malalim pa ro'n. Hindi lang siya ang target… hindi lang ikaw. Buo kayong bahagi ng isang kwentong gustong ilibing ng pamilya ko."

Naupo si Celestine sa gilid ng kama. Nawala na ang kaba, napalitan ng panlalamig. Ngunit hindi niya kayang palayasin si Alaric. Hindi pa.

"Hindi ako perpekto," she said. "Pero hindi ko alam kung sinasadya mong tulungan ako, o nilalaro mo lang ako."

Sit down, Alaric, in front of her. "Wala akong karapatang humiling ng tiwala, pero gusto kong maging tapat sa'yo ngayon."

Nagtagpo ang kanilang mga mata. Ilang saglit na katahimikan, at tila isang pader ang bumagsak sa pagitan nila. Umangat ang palad ni Celestine, dumapo sa pisngi ni Alaric. Malamig ang kamay niya. Mainit ang balat nito.

"Alam mo kung anong mas masakit?" tanong ni Celestine. "'Yung kahit halikan mo ako ulit ngayon… gusto ko pa rin."

Sa halip, inilapit ni Alaric ang kanyang labi sa kanya. Hindi mabangis, kundi marahan. Tila isang paghingi ng paumanhin, isang pahiwatig na hindi lahat ng halik ay kasinungalingan.

Nagsimula sa labi.

Lumalim.

Nag-init.

Hanggang ang halik ay naging haplos. Ang haplos ay naging pag-angkin.

Hindi nila alam kung sino ang naunang naghubad ng damit. Ang alam lang nila: ang bawat piraso ng tela ay tila sumisigaw ng kalayaan mula sa mga lihim na bumabalot sa kanila.

Hiniga siya ni Alaric sa kama. Dahan-dahan. Puno ng paggalang ngunit walang kakulangan sa pagnanasa.

Mainit ang dibdib ni Alaric. Gumapang iyon pababa tulad ng isinulat ang pangalan niya gamit ang dila sa bawat pulgada ng kanyang balat.

"Sabihin mong ayaw mo… at titigil ako," bulong nito habang dumadapo ang dila niya sa gilid ng kanyang pusod.

"Kung ayaw ako, hindi na sana kita pinapasok sa loob ng buhay ko."

Muling nagtagpo ang kanilang mga katawan. Sa bawat pagdampi, parang may binabasag na pader. Sa bawat galaw ni Alaric—mabagal, matindi, paulit-ulit—parang muling isinisilisi Celestine mula sa abo ng nakaraan.

Ang mga ungol niya ay hindi na ungol ng libog lamang. Ito'y daing ng damdaming matagal nang kinulong.

At nang matapos silang dalawa, habang magkayakap at pawisan, si Celestine ay tahimik na nakatingin sa kisame.

"Bakit ako?" tanong niya.

"Kasi hindi ikaw ang kasalanan, pero ikaw ang sugatan. At gusto kong ako na ang huling tao makakita niyon."

Pasado hatinggabi na. Si Alaric ay nasa bintana ng silid, nakasandal, habang pinagmamasdan ang kalye.

"Hindi ligtas dito. Magsasama tayo pa-Batangas. Doon ako may safe house," aniya.

"Batangas? Alaric, masyadong mabilis 'to."

"Isang buwan ka na nang sinusundan, Celestine. Hindi lang ako ang nakakaalam kung nasaan ka."

"Anong koneksyon mo kay Ramon?" asked niya, mariin. "At sa akin?"

Binantayan si Alaric ng kanya. Malalim. Seryoso.

"Si Ramon ay" Sudden bumunot ang telepono ni Celestine.

Isang mensahe mula sa unknown number:

"Nasa parehong kama kayo ng pumatay sa ama mo."

Binigyan ng cellphone si Celestine. Nangangatog ang kanyang kamay. Lumingon siya kay Alaric, na ngayon ay tila hindi lang misteryoso, kundi mapanganib.

"P-pumatay?" bulong niya. "Hindi totoo 'to…"

Umusad si Alaric palapit sa kanya. "Makinig ka sa akin hindi ako ang gumawa nito."

"Pero alam mong may koneksyon ka!" tawag ni Celestine.

Tahimik si Alaric.

At iyon ang mas sumugat sa kanya ang katahimikan.