Chapter 1 Target Locked
Maingay ang bar, ang mga ilaw ay kumikislap na parang mga bituin sa isang madilim na kalangitan. Sa isang sulok, malapit sa dance floor, Si Swan ay umupo sa tabi ng isang lalaking tahimik na umiinom. "Jackpot! Mag-isa siya," bulong niya sa sarili.
"Hey there," panimula ni Swan, ang boses ay husky at mapang-akit. "Mind if I join you? Looks like you could use some interesting company."
Tumingin si Lexus sa babaeng naupo sa tabi niya. Nakasuot ito ng red dress, na sumasabay sa kurba ng kanyang katawan, may mababang neckline na nagpapakita ng kanyang makinis na balat at magandang mukha, halata na may dugong Amerikano. Ngumisi siya. "Interesting? Or are you just trying to meet the guy with the yacht? Typical."
Hindi natinag si Swan. "Well, maybe I'm just looking for a little excitement. And you seem like the perfect guy for that."
Sinuri siya ni Lexus. "Excitement usually comes with a price. Are you ready to pay up?" nakangisi ito.
Itinaas ni Swan ang isang kilay, ang hamon ay malinaw sa kanyang mga mata. "I like a challenge. What's the catch?"
Ngumiti si Lexus nang may pagkapilyo. "You might not like what you find. I don't do sweet talk or fairy tales. I'm more of a 'take it or leave it' kind of guy."
Mas lumapit si Swan. "Perfect! I'm not here for sweet nothings. I want the real thing—raw and unfiltered." Kinuha niya ang inumin ni Lexus, isang basong kulay amber na likido, at ininom ito nang isang lagok.
Ang init ng alak na dumaloy sa lalamunan ni Swan ay nag-iwan ng kakaibang sensasyon—isang halo ng pag-init at pagsunog. "Fck, parang masusunog ang lalamunan ko, sht," pigil niyang bulong, ang mukha'y namumula sa pagpipigil na huwag mahalata ng katabi. Sa totoo lang, ngayon lang siya nakatikim ng ganitong klase ng alak.
Humalakhak si Lexus, ang tunog ay puno ng panunukso. "Mukhang hindi ka sanay uminom, huh?"
"Ano klaseng alak ba 'yan? Ang pait!" reklamo niya, ang dating poise at pagiging 'englishera' ay biglang naglaho, napalitan ng pagkairita.
Ngumisi si Lexus, isang ngising may bahid ng kapilyuhan at isang bagay na mas malalim. "Let's go," aniya, hinawakan ang kamay ni Swan at hinila siya palabas ng bar.
Sa labas, dalawang lalaking nakasuot ng itim na uniporme ang naghihintay, ang mga mukha ay seryoso at walang emosyon. Isang SUV ang nakaparada, ang makintab na katawan ay sumasalamin sa mga ilaw ng kalye.
"Sakay," utos ni Lexus, ang boses ay may awtoridad. Hawak nito ang bisig ni Swan, na para bang isang manika.
Kinabahan si Swan. Isang masakit na tingin ang ipinukol niya kay Lexus bago pumasok sa SUV. Sumunod si Lexus, naupo sa backseat sa tabi niya.
"Drive," utos ni Lexus sa kanyang driver.
Pinagmasdan ni Swan ang loob ng sasakyan. Madilim, kaya hindi niya maaninag ang mukha ng driver. Pero sa rearview mirror, nakita niya ang isa pang itim na sasakyan na nakasunod sa kanila. Isang malamig na takot ang bumalot sa kanyang puso.
"Saan mo ako dadalhin?" tanong niya, ang boses ay bahagyang nanginginig pero determinado.
Diretso ang tingin ni Lexus sa harapan, walang imik. Biglang tumunog ang cellphone nito.
"Good job. I'll be there in half an hour," sabi nito, binaba ang telepono.
"Hey, I'm asking you—saan mo ako balak dalhin?" pag-uulit ni Swan, ang boses ay nagbabanta na.
"Tahimik," mariin na sagot ni Lexus, ang mga mata ay matalim na nakatingin kay Swan. "Nag-iisip ako."
Malapit na sila sa dagat. Nakita ni Swan ang isang yacht na nakatali sa pampang. Bumaba si Lexus kasama ang driver at ang mga tauhan nito. Naiwan si Swan sa loob ng sasakyan.
Sa di kalayuan, isang lalaking nakaluhod ang kanyang nakita, ang mga kamay ay nakatali sa likuran, ang mukha ay duguan.
"Ohh no, what the hell," bulalas ni Swan. Walang pag-iisip, bumaba siya ng sasakyan at lumapit sa mga lalaki. Nakita niya ang pagsipa ni Lexus sa tiyan ng nakaluhod na lalaki.
Mabilis na dinampot ni Swan ang isang bote ng alak na nakita niya sa tabi at hinampas ito sa likod ni Lexus. Mabilis ang kanyang galaw, hindi agad napansin ng mga tauhan nito.
"F*ck! Ano'ng ginawa mo?!" galit na sigaw ni Lexus, ang mga mata ay nag-aapoy. Agad na hinawakan ng isang tauhan ni Lexus ang kamay ni Swan.
Matalim ang tingin ni Swan kay Lexus. "Ikaw? Anong ginagawa mo sa taong wala naman kalaban-laban?"
Ngumisi si Lexus, ang ngiti ay puno ng pang-uuyam. Lumapit siya kay Swan. "It's none of your business. Just wait for your turn, honey." Utos nito sa kanyang mga tauhan, "Dalhin siya loob ng yacht."
Masakit na tumingin si Swan kay Lexus, alam niyang wala siyang laban. Pero sa kanyang mga mata, isang determinasyon ang sumilay. Kailangan niyang mag-isip ng paraan para makatakas
Kahit na ang takot ay gumagapang na sa kanyang puso, isang matigas na determinasyon ang sumilay sa mga mata ni Swan. Alam niya ang panganib na naghihintay, pero hindi siya magpapatalo. "Bitawan niyo ako!" sigaw niya, ang boses ay puno ng pagtutol at galit, hindi lamang takot ang nararamdaman niya, kundi isang matinding pagnanais na lumaban. Ang kanyang mga kamay ay pumipiglas, sinusubukang kumawala sa mahigpit na pagkakahawak ng mga tauhan ni Lexus.
Pinasok siya sa loob ng isang silid sa loob ng yate. Isang maliit na kwarto, simpleng gamit, pero ang atmospera ay mabigat, puno ng tensyon.
"Huwag kang gagawa ng ikapapahamak mo," banta ni Diego, ang isa sa mga tauhan ni Lexus. Malaki ang katawan nito, ang mukha ay seryoso, ang mga mata ay puno ng babala. "Sundiin mo lang ang gusto ipagawa sa'yo ng boss namin." Si Philip, ang isa pa, ay tahimik na nakatingin kay Swan, ang mga mata ay malamig at walang ekspresyon. Sabay silang lumabas ng kwarto, at narinig ni Swan ang pag-lock ng pinto. Ang tunog ng lock ay parang isang hatol, isang pagbubukas ng isang bagong kabanata ng takot at kawalan ng pag-asa. Ngunit sa gitna ng takot, isang maliit na tinig sa loob ni Swan ang nagsasabi sa kanya na kailangan niyang maging matapang. Kailangan niyang mabuhay.
Hindi ito ang inaasahan niyang plano. Gusto niyang makuha ang loob ni Lexus, handa niyang isuko ang kanyang p********e para matupad lamang ang kanyang paghihiganti. Pero mukhang mauuna pa siyang paglamayan kaysa sa kanyang kalaban. Isang matinding pagkadismaya ang bumabalot sa kanya, halo-halo ang nararamdaman niyang galit, takot, at pagsisisi. Tumigil siya sa pag-iisip nang bumukas ang pinto ng yate.
Nakaupo siya sa isang eleganteng, puting sofa na may malambot na unan. Isang maliit, magarang mesa sa tabi nito ang may isang kristal na vase na may iisang puting rosas. Matalim ang mga mata niyang nakatingin kay Lexus na papalapit.
Ngumisi si Lexus, ang ngisi ay puno ng panunukso at isang kakaibang kapangyarihan. "Nainip ka na ba sa kakahihintay sa akin?"
"Hindi ito ang plano ko," sabi ni Swan, ang boses ay kalmado pero may diin. "Wala sa usapan na kidnapin mo ako."
"Hindi kita kinidnap, Miss… ano nga pala ang pangalan mo?" Ang tono ni Lexus ay tila nagtataka, pero ang mga mata ay nagsasabi ng iba.
"Swan," maikli niyang sagot, ang boses ay matigas at determinado.
"Nice name, Swan," sabi ni Lexus, ang mga mata ay sumusuri sa kanya. "So… ano kaya ang magagawa mo para sa akin?" Ang tanong ay puno ng kahulugan, ang hangin ay biglang bumigat, puno ng tensyon at isang hindi maipaliwanag na panganib.
"I don't know," sagot ni Swan, ang boses ay nanginginig na sa takot at pagkalito. "Hindi ko na alam ang gagawin ko." Isang matinding pagkadismaya ang nararamdaman niya—hindi ito ang plano niya, at ang takot ay unti-unting lumulukob sa kanya.
"Simulan mo kaya sa paghubad," sabi ni Lexus, ang boses ay puno ng panunukso at isang mapanganib na intensidad.
"What?" usal ni Swan, ang mga mata ay nanlalaki sa gulat. Hindi niya inaasahan ang ganitong kahilingan. Ang kanyang puso ay mabilis na tumitibok sa takot at pagkasuklam.
"Yeah, sumayaw ka sa harap ko, Swan," pag-uulit ni Lexus, ang ngisi ay mas lumawak. Ang kanyang mga mata ay sumusuri sa reaksyon ni Swan, tila nasisiyahan sa takot nito.
"Siraulo ka pala!" sigaw ni Swan, ang galit ay biglang sumabog. "Ayoko! Hindi ako marunong sumayaw!" Ang kanyang boses ay puno ng pagtutol at determinasyon na ipagtanggol ang kanyang sarili.
Tumawa si Lexus nang malakas, ang tunog ay malamig at walang puso. "Alam mo ba ang deal natin? Take it or leave it."
"Yeah, but here's the deal," sabi ni Swan, ang boses ay kalmado pero may diin, isang matapang na pagtatangka na kontrolin ang sitwasyon. "After this, I want you to marry me. A contract marriage."
Bahagyang nagulat si Lexus. Ang bilis ng dila ni Swan ay hindi inaasahan. Mangahas ito, at mukhang wala sa sarili.
"Are you insane? Bakit ako magpapakasal sa'yo? Sa tingin mo ba ikaw lang ang babaeng nadala ko rito?" Ang boses ni Lexus ay puno ng pagkamangha at inis.
"Ibibigay ko sa'yo ang puri at dangal ko," sabi ni Swan, ang boses ay matatag, ang mga mata ay nakatitig kay Lexus. "Iyon ang kondisyon ko."
Tumawa ulit si Lexus. "I like you. Ang tapang mo para sabihin sa akin 'yan. Ngunit lahat ng gusto ko ay nakukuha ko."
"Then I will tell the world na isa kang mamamatay-tao," banta ni Swan, ang boses ay may diin, determinado. Handa siyang makipagsapalaran.
Kumunot ang noo ni Lexus, ang mga mata ay naging matalim. "Sa palagay mo ba, makakalabas ka ng buhay kung gagawin mo 'yan?"
"Tell me," boses ni Lexus, ang boses ay kalmado pero may diin. "Bakit kita pakakasalan?"
"Dahil gusto kong paghigantihan ang mga taong pumatay sa mama ko," ang mga mata ay puno ng matinding emosyon—lungkot, galit, at determinasyon. Ang kanyang boses ay nanginginig, bakas ang galit sa mukha niya. Ang kanyang paghihiganti ay nakataya.
