Between Strings and Speed

Chapter 6

Nang huminto ang sasakyan sa harap ng malaking gate ng mga Aquino, agad na bumaba si Lucas para pagbuksan si Thea.

Naiwan si Liam sa loob, nakasandal sa upuan at nakatingin lang sa labas ng bintana, pilit na ibinabalik ang kaniyang "cool" na awra kahit kanina pa siya naiirita.

"Salamat sa paghahatid, Lucas," nakangiting sabi ni Thea habang bumababa.

Ang malamig na hangin ng gabi ay humahaplos sa kaniyang gown, at sa ilalim ng ilaw ng poste, tila mas naging pormal at seryoso ang paligid.

Hindi agad umalis si Lucas. Humakbang siya palapit kay Thea, sapat na distansya para maramdaman ng dalaga ang kaniyang presensya.

"Thea, gusto ko lang ulit magpasalamat. Sa totoo lang, bago ako lumabas sa stage kanina, ikaw ang iniisip ko. Alam ko kasing nanonood ka, kaya sinigurado kong hindi ako magkakamali sa bawat nota."

Napatitig si Thea. Ang kaniyang puso ay tila nakikipag-karera sa bilis.

Siya ang iniisip ni Lucas habang tumutugtog? Ito na ang "moment" na matagal na niyang pinapangarap.

"Lucas..." mahinang sambit ni Thea.

Dahan-dahang itinaas ni Lucas ang kaniyang kamay para ayusin ang isang hibla ng buhok na humarang sa mukha ni Thea.

"You looked beautiful tonight, Thea. Hindi lang dahil sa suot mo, kundi dahil sa suportang ibinibigay mo sa amin ni Liam. Sana... maulit pa ito."

Sa isang sandali, tila tumigil ang mundo. Ang titig ni Lucas ay puno ng pasasalamat na may halong paghanga. Ngunit bago pa man makasagot si Thea, biglang bumukas ang bintana ng sasakyan at umalingawngaw ang malakas na busina ni Liam.

BEEP! BEEP!

"Hoy! Magpapa-umaga ba tayo rito?!" sigaw ni Liam mula sa driver's seat.

Nakadungaw ang ulo nito, gulo-gulo na ang buhok at wala na ang kurbata.

"Thea, pumasok ka na nga sa loob, baka lamukin ka pa riyan! Kuya, tara na, inaantok na ako!"

Natawa nang bahagya si Lucas at napailing. "Panira talaga ng moment ang batang 'yun." Tumingin siya ulit kay Thea.

"Sige na, pumasok ka na. Goodnight, Thea."

"Goodnight, Lucas. Ingat kayo sa pagmamaneho," sagot ni Thea.

Pumasok si Thea sa gate habang kumakaway. Nang lumingon siya sa sasakyan bago ito humarurot paalis, nakita niya si Liam na nakatingin sa kaniya sa side mirror—isang tingin na hindi maipaliwanag, tila may halong inis pero may kasama ring panunuri.

Pagpasok ni Thea sa kaniyang kwarto, isinandal niya ang kaniyang likod sa pinto.

Hawak niya ang kaniyang dibdib. Ang gabi na ito ay punong-puno ng kalituhan. Sa isang tabi, naroon ang pangarap niyang si Lucas na nagparamdam ng paghanga sa kaniya. Pero sa kabilang tabi, naroon ang boses ni Liam na tila ayaw siyang tantanan.

Kinabukasan sa unibersidad, hindi pa rin mawala sa isip ni Thea ang mga nangyari kagabi. Naglalakad siya sa hallway ng Engineering building nang biglang may tumawag sa pangalan niya.'

"Thea! Good morning!"

Lumingon si Thea at nakita ang isang matangkad at malinis na lalaki. Hindi niya ito kaklase, kundi si Marco, isang 3rd year Architecture student na kilala rin sa campus.

"Oh, Marco! Ikaw pala," bati ni Thea nang may tipid na ngiti.

"May ibibigay lang sana ako. Nabalitaan ko kasing puyat ka dahil sa Gala kagabi," sabi ni Marco sabay abot ng isang paper bag na may lamang mainit na kape at paborito niyang croissant.

"Congrats din pala sa squad niyo, napanood ko yung video ng huling performance niyo. Ang galing mo."

Habang nag-uusap ang dalawa, hindi nila alam na sa di-kalayuan, kakaparada lang ng isang itim na motor. Si Liam, na kakadating lang, ay natigilan habang tinatanggal ang kanyang helmet.

Mula sa kinatatayuan niya, kitang-kita ni Liam kung paano ngumiti si Marco kay Thea at kung paano tinanggap ng dalaga ang kape.

Kumulo ang dugo ni Liam. Kung kay Lucas siya nakikipagkumpitensya, medyo tanggap pa niya dahil kuya niya iyon, pero ang makakita ng ibang lalaking umaaligid kay Thea? Ibang usapan na iyon.

"Sino naman ang asungot na 'to?" bulong ni Liam sa sarili.

Sa halip na dumeretso sa klase, naglakad si Liam patungo sa kinaroroonan nina Thea. Hindi siya dumaan nang mahinhin; sadyang ipinatunog niya ang kaniyang boots sa sahig at padabog na isinabit ang kaniyang leather jacket sa balikat.

"Thea," tawag ni Liam sa boses na seryoso at medyo malalim.

Napalingon sina Thea at Marco. "Liam! Ang aga mo yata?" tanong ni Thea.

Hindi sinagot ni Liam si Thea. Sa halip, tiningnan niya si Marco mula ulo hanggang paa na parang sinusuri ang isang kalaban.

"Sino 'to? Tutee mo rin? Mukhang kailangan niya ng tulong sa Architecture, mukhang naliligaw ng building eh."

"Liam, si Marco nga pala. Marco, si Liam, tutee ko," pakilala ni Thea, bagaman ramdam niya ang biglang paglamig ng paligid.

"Ah, Liam Malvar? Kapatid ni Lucas?" tanong ni Marco sabay lahad ng kamay. "Nice to meet you."

Tiningnan lang ni Liam ang kamay ni Marco at hindi ito tinanggap. Sa halip, kinuha niya ang kape na hawak ni Thea.

"Masyadong matamis 'to para sa 'yo, Teach. Baka sumakit ang ngipin mo," sabi ni Liam bago uminom sa kape na para kay Thea habang nakatitig nang matalim kay Marco.

"Hoy! Liam! Akin 'yan!" saway ni Thea.

"Tara na. May tutorial tayo, 'di ba?" yaya ni Liam sabay hawak sa braso ni Thea, tila minamarkahan ang kaniyang teritoryo.

"Marco, right? Salamat sa kape. Next time, 'wag mo na siyang abalahin, busy 'to sa akin."

Bago pa makapagsalita si Marco, hinila na ni Liam si Thea palayo.

"Liam, ano ba! Nakakahiya kay Marco!" inis na sabi ni Thea nang makalayo na sila.

Tumigil si Liam at hinarap si Thea. "Nakakahiya? O mas gusto mong kausap 'yung lalaking 'yun kaysa sa akin?

Thea, tandaan mo ang deal natin kagabi... ako lang ang titingnan mo. At kasama roon ang pagbabawal sa mga lalaking nag-aalok ng kape na mukhang model ng toothpaste."

"Nagseselos ka ba?" diretsong tanong ni Thea.

Napaatras nang bahagya si Liam, pero agad ding nakabawi.

"Selos? Ako? Asa ka. Ayoko lang na nasasayang ang oras mo sa iba habang hindi mo pa ako napapasa sa subjects ko. 'Yun lang 'yun."

"Selos selos... ganda ka girl?" pang-uuyam ni Liam sabay ngisi nang nakakaloko kay Thea.

Pero agad ding nagseryoso ang mukha niya at lumapit nang bahagya.

"Saka bakit may ine-entertain kang iba? Akala ko ba si Kuya Lucas ang gustong gusto mo, Mahal mo na nga ata siya eh?"

Nanlaki ang mga mata ni Thea. Sa takot na may makarinig sa paligid, agad niyang itinakip ang kaniyang palad sa bibig ni Liam.

"Huwag ka ngang maingay! Baka may makarinig sa'yo!" pabulong na sigaw ni Thea, habang ang kaniyang mukha ay kasing-pula na ng kamatis.

Agad namang tinanggal ni Liam ang kamay ni Thea, pero hindi niya binitawan ang pulso ng dalaga.

"Ahhh... so secret pala 'yung si Kuya ang gustong gusto mo? Walang ibang nakakaalam nun? ang tatanga naman nila hindi nila napansin yun" tanong ni Liam, at isang mapanirang ngiti ang gumuhit sa kaniyang labi.

"I see."

Binitawan niya ang kamay ni Thea at nagsimulang maglakad-lakad nang pabalik-balik, na tila ba may binubuong plano sa kaniyang isip.

"Paano na 'yan? Alam ko? Sasabihin ko na lang kay Kuya Lucas para hindi ka na mahirapan tutal kasama ko naman siya sa bahay... tapos sasabihin ko rin na nag-e-entertain ka pa ng mukhang model ng toothpaste na Architect habang siya ang gusto mo. Nasaan ba si Kuya Lucas?"

"Hoy, Liam! Ano ba! Huwag mong gagawin 'yan!" pagmamakaawa ni Thea habang hinahabol ang binata sa hallway.

Biglang huminto si Liam at hinarap siya. Sa isang iglap, nawala ang pang-aasar sa kaniyang boses at naging malambot ang kaniyang tingin.

Itinaas niya ang kaniyang kamay at dahan-dahang hinawi ang ilang hibla ng buhok ni Thea sa likod ng tenga nito. Ang init ng kaniyang mga daliri ay nagpadala ng kuryente sa buong katawan ni Thea.

"Dapat sweet ka palagi sakin, At huwag mo kong tarayan" bulong ni Liam, ang boses ay seryoso at may halong pakiusap.

"Gusto ko, sa akin lang ang atensyon mo. Deal?"

"Buwisit..." ungos ni Thea, pilit na iniiwas ang tingin dahil nararamdaman niyang bumibigay na naman siya sa presensya ni Liam.

Pero sa kabilang banda, ayaw niyang malaman ni Lucas ang kaniyang sikreto sa maling paraan.

"Deal?" ulit ni Liam, habang nakataas ang isang kilay at naghihintay ng sagot.

"Fine! Deal!" inis na sagot ni Thea. "Basta huwag mong sasabihin kay Lucas. At huwag mo ring pakikialaman ang mga taong lumalapit sa akin!"

"Sa unang part lang ako pumapayag," tawa ni Liam sabay talikod.

"Sa pangalawa... well, good luck sa kanila. Let's go, Teach. May tutorial pa tayo."

Habang sinusundan ni Thea si Liam, hindi niya mapigilang mapaisip. Bakit parang imbes na mapalapit siya kay Lucas, ay lalo siyang nahihila papasok sa mundo ni Liam?

At ang mas nakakatakot—bakit parang hindi na niya gaanong hinahanap ang presensya ni Lucas kapag nandiyan ang makulit na kapatid nito?