Between Strings and Speed

Chapter 3

Padabog na ibinaba ni Thea ang kanyang makapal na Engineering Mathematics book sa mesa, pero tila walang narinig si Liam.

Nakasandal ito sa upuan, ang mga paa ay naka-cross sa ilalim ng table, at mabilis na gumagalaw ang mga daliri sa screen ng phone.

Ang tanging naririnig sa tahimik na sulok ng library ay ang mahinang tunog ng mga barilan mula sa nilalaro nito.

"Liam, we only have one hour. Itabi mo muna 'yan," mahinahong pakiusap ni Thea.

"Wait lang, 'Teach.' Last kill na 'to. Wag kang maingay, maba-bad trip ang squad ko," sagot ni Liam nang hindi man lang tumitingin sa kanya.

Huminga nang malalim si Thea. Naalala niya ang sinabi ni Lucas: “Kailangan lang ng mahabang pasensya.” Pero si Thea, bagaman masipag, ay may limitasyon din—lalo na kung ang kaharap niya ay isang lalaking tila ginagawang libangan ang pag-ubos ng pasensya niya.

Biglang may naisip si Thea. Ngumiti siya nang nakakaloko at mabilis na inagaw ang phone ni Liam mula sa kamay nito.

"What the—! Ibalik mo sa akin 'yan, Thea!" mahinang sigaw ni Liam, pilit na kinukuha ang phone pero itinaas ito ni Thea nang mataas.

"Makukuha mo lang 'to kapag nasagutan mo ang limang problems na ibibigay ko," hamon ni Thea. "Akala ko ba galing kang US? Sabi nila, competitive ang mga tao doon. O baka naman... takot kang matalo ng isang 'cheerleader na naligaw sa library'?"

Tumigil si Liam sa pag-abot at tinitigan si Thea. Isang mapanirang ngiti ang gumuhit sa kanyang labi. "Competitive, huh? Sige. Pero dagdagan natin ang pusta."

"Anong pusta?"

"Kapag nasagutan ko lahat 'yan nang tama sa loob ng sampung minuto, hindi lang phone ko ang ibabalik mo," lumapit si Liam, ang boses ay naging paos at seryoso. "Isasama mo ako sa canteen at ako ang bibilhan mo ng kape—hindi si Kuya. At ipapangako mo na sa oras ng tutorial natin, ako lang ang titingnan mo. Walang Lucas na babanggitin. Deal?"

Natigilan si Thea. Bakit parang may ibang kahulugan ang hiling ni Liam? Pero dahil sa tiwala siya sa hirap ng mga problemang ibibigay niya, tumango siya. "Deal. Pero kapag may mali ka kahit isa lang... gagawin mo ang lahat ng homework mo sa linggong ito nang walang reklamo."

Mabilis na kumuha ng ballpen si Liam. Sa gulat ni Thea, hindi ito ang Liam na maloko. Habang nagsasagot, seryoso ang mukha nito, ang mga kilay ay magkasalubong, at ang bilis ng pag-solve nito ay tila sanay na sanay sa numero. Sa sandaling iyon, nakita ni Thea ang isang bahagi ni Liam na itinago nito sa likod ng pagiging "bad boy."

Eksaktong walong minuto, ibinagsak ni Liam ang ballpen at iniharap ang papel kay Thea. "Check it, Teach."

Lahat tama. Walang labis, walang kulang.

"P-paano...?" gulat na tanong ni Thea.

"Hindi dahil mahilig ako sa karera at gitara, bobo na ako, Thea," sabi ni Liam sabay hablot sa kanyang phone. Tumayo siya at kinuha ang bag niya.

"Tara. Nanalo ako. Treat me sa canteen, and remember our deal... Ako lang ang titingnan mo."

Habang naglalakad sila palabas ng library, hindi mapigilan ni Thea ang mapatingin sa likod ni Liam.

Ngayon niya lang napagtanto—si Liam ay hindi lang basta sakit sa ulo. Isa siyang palaisipan na mas mahirap i-solve kaysa sa kahit anong Engineering problem na hinarap niya.

At sa di kalayuan, nakita nila si Lucas na naglalakad din patungong cafeteria. Biglang hinawakan ni Liam ang kamay ni Thea at hinila ito sa kabilang direksyon.

"Dito tayo, Thea. Sa malayo kay Kuya," bulong ni Liam na may halong pait at determinasyon.

Pagdating sa canteen, hindi pa man nakaka-order si Thea ay naramdaman na niya ang atensyong nakukuha nila. Paano ba namang hindi, ang isang Liam Malvar na kilalang "bad boy transferee" ay kasama ang isang "prim and proper" na si Thea Aquino.

Humanap si Liam ng pwesto sa gitna—kung saan kitang-kita sila ng lahat. "Diyan ka lang, Teach. Ako na oorder, baka kasi 'pang-matanda' na kape ang mabili mo para sa akin," biro ni Liam sabay kindat bago lumakad patungong counter.

Habang naghihintay, napansin ni Thea ang tatlong babae mula sa ibang departamento na kanina pa bumubulong at tumitingin sa direksyon ni Liam. Hindi nagtagal, lumapit ang mga ito sa counter at pinalibutan ang binata.

"Hi, Liam! Transferee ka rito, 'di ba? We saw your car kanina, ang cool!" sabi ng isang babaeng naka-full makeup.

"Are you free tonight? May gig ang band ng friends ko, maybe you want to join us?" hirit naman ng isa pa.

Sa halip na umiwas, nakita ni Thea kung paano sumandal si Liam sa counter at ibinigay ang kanyang "signature playboy smirk."

Nag-uusap sila na tila ba nakalimutan na niya na may kasama siya.

"Tonight? Depends," sagot ni Liam nang malakas, sapat para marinig ni Thea. "May kailangan kasi akong 'asikasuhin' na tutor. Masyadong strict, eh. Hindi ako pinapakawalan."

Lumingon ang mga babae kay Thea. Ramdam ni Thea ang panunuri sa kanilang mga mata. Sa halip na mainis sa mga babae, uminit ang ulo niya kay Liam. Kanina lang, ang seryoso niya sa library, tapos ngayon, heto na naman siya!

Naglakad pabalik si Liam bitbit ang dalawang cup ng iced coffee. May dala rin siyang piraso ng papel—isang phone number mula sa isa sa mga babae. Sinasadya niyang ipakita ito kay Thea habang paupo.

"O, heto ang kape mo. Bakit ganyan ang mukha mo? Parang nakalunok ng mapait na gamot?" pang-aasar ni Liam habang iniinom ang kanya.

"Kung gusto mong makipag-flirt, sana sinabi mo para hindi na ako naghintay rito," matigas na sabi ni Thea. "You're so inconsistent, Liam. Akala ko ba 'ako lang ang titingnan mo' sa oras ng tutorial natin? Pagkatapos ng ten minutes, nakakalimutan mo na?"

Biglang tumawa si Liam, isang tawang puno ng panunukso. "Bakit? Nagseselos ka ba, Teach? O baka naman natatakot ka na hindi na ako mag-focus sa 'yo kaya hindi mo na makukuha 'yung 'date' mo kay Kuya?"

"Hindi ako nagseselos!" halos pasigaw na sabi ni Thea, dahilan para lumingon ang ilang estudyante. "Naiinis ako dahil hindi mo sineseryoso ang oras ko. Marami akong gagawin, Liam."

Inilapit ni Liam ang mukha niya kay Thea, sapat para mapansin ng dalaga ang amusement sa kanyang mga mata. "Sineseryoso kita, Thea. In fact, pinapanood ko kung hanggang saan ang pasensya mo bago mo ako sigawan. At tignan mo... we’re the center of attention now. Kahit si Kuya na nasa kabilang table, nakatingin na sa atin."

Napalingon si Thea. Sa di kalayuan, nakita niya si Lucas na nakatayo malapit sa exit ng canteen. Bakas sa mukha nito ang pagkunot ng noo habang nakatingin sa kanilang dalawa—partikular na sa kamay ni Liam na ngayon ay nakapatong na sa likod ng upuan ni Thea.

"Gusto mo si Kuya, 'di ba?" bulong ni Liam, ang boses ay naging seryoso at medyo malamig. "Gusto mong maging mabuting tutee ako para maging proud siya sa 'yo. Pero paano kung sabihin ko sa 'yo na mas masaya akong makitang nagagalit ka sa akin, kaysa makitang nakangiti ka nang dahil sa kanya?"

Napatigil si Thea. Sa unang pagkakataon, naramdaman niya ang tensyon sa pagitan ng magkapatid na Malvar, at siya ang nasa gitna nito.

"You're unbelievable, Liam," ungos ni Thea, sabay tayo at bitbit ng kanyang gamit.

"Wait, 'Teach'!" tawag ni Liam, pero hindi na siya nilingon ng dalaga.

Naiwan si Liam sa table, tinitingnan ang papalayong si Thea. Nawala ang ngisi sa kanyang labi at napalitan ng isang buntong-hininga. Kinuyom niya ang papel na may phone number at itinapon ito sa basurahan.

"Damn it," bulong niya sa sarili. "Bakit ba ang hirap mong makuha?"