LA FIANCÉE IMPOSÉE

CHAPITRE 04

Tenant toujours l’écrin dans sa main, Jason attendait la réponse de Lauren. Faire ouvrir une bijouterie en dehors des horaires normaux avait été un vrai défi, mais il l’avait relevé, juste à temps pour attraper le vol de nuit.

La stupéfaction de Lauren n’était pas bon signe, mais il avait l’habitude de surmonter les obstacles. Le vent agita les feuilles sèches sur le sol. Le temps était si froid, si différent de la soirée estivale durant laquelle ils avaient passé des heures à travailler, dans le bureau de Lauren. Cette fameuse soirée…

Il lui tendit le bijou, conscient qu’il se montrait impatient, mais son temps était compté.

— Alors ? Quel est le verdict ?

— Eh, pas si vite !

Elle écarta ses longs cheveux raides de son visage et poussa un long soupir.

— Je suis encore sous le choc de ton idée de m’emmener en Californie, et maintenant, tu ajoutes une bague de fiançailles dans l’histoire ?

— Est-ce que j’ai l’air de plaisanter ?

Le soleil matinal se reflétait sur le solitaire de trois carats.

— Tu t’attends vraiment à ce que je t’épouse juste parce que je suis enceinte ? s’exclama-t-elle, laissant tomber son sac au sol. C’est d’un archaïsme !

A vrai dire, il n’avait pas pensé au mariage. Il songeait davantage à des fiançailles, pour faire taire toute rumeur. Elle aussi pourrait souffrir de ces rumeurs éventuelles, d’ailleurs. Mais s’il lui avouait ses pensées de but en blanc, il doutait que son plan fonctionne.

— Si le fait d’accepter un mariage va trop vite pour toi, je me contenterai de fiançailles, à l’essai.

— A l’essai ? Tu perds la tête, et moi je suis en train de geler sur place. Mais tu as raison sur un point. Nous devrions poursuivre cette conversation chez moi.

Il empoigna le sac de toile qu’elle avait laissé derrière elle et la suivit dans l’escalier menant au troisième étage. Cet immeuble était sûr, selon les normes new-yorkaises, mais, étrangement, cela ne lui semblait plus suffisant. Et puis, où un enfant pourrait-il jouer, dans un appartement avec une seule chambre ?

Il avait eu beaucoup de temps pour réfléchir dans l’avion, et il avait à présent une certitude : il ne voulait pas être un père à distance. Il voulait être là pour son enfant. Certes, il travaillait beaucoup, mais il ne serait pas comme son propre père, qui s’était attendu à ce que son fils lui ressemble en tout point, sans pour autant passer assez de temps avec lui pour le connaître réellement.

Il fallait qu’il persuade Lauren d’aller en Californie, et pas seulement à cause du contrat Prentice. Il rangea la bague dans sa poche — pour l’instant.

Lauren ouvrit sa porte d’entrée. Son appartement reflétait sa personnalité, vivante et chaleureuse. Avec ses fleurs, ses plantes et ses cadres en tissu coloré, il était comme une oasis au cœur de l’hiver. Chaque espace était peint d’une couleur différente — le salon, jaune vanille, et la cuisine, vert olive.

Et une touche de rose apparaissait par la porte entrouverte de sa chambre. Il était déjà venu chez elle, mais n’avait jamais vu sa chambre. Une situation à laquelle il comptait bien remédier.

Il posa le sac sur la console de l’entrée, et la suivit à l’intérieur.

— Lauren, nous étions amis pendant des mois, et nous sommes manifestement attirés l’un par l’autre. Peux-tu honnêtement dire que tu n’as jamais envisagé un avenir entre nous ? dit-il en fixant son ventre.

— Jamais.

Elle accrocha son manteau sur un portemanteau constitué de poignées de porte anciennes montées sur une planche de bois.

— Maintenant, pourrais-tu en venir au fait, s’il te plaît ? dit-elle. Nous pourrons parler des considérations techniques plus tard, après la naissance du bébé, mais pour l’instant, il faut que je me prépare à aller travailler.

— Eh bien, avec toi au moins, les hommes ne risquent pas de voir leur ego croître démesurément.

Cela ne semblait pas le meilleur moment de faire allusion à la vitesse à laquelle elle l’avait jeté hors de son bureau, quatre mois plus tôt. Et puis, elle semblait épuisée. De petites rides de fatigue marquaient son front.

— Tu es sûre que tu vas bien ? s’enquit-il.

— Très bien, affirma-t-elle en se dirigeant vers la cuisine.

Mais elle avait hésité une seconde de trop pour qu’il soit convaincu.

Il épia ses mouvements tandis qu’elle se versait un verre de lait. Ses cheveux auburn se balançaient le long de son dos, et il eut envie de les toucher, pour savoir s’ils étaient aussi doux que dans son souvenir.

— Il y a quelque chose que tu ne me dis pas, insista-t-il.

— Je te promets que le bébé et moi sommes en parfaite santé.

Elle leva un verre comme pour porter un toast, en lui tournant toujours le dos.

Elle lui cachait quelque chose, il en mettrait sa main au feu, mais il sentait aussi qu’elle n’allait rien lui dire de plus maintenant. Mieux valait s’en tenir là pour l’instant, et plaider sa cause plus tard.

Il était un homme de communication, après tout. Il savait quand et comment présenter une idée, et pour l’instant il fallait attendre. Le bon moment viendrait.

Il sortit l’écrin de sa poche et le posa sur le comptoir de bois.

— Garde-la pour l’instant. Nous n’avons pas à nous décider aujourd’hui.

Elle fixa la boîte comme si elle contenait un serpent venimeux.

— Je sais déjà qu’il est hors de question que je me fiance avec toi, et encore moins que je t’épouse.

— Je comprends. Garde-la pour notre enfant, au moins.

Se tournant vers lui, elle s’appuya contre le comptoir. Son T-shirt parsemé de taches de peinture s’étirait sur son ventre arrondi. Et ses seins épanouis.

— Tu sembles sûr que ce sera une fille.

Il fixa son ventre, et ressentit une étrange émotion quand l’image d’une petite fille aux boucles rousses emplit son esprit. Le bébé était bien réel, et grandissait en Lauren à quelques centimètres de lui. Il avait à peine eu le temps d’assimiler l’idée qu’il allait être père. Ses mains brûlaient de toucher son ventre, d’explorer son nouveau corps.

Pour sentir le bébé donner des coups de pied ?

A cette idée, il eut soudain la gorge nouée.

— Ce pourrait être un garçon, qui un jour aura besoin d’une bague de fiançailles pour l’offrir à une fille, argumenta-t-elle.

Lorsqu’elle pencha la tête sur le côté, ses cheveux soyeux glissèrent sur sa poitrine.

— Tu veux un garçon ? Il semble que la plupart des hommes préfèrent avoir un garçon en premier.

— Est-ce ainsi que les choses étaient avec ton père ? demanda-t-il.

Son propre père avait sans nul doute voulu une mini-version de lui-même, quelqu’un pour imiter chacun de ses gestes, de ses décisions, de ses pensées. Mais elle ne voyait pas en quoi cela importait.

— Il ne s’agit pas de mon père, dit-elle d’un ton cassant qui le surprit.

— D’accord.

Il céda à la tentation de caresser une mèche de ses cheveux, puis retira sa main avant qu’elle puisse protester.

— La grossesse te rend encore plus belle, mais tu sembles fatiguée. Et je crois que tu dois partir travailler.

Il déposa un b****r sur son front, résistant à l’envie de s’attarder, et se dirigea droit vers la porte.

— Au revoir, Lauren. Nous parlerons plus tard.

Il sortit dans le couloir, le visage confus de Lauren gravé dans son esprit.

Il avait bien fait de reculer pour l’instant, et de la laisser s’interroger, se félicita-t-il. Elle était désarçonnée, et il pouvait jouer là-dessus.

Ce n’était pas parce qu’elle avait refusé sa proposition qu’il allait s’avouer vaincu. Quand il reprendrait le dernier vol pour San Francisco dimanche, Lauren l’accompagnerait. Il n’en doutait pas un seul instant.