La Venganza, Ang Paghihiganti

Sa mata ng lipunan, si Elena Villareal ay perpekto. Mayaman, maganda, matalino, at iginagalang ng lahat. Ngunit sa likod ng kanyang marangyang buhay ay may aninong naghihintay lamang ng tamang oras: si Sabrina. Mula pa noon, nagnanais na ang babae na angkinin ang lahat ng meron si Elena — ang kanyang asawa, ang kanilang malawak na yaman, at ang pwestong kinagigiliwan ng lahat. At sa gabing iyon, handa na siyang isakatuparan ang kanyang pinakamasamang balak. Nasa isang engrandeng sosyal na pagtitipon ang lahat. Habang abala ang iba sa pakikipagkwentuhan, lumapit si Sabrina kay Elena na may suot ang matamis na ngiti. Sa kanyang mga kamay ay may hawak na baso ng mamahaling alak. “Elena, para sa’yo,” malambing na sabi ni Sabrina. “Isang pagpupugay sa ating matagal na pagkakaibigan.” Walang bahid ng pagdududa na tinanggap ito ni Elena. Hindi niya alam na matagal nang inihanda ni Sabrina ang lason — isang uri na dahan-dahang papatay nang hindi agad mapapansin. Isinubo ito ni Elena, at tumango bilang pasasalamat. Pagkalipas ng ilang oras at pagkauwi sa kanilang malaking mansyon, unti-unting naramdaman ni Elena ang kakaiba. Nagsimula ito sa mahinang hapdi sa kanyang lalamunan, mabilis na lumala hanggang sa maramdaman niya ang matinding kirot sa kanyang tiyan. Nanghina ang kanyang mga tuhod, at tila may pumipigil sa kanyang paghinga. Sinubukan niyang humingi ng tulong, ngunit parang bigla na ring nawalan ng lakas ang kanyang boses. Ang kanyang paningin ay unti-unting lumabo, at bago pa man niya lubusang maunawaan ang nangyayari, ang kanyang katawan ay tuluyang nawalan ng buhay. Idineklara siyang patay nang gabing iyon. Ngunit sa parehong sandali, sa kabilang dulo ng siyudad kung saan malayo sa luho at ingay, ibang trahedya naman ang naganap. Si Nicole, isang dalagang may matatag na pangangatawan at matapang na kalooban, ay pauwi galing sa kanyang trabaho. Lumaki siya sa pangangalaga nina Mang Karding at Aling Ising, isang mabait ngunit mahirap na mag-asawa. Upang matulungan ang kanyang mga kinagisnang magulang, nagtatrabaho siya sa umaga at nagsasanay naman sa boksing sa gabi — ito ang kanyang tanging paraan para kumita at makaraos. Habang tumatawid siya sa madilim na kalsada, biglang may mabilis na sasakyang dumaan. Sa pagtatangkang makaiwas, hindi niya nagawa nang sapat. Isang malakas na banggaan ang narinig. Ang nagmamaneho ay si Calvin — ang mayaman, maayos manamit, at mabait na anak ng matalik na kaibigan ni Elena. Dahil sa gulat at pag-aalala, agad niyang dinala si Nicole sa pinakamalapit na ospital. Sa loob ng emergency room, matapos suriin ng mga doktor, ibinigay nila ang mabigat na balita: “Malala ang kanyang mga pinsala. Maraming buto ang nabali at malakas ang pagtama sa kanyang ulo. Sa totoo lang, limampung porsyento lamang ang tsansang mabuhay siya.” Habang nakahiga si Nicole sa kama, unti-unting humihina ang t***k ng kanyang puso. Parang unti-unti nang lumalayo ang kanyang kamalayan. Ngunit sa hindi maipaliwanag na paraan, may ibang pangyayaring nagaganap. Ang kaluluwa ni Elena, na puno ng matinding galit, pagtataka, at hindi matanggap na kamatayan, ay tila hinila ng isang mahiwagang puwersa. Parang may tawag na nagtutulak sa kanya — papunta sa silid kung saan nakahiga ang sugatang dalaga. Sa isang iglap, parang kidlat na pumasok ang diwa ni Elena sa katawan ni Nicole. Biglang bumilis ang monitor. Ang dating mahinang t***k ng puso ay naging malakas at matatag. Dahan-dahang iminulat ni Nicole ang kanyang mga mata. Huminga siya nang malalim, parang muling isinilang. Ngunit sa likod ng mga matang iyon, hindi lang ang alaala ni Nicole ang naroon — naroon din ang lahat ng karanasan, sakit, at matinding pagnanais na maghiganti ni Elena. Tumingin siya sa salamin sa gilid ng kama. Hindi niya nakita ang kanyang dating marangyang itsura. Sa halip, nakita niya ang mukha ng isang dalagang may peklat sa noo, matipuno ang katawan, at may mga kamay na magaspang sa trabaho. Pero sa kanyang isip, alam niya: Hindi pa tapos ang kwento ko. Bumalik ako — at magbabayad ang may sala.