Daddy Issues

Daddy Issues 6

Tumungo agad ang Pastor sa passenger side pagbaba niya ng Ford Expedition upang pagbukas ng pinto ang dalaga. Inalalayan niya si Stella na makababa sa sasakyan at maingat na pumasok sa condominium building. Ang on-duty na guard ay boluntaryong nag-offer ng tulong ngunit tumanggi ang matandang lalaki.

Marshall could still catch the sweet, alluring trace of her perfume beneath the sharp tang of alcohol, but for some reason, he couldn't savor it the way he usually did. Something gnawed at him--an unease born from the guilt of being caught red-handed, even if he hadn't wanted to take part in that encounter with Gilbert and Alister.

He knew she was angry. He also knew she was gullible, vulnerable--easily taken advantage of because of her youth and the wide gulf of years between them. Yet he couldn't bring himself to do it. If it had been Karla, he would have twisted the moment to his favor, manipulated her, and turned the table. But she wasn't Karla. She was different.

Marahan binuksan ni Marshall ang pintuan ng kanyang condominium unit. Ipinasok niya ang dalaga na may pag-iingat at sa kwarto niya ipinwesto si Stella. Inayos ng matandang lalaki ang buhok na tumatakip sa maamong mukha nito. He pressed a gentle kiss to her forehead before heading to his closet, gathering a set of clean clothes and a fresh towel to help her feel more at ease.

Pagkatapos, nilapag niya ang damit sa side table at nagtungo sa banyo mula sa kanyang silid, upang banlawan ang cotton towelette nang mahilamusan niya ang dalaga. He returned to the bedroom and gently wiped her face before helping her out of her clothes. The warmth of her body seeped into him--not with lust, but with the same quiet solace she always brought whenever she was near. His worries faded as if they had never existed, and for a fleeting moment, life felt simple, and almost effortless.

Pinunasan ng matandang lalaki ang katawan ng dalaga na punong-puno ng pag-iingat. Sa kalagitnaan ay naalimpungatan si Stella sa mahimbing na pagkakatulog.

"f**k me, Marshall." Namumungay ang mga mata ni Stella.

Tumitig siya sa matandang lalaki. She didn't care that she had called him by his first name; the alcohol still coursing through her made her body burn with heat, and all she wanted was the Pastor's help to ease the desires consuming her.

"Rest, sweetie."

Umiling ang dalaga. Inabot niya ang makalyong kamay ng Pastor at iginaya sa namimilog niyang mga s**o. Ang kanyang mga mamula-mulang u***g ay naninigas na sa libog.

"Touch my breasts, suck my n*****s, kiss me," pagmamaka-awa nito.

Tumitig si Marshall sa dalaga.

Kahit gusto niyang gawin ang ipinagagawa ni Stella ay ayaw ng Pastor. He had just been with her best friend, along with two other men; it would be reckless--even lethal--to touch her now without making sure he wouldn't put her health at risk.

"No."

"Why? Why do you always say no?"

"I have to make sure I'm clean, I don't want you getting sick because of me," aniya. "It's best if we stay safe."

"Then use condom. I missed your warmth."

"Still, no, sweetie."

"Cuddle with me."

"I have to take a shower."

Pinaikutan niya ng mata ang Pastor.

Gayon mang ayaw ni Marshall ang ganoong pag-uugali ay hinayaan niya si Stella.

"Let's get you dressed." Inalalayan niyang makaupo si Stella't tinulungan magbibis ang dalaga. Nang maisuot ang boxers niya ay sumubsob si Stella sa malambot na kama gawi ng antok at pagkahilo sa alak. Hanggang ito ay tuluyan nang igapos muli ng tulog.

Nilapitan muna niya ang dalaga at inayos ang pagkakahiga ni Stella. Sunod ay kinumutan niya ang dalaga. He then kissed her forehead before leaving for the bathroom. Sa silid paliguan ay hindi siya pinatahimik ng kanyang konsensya, tumindi pa lalo ito nang tawagan siya ni Rafael at kamusthin ang kanyang pamangkin.

"She's fine, she's with me in my condo," wika ni Marshall. "She went out with her friends, she drank too much. I had to take her in."

"If there's any problem, inform me right away."

Binaba ng Pastor ang tilepono nang magpaalam si Rafael. Pinunasan niya ang buhok niya, maging ang matipunong dibdib. Nang makapagbihis, kinuha niya ang mga damit ng dalaga at lumabas sa kwarto. Inilagay niya ang mga ito sa automatic washing machine. Pagkatapos, nagtungo siya sa mini bar at kumuha ng rum. He filled a glass with the right amount and drank it in one gulp.

Muli siyang nagsalin. Binitbit niya ang baso at bote ng alak hanggang sa may veranda. Doon siya nagpalipas ng oras. Maraming gumugulo sa isip ng Pastor--sa negosyo, sa simbahan, sa buhay--isa na roon si Stella. She was too young--far too young for him. Karla was her age as well, beautiful in her own right, but Stella held a different kind of grip on him, one he couldn't easily shake.

At patuloy na umuusbong iyon sa mga araw na nagkikita't nagsasama ang dalawa. Ngunit, alam ni Marshall na maling-mali ang kanilang ginagawa. He was old--already at the peak of his life as a businessman, a pastor, and even an accountant on the side--while she hadn't even begun hers. To take her youth away would be wrong.

And so, in that moment, after weighing and rationalizing the situation, he knew he had to decide whether he would risk being with her, or walk away completely.

Binalot siya ng katahimikan. Ninanam niya ang malamig na hanging panggabi. Ang tahimik na kalangitan ay paminsang kumikislap sa mga bituing matagal nang nalugmok sa kadiliman ngunit pinipilit pa ring kuminang. If only it were that easy--to keep lighting your own casket, to prove that even in death, there was still fire burning in you to pursue your purpose.

"Hey. Rough night?" Naagaw ang katahimikan nang makarinig si Marshall ng tinig ng babae.

Sumulyap siya sa kaliwa niya; sa katabing veranda naroon ang isang balingkinitang babae na nagsisindi ng yosi. Sa tingin ni Marshall ay nasa mid thirties na ito. Magulo ang buhok niya at namumutla ang magandang mukha.

"Depends--does this count as rough?" Tinaas ni Marshall ang hawak na baso at ngumiti nang tipid.

A soft, soulful laugh escaped her lips. "Maybe not rough... just restless," she murmured, holding out a cigarette toward him.

Marshall gave a faint huff, more breath than laugh, and shook his head.

"Restless sounds about right." He swirled the last of the drink in his glass before setting it down.

"Erika, by the way."

"Marahall." With that, he offered her a polite nod and stepped back inside his unit, the unspoken heaviness trailing with him.

Nagtungo siya sa kanyang silid. Mahimbing nang natutulog ang dalaga. Nilapag lang ni Marshall ang tilepono sa side table at lumabas muli. Sa living area nagpasyang matulog and Pastor, ngunit hindi nakatulog ang matandang lalaki kahit idlip man lang. Kaya, katulad ng madalas niyang ginagawa tuwing tinatakasan siya ng antok, inubos niya ang oras sa pagtingin ng stock market. Nang matapos nagplantsa siya ng dress at lingerie ng dalaga.

Kinabukasan, alas-kwatro ng umaga, kumilos na ang Pastor. Bangag man ay maaga itong nag-ayos upang makapag-work out, at nang matapos ay naligo agad. Nang makapaligo, lumabas siya ng banyo na walang saplot. Sanay naman itong nakahubad sa unit kung minsan dahil wala itong kasama. Pagpasok ng kwarto, nabigla siya dahil gising na si Stella. Ang mga mata ng dalaga ay nanlalaki nang makita si Marshall lalo na ang b***t nitong saludong-saludo sa katigasan.

"Good morning," wika ng matandang lalaki.

Tinakpan ng dalaga ang kanyang mga mata at tumalikod sa Pastor.

"What did you do to me? Where am I?" Naitakip ni Stella ang puting kumot sa kanyang katawan dahil hubo't-hubad siya.

Marshall didn't know why she was naked. Iniwan niya ang dalaga na may suot at mahimbing nang natutulog kagabi.

Nakaisip ng kapilyuhan ang Pastor.

"No, what did you do to me? You were begging me to f**k you, so I did--deep and hard."

Tumingin ang dalaga sa Pastor. Pinakiramdaman niya ang sarili kung may masakit ba sa katawan niya. Wala, maliban sa mga u***g niya. Subalit hindi siya kumbinsidong hindi siya ginalaw ng matandang lalaki lalo na at lasing siya kagabi. Sinuri niyang muli ang sarili. Ang mga u***g niyang nananakit ay tigas na tigas na dahil sa kalamigan sa silid. Pinakatitigan niya ang malalaman niyang dibdib, at nanlaki ang mga mata ni Stella nang makitang may mga marka palibot ng kanyang areola sa magkabilaan niyang s**o.

May pagmamadaling nagtungo siya sa bathroom. Nasamyo niya ang manly scent ng body wash at aftershave ng Pastor pagpasok na siyang nagpalambot sa kanyang tuhod. Humarap siya sa salamin. Tinignan niya ang kanyang mapipintog at naglalakihan na s**o. May mga pulang marka ang mga ito maging ang kanyang leeg at groin area.

Lumabas siya mula sa banyo at bumalik sa tabi ng kama. Kinuha niya ang isang unan at ibinato kay Marshall.

"Napakabastos mo!" Nanggagalaiti sa galit ang dalaga.

"But you like it when I'm like that." Totoo iyon, ngunit hindi na pagkatapos ipakita ng matandang lalaki ang kababuyan nila!

Hindi maatim ng dalaga na ginalaw siya ng Pastor pagkatapos niyang makipagkantutan kay Karla at kasama pa ang dalawa niyang kaibigan!

"I don't. After what I saw, I f*****g hate it. I hate you!"

"Manners."

Hindi pinansin ni Stella ang sinabi ni Marshall. Buong tapang niyang hinarap ang Pastor. Itinuro niya ang kanyang mga s**o at pati ang singit niya.

"I didn't give you permission! You took advantage of me again!"

"I did not touch you," he firmly stated. Nothing had happened between them last night. Hindi niya maatim makipagsiping sa dalaga matapos ng kababuyang ginawa nila sa hotel suite.

He examined her, and sure enough, her body was covered in bruises. May mga marka maging sa hita at braso niya. Those were bruises that even Stella didn't notice, dahil sanay siyang makakita ng ganoon sa katawan niya. Ang ipinagtataka niya ay papawala na ang mga ito nang maligo siya, kaya't paanong namumula na naman ang balat niya?

"Yes you did!" sigaw ng dalaga.

Marshall started walking and casually took his towel to wipe his body.

Nang hindi kumibo ang Pastor, tila nainis si Stella.

"You're not going to apologize?"

"For what?"

"For f*****g Karla with your friends when you said we'd go on a date!" Stella couldn't contain her emotions and ended up shouting.

Marshall cleared his throat in response.

"I need you to speak calmly," he said. "Your anger is valid, but you don't have to shout at me. It will not resolve the situation we are at."

Tila nalawa ang tapang ng dalaga.

She felt crazy for even demanding an apology.

"I booked that suite for us, and even made a reservation at a five-star restaurant nearby where we were supposed to have dinner. But Karla saw me and invited herself in.

"Then she called Alister and Gilbert. She brought alcohol, I drank, and before I knew it--they... we... were doing it. I'm certain I was drugged.

"My alcohol tolerance is high; it's impossible for me to get drunk from just one glass. But still, I apologize for what you saw. Somehow, it was my fault for allowing them to stay."

"I don't believe you."

"I know you wouldn't, I just want to tell you the truth."

"I said, I don't believe you."

"Okay. What do you want me to do?"

"Stop seeing her, stop your lustful connections with her." Pag-demand niyang muli sa Pastor na tila kasintahan siya ng matandang lalaki.

"I will." Marshall hadn't spoken to her best friend yet, but he was planning and determined to do it. Not for Stella, nor for any other women, but for himself. He needed to put an end to these affairs.

Stella, on the other hand, was taken aback by his response. Hindi niya inakala na ganoon kabilis mapapayag ang Pastor at putulin ang alin mang namamagitan sa kanilang dalawa ni Karla.

Nakaramdam man ng kasiyahan ang dalaga sa sagot ng Pastor ay hindi niya ipinahalata ito.

"But did you really penetrate me? Why can't I feel any pain?"

"Of course, I didn't, silly. I have to be tested and wait for the results and make sure that I'm clean."

Tumunog ang tilepono ni Marshall. Nakita ng dalaga sa center table ito at sa screen ay ang pangalan ng isang dalaga na siyang nagpainis sa kanya.

Kinuha ni Marshall ito at sinagot.

"Aubrey. Yes, good morning. I'll be there in an hour." Naglakad ang Pastor patungo sa kanyang walk-in close at kumuha ng pormal na damit. "Stella, get dressed and wait for me in the living room. Ihahatid kita sa inyo."

Hindi pinansin ng dalaga ang Pastor at pumasok sa banyo upang maligo. Naiirita siya sa matandang lalaki. Napakababaero. Napakahilig.

Bakit ba hindi niya maiwasan ang Pastor, bakit ba akit na akit siya rito? Bakit ba gustong-gusto niya ang b***t ni Marshall?

"Argh! I hate him! I hate him!" impit niyang sigaw sabay bukas ng showerhead.

Pagkatapos makaligo, she fixed herself and found her way out the building. Hindi na siya nagpaalam sa Pastor. Para saan pa? Huling pagkikita na nilang dalawa iyon--well, magkikita pa rin naman sila sa simbahan.

····

Katakatakang hindi pinagbuhatan ng kamay ni Robert ang dalaga nang matunton niya ang kanilang bahay. Halos kauuwi lang ng Inhinyero galing sa trabaho at mukhang pagod ito. Ngunit sa kabila ng kapayapaang iyon, hindi pa rin naging kumportable si Stella. Iba ang pakiramdam niya, at mas nakatatakot ang kabaitan ng kanyang ama kaysa ang galit nito.

"Have you had your breakfast, Stella?" tanong ni Robert. Mataman niyang sinuri ang katawan ng anak at tila siya nag-init sa ganda at perpektong hubog ng murang katawan ng dalaga.

"Opo," kandautal na sagot ni Stella kahit hindi pa ito nakakakain.

"Come here, join me." Tinitigan lang ni Stella ang ama, nagdadalawang isip kung susunod ba sa gusto ng ni Robert. Ngunit sa takot niya na bugbugin siya ulit nito ay tumungo siya sa dining area.

Tumayo si Robert at ipinang-usog siya ng silya.

"Nasaan po si mama?" may bahid ng takot na tanong ng dalaga.

"She went to Mindoro for a vacation."

Kinabahan si Stella, kinakabahan siya para sa sarili at sa buhay niya. Hindi tama ang t***k ng puso niya at pakiramdam niya'y may masamang mangyayari sa kanya.

"Kailan po siya babalik?" Nangangatal na ang dalaga.

"Next month," sagot ng Inhinyero.

Naiatras ni Stella ang upuan.

Tumayo si Robert at nilapitan ang anak. Hinagod niya ang mahabang buhok ng dalaga habang titig na titig sa magagandang mata ng anak, pagkatapos ay sa mga markang nasa leeg nito.

"Don't worry, baby. I will take care of you--I will make you happy," bulong niya, ang malademonyong ngisi ay nakapaskil sa kanyang labi.

Nagsimulang bumaba ang kamay ni Robert. Mula sa likuran ni Stella ay umakyat ito sa braso ng dalaga. Mariin niyang hinimas ito. Naitulak siya ni Stella nang hindi na ito maging kumportable.

"Sige po, papa. Akyat na po ako." Dumiretso siya sa kanyang silid. Sinigurado niyang naka-lock ang pinto. Iniusog pa niya ang kama sa may tapat ng pintuan upang ma-secure pa lalalo ito. Pagkatapos kinuha niya ang tilepono at tinawagan si Irene ngunit hindi ito sumasagot ang Pastora.

Sumunod ay ang Tiyuhin niyang si Rafael, subalit hindi nagri-ring ang telepono ng General. Sa kawalan ng pag-asa, mariin niyang hinawakan ang tilepono at padabog na itinapon sa kama. Nagsisisi si Stella kung bakit umakyat pa siya sa kwarto imbes na umalis na lang ng bahay.

Sa pagkadesperada ng dalaga, tinawagan niya si Karla kahit galit siya rito. Ngunit hindi sinasagot ng dalaga ang mga tawag niya. Kusang binababaan siya nito.

"Karla, you b***h!" Isang dial pa ang ginawa ni Stella ngunit pinatay rin ulit ng kaibigan niya ang tawag.

Her last resort was Marshall. She texted him first, but it took him hours before he responded. Tinawagan din niya ang Pastor ngunit hindi rin ito sumasagot. Nang makatanggap ng mensahe mula sa matandang lalaki, tulog naman ang dalaga at halos apat na oras na ang nakalipas. Pagkabasa sa mensahe ay tinawagan niyang muli ang Pastor. Ngunit hindi ulit sumagot ang matandang lalaki. Sumubok pa siya muli ngunit ibinaba naman ng Pastor ang tawag. Hanggang sa tuluyan nang magdilim at wala ni isa sa mga tinawagan ni Stella ay sinagot siya.

"Fuck..." Nagpalakadlakad siya sa silid.

Nabigla siya nang marinig ang isang katok mula sa pintuan. Nahintakutan ang dalaga nang marinig ang sigaw ng ama. Galit na galit ito sa hindi malaman na dahilan. Binuksan ni Robert ang pinto. Ngunit, gawi ng latch lock at ng mga nakaharang na gamit, ay hindi ito nakapasok.

"Buksan mo 'tong pinto!" sigaw ni Robert.

Imbes na sumunod sa ama, pinili ng dalaga na humanap ng paraan upang maharangan pa ang pintuan. Tumungo siya sa study table, tinanggal niya ang lahat ng nakapatong doon at sinikap buhatin ang ergonomic table. Lumikha iyon ng ingay nang maibagsak sa sahig ang lamesa dahil sa bigat nito.

"Open the goddamn door, Stella! What are you doing!" She did not respond.

Nagpatuloy siya. Nang matapos maisabat sa pintuan ang study table, sinuri niya ang bintana ng kwarto. Noon lang niya napagtanto na may fire exit kung saan pupwede siyang makalabas. Sa pader ay may mga bakal na maaaring magsilbing hagdan. Pinasadya iyon ng kanyang ama kung sakali man magkasunog ay may dadaanan ito.

Kinuha ng dalaga ang tilepono at pitaka niya saka isinuksok sa bulsa ng suot na sweater. Binuksan niya ang bintana. Tinanaw niya ang ibaba at tinantsa ang taas ng second floor mula sa ground floor. Naipikit niya ang mga mata nang malula. Kundi pa kinabog ni Robert muli ang pintuan at matanggal ang latch lock ay hindi pa siya bababa mula sa fire exit.

"Stella! Tatakas ka pang puta ka!"

Binilisan ni Stella ang pagbaba. Alam niyang bumaba si Robert at hahabulin siya nito. Nanginginig ang buong katawan niya nang marating ang garahe. Dali niyang tinakbo ang driveway patungo sa gate ngunit naka-lock ito. Kabado ang dalaga, natataranta. Hindi na niya alam ang gagawin, at lalo pa itong nabalisa nang makita ang ama na nasa living area na.

"Tarantado ka! Humanda ka sa akin kapag naabutan kita!"

"s**t," bulong niya. Huminga nang malalim si Stella. Minasdan niya ang kapaligiran. Wala na siyang ibang lulusutan sa gate kundi ang akyatin ito.

Papahakbang na siya nang maramdaman niya ang paghablot ni Robert sa mahabang buhok niya. Hinila siya ng kanyang ama, ang isang kamay nito ay dumapo na sa kaliwang s**o niyam Mariing sinakmal ni Robert iyon, na siyang nagpatayo sa balahibo ni Stella.

"Papa, 'wag po, please," makaawa ng dalaga, ngunit nadarang na ng galit at init ng katawan ang kanyang ama.

"Ganiyan nga, magmakaawa ka sa aking puta ka. Tang ina, kanina ko pa gustong lamasin 'tong mga s**o mo. Nakita mo ba ang mga markang iniwan ko sa balat mo? Pupunuin ko 'yang katawan mo ngayon."

Tigagal si Stella. Ang ama niya ang may gawa ng marka sa mga s**o, leeg, at singit niya--ibig sabihin ginagapang siya nito hindi lang kahapon dahil matagal na siyang may mga pasa sa katawan.

Tila umikot ang sikmura ng dalaga. Bakit, bakit iyon ginagawa ng kanyang ama? Bakit may pagnanasa ito sa sarili niyang anak?

Bumaba ang kaliwang kamay ni Robert at walang pag-aalinlangang sinakmal ang p**e ng anak, habang ang isa ay lamas-lamas pa rin ang kaliwang s**o ng dalaga. Sinamyo niya ang kabanguhan ng buhok ng dalagang anak, at tila sinilaban lalo ang katawan ng Inhinyero.

"Napakabango mo, napakabango mong puta ka. Lalaspagin kita ngayon gabi, aanakan kita tulad nang ginawa ko sa nanay mo." Ngumisi si Robert.

Bubuhatin na niya ang anak papasok sa kanilang bahay nang may humintong motor sa tapat ng kanilang gate.

Mabilis na binitawan ni Robert ang anak at sinuri ang lalaking kasalukuyang tinatanggal ang suot na helmet.

"Ma'am! Kahapon pa po ako pabalik-balik para i-deliver ang parcel mo. Hindi ko po kayo ma-contact," sambit ng rider.

Natutop ang dila ni Stella, kaya't si Robert ang sumagot. "Iaabot ko na lang ang bayad. Iwan mo na lang diyan."

"E, sir, malaki po ito. Mabigat, full body mirror po 'yong isa."

Labag man sa kagustuhan ni Robert ay binuksan niya ang gate.

"Magkano po kuya?" Garagal ang boses ni Stella, nananakit din ang ulo dahil sa tindi nang t***k ng kanyang puso.

Sinuri ng delivery driver ang cellphone upang tignan ang presyo ng dalawang parcel.

"Bali 12, 768 po 'yong dalawa, ma'am--" Hindi na natapos ng lalaki ang sinasabi nang tumakbo ang dalaga.

Si Robert na naalarma ay hahabulin sana ang anak ngunit natalisod ito.

"Okay lang po kayo, ser? Bakit naman tumakbo 'yon? Anak niyo po ba 'yon?"

"Asawa ko, may hindi lang pagkakaintindihan."

"Naks, tinik. Ang bata ng asawa niyo, ser, ah. Ligal po ba 'yan--paano po pala bayad nito?" kakamot-kamot sa ulong tanong ng driver.

Iritado at galit na galit na tumayo si Robert. Kinuha niya ang kanyang pitaka at inabot ang pera sa lalaki. Pagkatapos pumasok siya sa kanilang bahay at binuksan ang parcel. Ang isang naliit na kahon ay siyang nagpatindi ng pagnanasa ni Robert sa sariling anak. Isang d***o ito na may kasamang butt plug.

Umigting ang panga ng Inhinyero. "Tang ina kang bata ka, malibog ka ring puta ka. Humanda ka talaga sa 'kin kapag bumalik ka rito."

Kampante ang lalaki na babalik ang anak niya dahil sisiguraduhin niyang buhay ng kanyang ina ang kapalit ng katigasan ng ulo nito.

Sa kabilang banda, si Stella ay humahangos dahil sa pagtakbo mula sa kanilang subdivision hanggang sa highway. Nanginginig ang mga kamay niya na pumara ng tricycle.

"Manong, Marinas Hotel po."

"Kabilang syudad pa iyon, hija. Baka hindi umabot ang gas ko."

"Babayaran ko po, Manong. Basta ilayo niyo lang po ako rito."

Napansin ng driver na balisa ang dalaga kaya't pinasakay niya ito. Tumungo sila sa Marinas Hotel pagkatapos magpakarga kung saan nag-check-in ang magkasintahang Corey at Dylan. Pagkahinto ng tricycle sa harap ng prestihiyosong hotel ay inabot agad ng dalaga ang dalawang libo sa driver. Kumaripas ito ng takbo patungo sa reception area at tinanong kung naka-check-in pa sina Dylan at Corey.

Confidential ang information kaya't hindi sana titignan ng attendant sa system kung guests pa ba ang mga nabanggit na pangalan. Kundi lang sinabi ng dalaga na pinagsamantalahan at kamuntikan na siyang magahasa ng sariling ama ay hindi pa kukumpitmahin ng attendant.

"I called your friends and addressed the matter at hand, ma'am. Unfortunately, they are not here but they are on their way. I am sorry you had to go through that. We've called the police already for a report," paliwanag ng receptionist.

Nasa lounge area si Stella at doon pinakakalma ng attendant. Maging ang mga bellboy at guwardiya ay nakiusyoso na rin.

"Please, please call my mom and my uncle." Iniabot niya ang tilepono sa babae.

"We will."

Nakaagaw na ng atensyon ang kumpulan ng mga staff sa lounge area kaya't ang ibang guests ay nakiusyoso na. Hindi naman dinisclose ng staff ang lagay ng dalaga at sinabi sa mga ito na under control ang problema.

Habang nagkakagulo sa lounge area, sa labas ng hotel may humintong puting limousine na may lulang dalawang katao. Bumaba si Marshall doon at inalalayan si Aubrey. Saglit na inayos ng dalaga ang suot na sexy dress bago naglakad ang dalawa papaloob ng lobby. Naka-angkla pa ang kamay nito sa braso ng Pastor.

Nagtatawanan ang dalawa patungkol sa business meeting na dinaluhan nila. Sa condo ni Marshall sana sila tutuloy ngunit hindi ugali ng Pastor ang magdala ng babae roon o sa bahay niya.

"Your phone was ringing multiple times this afternoon. Did you check?"

"I did." He didn't, he forgot about it because he was busy. He had so much on his plate that he had no time to check his phone. Pumunta pa siya sa ospital para magpa-full s****l health screening.

"It was nothing," pagpapatuloy ni Marshall.

Umangat ang ulo ni Stella nang marinig ang pamilyar na baritonong boses na iyon. Kanina pa nahagilap ng mga mata niya ang dalawa. At klarong-klaro sa kanya--she was just nothing to him. Doon nanlumo ang dalaga. Ganoon pala, walang pakialam sa kanya ang matandang lalaki.

Sakto at napatingin si Marshall sa lounge area at nagtama ang kanilang mga mata. Naglihis siya ng tingin. She didn't want to see him--she didn't want to see Aubrey. Kinagat niya ang kanyang labi at tahimik na naghintay sa mga kaibigan niya.

Humawi ang mga taong nakapalibot sa dalaga nang magtungo sila Marshall doon.

Bumungad sa dalaga ang magkalingkis pa rin nilang mga braso.

"What's happening here? Stella, what are you doing here?" nag-aalalang tanong ng Pastor.

"I'm sorry, sir, it's confidential."

"I'm her guardian."

"But she refused to--" Hindi natapos ang attendant nang tumunog ang tilepono ni Marshall, isang tawag iyon mula kay Rafael. Nasa Estados Unidos pa ito't hindi makauwi. Tila nanlumo ang Pastor nang sabihin sa kanya ang kalagayan ni Stella. Tinanggal ng Pastor angs naka-angklang kamay ni Aubrey. Nilapitan niya ang dalaga at sinuri ito. Doon napagtanto ng matandang lalaki kung bakit panay tawag so Stella sa kanya.

"I am so sorry." Hahawakan sana niya ang dalaga nang tabigin ni Stella ang mga kamay niya.

"Don't touch me." She stared straight into his eyes, her gaze burning with rage. She hated him--hated his very existence--for not being there when she needed him most.

To dismiss her desperate call for help as nothing had pushed her past her limit. She had been willing to give all of herself to him, yet to him, her everything meant nothing. Ngunit bakit nga ba siya umaasang gusto rin siya ng Pastor, na may pakialam ito sa kanya?

Why was she expecting him to be there for her when, in truth, all they ever had was lust? And for f**k's sake, he was busy just like the others who never picked up her call. But he had promised--he had promised to help, to be there when things went south and yet he broke it.

Pinunasan ni Stella ang kanyang mga luha at itinatak sa isipan na libog lang ang namamagitan sa kanilang dalawa ng Pastor.

Nothing goes beyond that--nothing.

⟶ Don't forget to vote, comment, and follow!