Как рождался дракон - 1. Мальчик

Корвус II

Солнце било прямо в глаза. Корвус прикрыл их ладонью, глядя сквозь растопыренные пальцы вниз, на оживлённые улицы.

Старая отслаивающаяся черепица елозила под ним, так что шевелиться нужно было осторожно, чтобы не упасть. Безопаснее, конечно, было бы остаться внизу, но из-за широких спин взрослых, как обычно, ничего не видно, и вообще Корвус больше любил небо. Поэтому он выбрал себе место на крыше. Отсюда отлично просматривалась прямая широкая улица, ведущая к храму Матери-Земли.

Толпа внизу взорвалась приветствиями. Вообще-то повод для собрания был не ахти, но народ в Либре уважал любые зрелища, особенно в рабочее время. Поэтому ближе к полудню люди небольшими группками стали стекаться к храму Матери, чтобы поглазеть на князя.

С тех пор как Корвус убежал от тёток, прошло уже три года, и мальчик успел вдоль и поперёк изучить повадки местных жителей.

Сегодня князь Люций Грейс должен был сообщить своим подданным о том, что устраивает в замке турнир по случаю четырнадцатилетия своего сына Фенриса. Собственно говоря, подданные и так уже об этом знали ещё месяц назад. Слухи всегда быстро расходятся по Либре. Но традиция есть традиция. Ровно в назначенное время князь со свитой выехал к храму, на ступеньках которого обычно делались объявления, а подданные собрались посмотреть на него.

Корвус подполз к краю крыши, чтобы лучше было видно. Впереди группы всадников ехал сам князь Люций, человек, который когда-то давно отправил на казнь его мать. Он был ещё не стар, но уже почти сед, наверно, не от весёлой жизни. Тяжёлая, подбитая мехом мантия на плечах придавала ему внушительный вид. Корвус удивился, как это князю в ней не жарко.

Мальчик не испытывал неприязни к человеку, который лишил его матери. Всё это произошло слишком давно. Корвус даже никогда не видел её лица, как он мог жалеть о ней? Хотя и восторгов этот князь у него тоже не вызывал.

Вслед за ним, чуть поодаль, ехал сын и наследник, княжич Фенрис. Вот этот был красавцем хоть куда. Высокий для своих четырнадцати лет, широкоплечий, с густой шапкой каштановых волос. С гордым выражением на классически правильном лице. В народе его любили, но Корвус и к этому представителю княжеского дома относился с равнодушием.

А вот следующий всадник вызывал у него более смешанные чувства. Это была десятилетняя девочка, не по-девчачьи уверенно державшаяся на лошади. Её длинные белокурые волосы казались ещё белокурее на фоне лёгкой тёмно-синей мантии, покрывавшей её плечи. А на солнце они сияли так, что резало глаз.

Княжна Рин, старшая дочь князя.

Корвус не знал, как относиться к этой девочке. С одной стороны, три года назад она практически спасла его от голодной смерти. И не выдала своему отцу, когда он пытался украсть яблоки с дерева мёртвых. Но с другой стороны, именно из-за неё он вынужден был торчать целыми днями в этой вонючей сапожной мастерской.

Но всё это случилось три года назад. С тех пор Корвус больше ни разу не встречался лицом к лицу с белокурой княжной.

У князя Люция была ещё младшая дочь, княжна Рена. Корвус хорошо запомнил её с той встречи на кладбище. Маленькое смешное создание с голубыми глазищами и копной каштановых волос, как у брата. Сегодня в процессии она не участвовала.

А дальше ехали и вовсе не интересные всадники. Трое княжеских телохранителей, знаменосец и ещё один, неприметный мужчина в простой серой куртке. Над головой знаменосца развевался герб дома Грейсов – стальные весы на серебристо-сером поле.

Корвус задержал взгляд на неприметном мужчине в хвосте процессии. Он был одет не как княжеский всадник и не так, как обычно одевались жители Либры. Сначала мальчик не обратил на это внимание, но теперь присмотрелся получше. Незнакомец развалился на лошади с небрежностью кота, наблюдающего за мышью. Кто же он такой?

Корвус вспомнил слухи, курсировавшие вчера по кабакам. Говорили, что с гор всё чаще ползёт всякая гнусь. Якобы последнее время даже в городе стали находить трупы с отъеденными органами. Если верить местным сплетникам, то сама покойная княгиня Рея умерла странной смертью.

А ещё говорили, будто князь нанял беспалого. Неужели это он и есть?

Кто такие беспалые? Их также называют оборотнями, белыми охотниками и воинами богини Некс. Лучшие наёмные убийцы в истории, истребители змей, демонов и прочей нечисти, вольные странники, которые приходят нежданными и уходят в неизвестном направлении – всё это беспалые. Их нанимали за баснословное вознаграждение и по очень серьёзным случаям, но зато наниматель мог быть уверенным: беспалый доведёт дело до конца.

По кабакам Либры о беспалых ходили страшные слухи. Поговаривали, чтобы стать белым охотником, нужно пройти некое посвящение в святилище богини Некс, ритуал, отнимающий у посвящаемого его человеческую сущность. А ещё говорили, будто они совокупляются с животными, едят человеческую плоть и сами почти что демоны. Хотя князь Люций не стал бы нанимать людоеда.

Впрочем, точно определить личность неприметного всадника Корвус не мог. Поэтому он снова расслабился и стал слушать речь князя, который к этому моменту уже спешился у ступенек храма и приготовился говорить. Его звучный, хорошо поставленный голос разнёсся по площади.

Князь говорил недолго. Когда он закончил, люди стали расходиться. Корвус тоже соскользнул со своей крыши. По отслаивающейся черепице он дошёл до самого края, перебрался на сарай, примыкавший к дому, и уже оттуда спрыгнул вниз, пружинисто приземлившись на землю. За три года, проведённые в Либре, Корвус стал ловким и юрким, так что такой фокус давался ему без труда.

Он собирался зайти в мастерскую с чёрного хода, чтобы не столкнуться с хозяином. Старый сапожник Вир любил вздремнуть перед обедом (и после), так что он не должен был заметить отсутствие Корвуса.

Но, увы, его ждал большой облом.

- Ты где шлялся?! – обрушился на мальчика громоподобный рёв, стоило ему только открыть дверь. Цепкие пальцы тут же впились в ухо и втащили Корвуса внутрь. Мальчик уткнулся взглядом в толстый живот хозяина, возвышавшегося над ним, как одна из гор Монтес.

- По нужде ходил, – не моргнув, ответил Корвус. Хозяин гневно засопел.

Хозяин сапожной мастерской Вир был толстым краснолицым мужчиной, смахивающим на хомяка-переростка. Но, несмотря на непрезентабельную внешность владельца, его мастерская считалась в городе лучшей.

- По нужде?! Целых полчаса?!

- Да, а что тут такого? – Корвус состроил невинный взгляд.

Затрещина, которую отвесил ему Вир, чуть не выбила из глаз искры. Корвус нервно потёр затылок. Наверняка будет шишка.

- Иди работать! – рявкнул хозяин. – Иначе в следующий раз ты в нужнике ночевать будешь!

Корвус поспешно занял своё место среди длинных рядов деревянных скамей. Такая перспектива его не устраивала.

Как же он ненавидел свою работу! Сапожную дратву, грубую кожу, толстые иглы, жёсткие скамьи и само помещение мастерской, тёмное, пыльное, пропахшее дёгтем! К концу дня у него болели пальцы, истыканные острой иглой; от долгого сидения, скрючившись, чтобы лучше видеть в полумраке нитку, ломила спина. Но больше всего его раздражали швы! Казалось, их специально выдумали для того, чтобы довести Корвуса до нервного тика!

- Опять попало? – сочувственно спросил Пуэр, один из подмастерьев. Добрый меланхоличный мальчик с рябым лицом и нежными коровьими глазами. Он был старше Корвуса, сильнее и выше, и ему, в отличие от Корвуса, доверяли подбивать каблуки. Чем он, собственно, сейчас и занимался.

- А ты как думаешь?! – огрызнулся Корвус и воткнул иглу в проползавшую мимо жирную сонную муху, воображая, что это Вир.

- Эх, а я говорил тебе не сбегать, – укоризненно помотал головой Пуэр. Корвус только пожал плечами.

- Разговорчики за работой! – прикрикнул Вир, и двадцать подмастерьев мгновенно притихли, как послушные мышата.

Мастерская Вира не зря считалась лучшей в городе. Здесь делали сапоги даже для княжеского дома, из самой лучшей кожи, мягкой, как масло, а ещё шили женские туфли из атласа. Корвуса, конечно, к такой работе не допускали. Ему, в основном, доставалось чинить подмётки для клиентов попроще.

- Вот подрастёшь, подучишься маленько, и сам станешь мастером. Может быть, даже будешь шить сапоги для князя! – говорил иногда Вир, когда приходил в настроение.

Корвусу такое будущее не казалось особенно привлекательным. Самая мысль о том, что он до конца дней своих будет корчиться на деревянной скамейке с иголкой в руках и выводить один за другим ровные швы, вызывала у него тошноту.

А ведь когда-то он мечтал стать свободным. Он и был свободным, когда только приехал в Либру, спрятавшись в телеге с репой и морковкой. Вот только чуть не погиб от голода. А потом, благодаря княжне Рин, он снова стал сытым и потерял свободу.

Спали все подмастерья тоже вместе, как и работали. Кровать Корвуса стояла между кроватью Пуэра и его тёзки, тоже Пуэра, только рыжего и конопатого. Чтобы не путаться Вир прозвал рябого Пуэром Большим, а конопатого – Пуэром Малым.

Корвус спал между двумя Пуэрами, когда хриплый голос каркнул ему на ухо:

- Когда ты уже взлетишь?

Корвус вздрогнул от неожиданности. «Ах да, это же мне снится», – вспомнил он. Рядом с ним, слегка похлопывая крыльями, сидел здоровенный чёрный ворон. Корвус даже удивился, увидев его. Последнее время ворон летал к нему так редко, что мальчик почти уже от него отвык.

- Прости, что? – переспросил он.

- Когда ты освободишься? – недовольно каркнула птица. – Ты опять ноешь, что хочешь быть свободным. Так сделай уже что-нибудь.

- И что же мне сделать, умник?! – вспыхнул Корвус.

- Убеги отсюда. Так же, как ты сбежал от старух.

- Ага, конечно. И тогда мне опять будет нечего есть.

- Ну, тут уж ничего не поделаешь. Либо сытый, либо свободный, – ворон усмехнулся. Корвус хотел бросить в него камнем, но потом раздумал.

- Почему ты теперь так редко меня навещаешь? – спросил он. Птица пожала крыльями.

- А зачем? Я и так всё время с тобой. Разве ты не понял? Я – это ты, я внутри тебя…

Корвус хотел спросить ворона, как так получилось, что у него внутри сидит птица, но не успел. Ворон растаял так же внезапно, как и появился. Корвус очутился один на кровати между двумя Пуэрами.

Он перевернулся на другой бок и снова заснул.

***

На следующее утро мальчик всё никак не мог выбросить слова ворона из головы. Стать свободным! Неужели он для того сбежал от старух, чтобы от рассвета до заката трудиться в сапожной мастерской?

В обеденный перерыв он спросил у Пуэра Большого:

- Ты бы хотел когда-нибудь стать свободным?

- Хотел, – с предельной серьёзностью ответил Пуэр. – И я стану.

- Правда? – Корвус навострил уши. – Это как же?

- Когда я накоплю достаточно денег, я уйду из этой мастерской и поступлю в академию. Буду учить юриспруденцию. Хочешь, пойдём со мной?

Корвус представил себе, как сидит в полумраке на жёсткой деревянной скамье, скорчившись уже не над иглой, а над книгой, или записывает в зале суда речь князя, выводя ровные, будто швы, строчки. Полученная картинка не ассоциировалась у него со свободой. Он вежливо покачал головой.

Пуэра Малого было бесполезно спрашивать. Корвус и так знал: его жизненный идеал – солдатская служба. Солдат – самый счастливый человек на свете. Он каждый вечер гуляет по кабакам, ест и пьёт, не думая о завтрашнем дне, а главное – к нему всё время липнут девушки. Ну чем не свобода?

Корвус раньше и сам так думал. Потом посмотрел, как солдаты несут караул на стенах Либры, потея на солнцепёке в своих металлических шлемах, и решил, что такая свобода – не для него.

Убежать… Ворону легко говорить. Но куда же ему идти?

Когда рабочий день подошёл к концу Корвус выскользнул из задней двери мастерской. Обычно в свои похождения он брал с собой одного из двух Пуэров, но сегодня у Пуэра Большого был недоделанный заказ, а Пуэр Малый случайно сжёг пару сапог, за что Вир запер его в чулане без ужина. Так что Корвус остался один.

Он шёл знакомой дорогой сквозь грязные переулки и подворотни Либры. В одной из таких подворотен стая пацанов совершала обряд поклонения украденной где-то бутылке вина.

- Эй, это же недомерок из сапожной мастерской! – крикнул один из них, увидев Корвуса. – Ну-ка иди сюда!

Корвус на всякий случай обошёл их стороной. Эти парни завидовали тому, что он работает в одной из лучших мастерских города, а они – хорошо, если грузчиками. Мальчику не хотелось подавать им повод для ссоры.

За три года, проведённые в Либре, Корвус стал гораздо крепче. Теперь он уже не тот семилетний хлюпик, который только что сбежал от своих тёток и не умеет толком о себе позаботиться. Он стал сильнее и выше, так что княжна Рин больше не смогла бы смотреть на него сверху вниз, как тогда. А ещё он перестал кашлять и чихать по каждому поводу и без повода. Он вообще перестал болеть в Либре.

Но всё-таки он стал ещё не настолько сильным, чтобы в одиночку справиться с теми пацанами. Каждый из них был выше и старше и смог бы переломить Корвуса, как тростинку. Поэтому мальчик старался не вступать в драки. Особенно, когда рядом не было Большого Пуэра.

Подворотня с пацанами осталась позади. Повезло, что они не стали придираться. Корвус зашагал быстрее.

Местом его назначения сегодня, как и всегда, был кабак под броским названием «Королевская голова». Размалёванная деревянная вывеска качалась на ветру и скрипела так, что её было слышно в соседнем квартале. Вывеска изображала отрубленную голову в пятнах крови и золотой короне, изображала очень ярко, но не очень реалистично. Корвус толкнул дверь и вошёл внутрь.

Внутри было дымно и шумно, впрочем, как и всегда. За массивными деревянными столами сидели пьяные мужики, стукали кружками по столу и громко хохотали. Посреди зала какой-то бородач плавал в луже пива. За длинным столом у стены развесёлая компания играла в карты. Корвус двинулся вдоль рядов, выискивая место, где бы притулиться.

Чья-то ссохшаяся костлявая рука потянула его за штанину. Мальчик нервно вздрогнул, но это оказалась всего лишь старая сумасшедшая Роза, местная бродяжка. Сколько бы Корвус ни заходил в «Королевскую голову», она всегда сидела в тёмном уголке, съёжившись прямо на полу, и что-то бормотала себе под нос.

- Хочешь, предскажу тебе судьбу, малыш? – Роза хрипло засмеялась, как ворона закаркала. Корвус бросил ей медную монетку. У него самого их было немного, но для Розы не жалко.

- Вот, купи себе выпить.

- Спасибо, – старая сумасшедшая поймала монетку с удивительным проворством. У неё даже дрожь в руках на секунду исчезла. – За это я тебе погадаю.

- Давай, – Корвус вздохнул. Старухе доставляло наслаждение разглядывать в его будущем скрытые знаки. Если не согласиться, она не отвяжется. – И что ты там видишь?

Сумасшедшая потянула его за руку с неожиданной силой и заставила опуститься на пол рядом с ней. Придвинувшись ближе и дохнув на мальчика вином, она хрипло прошептала:

- Я вижу смерть.

- Смерть? – на миг Корвусу стало страшно. «Брось, это же Роза», – отдёрнул он сам себя. – «А чего ещё ты от неё ждал? Как будто она могла нагадать горы золота и хрустальный дворец впридачу!»

- Да, смерть, касатик, – повторила безумная, не замечая его скептической гримасы. – Она стоит у тебя за плечом с рожденья, её дыхание у тебя на коже. Ты должен был погибнуть ещё тогда, но ты сбежал от неё, и теперь она следует за тобой по пятам, будто тень. Она твоя мать, твой учитель, твоя невеста. Шесть раз, судьба предназначила тебе умирать шесть раз…

Корвус не выдержал и засмеялся, представив себе бога смерти Сино с обнажённым мечом в руке, который гоняется за ним и никак не может отрубить голову. Ну что за бред?!

- С чего ты так решила? – неожиданно прозвучал за спиной глубокий низкий голос. Смех замер у Корвуса на губах. Мальчик резко обернулся.

За ближайшим столиком сидел тот самый неприметный мужчина в сером, которого Корвус вчера утром видел среди свиты князя Люция. Незнакомец цедил вино из кожаной фляги и не отрывал чёрных, как уголь, глаз от странной пары на полу – сумасшедшей старухи и мальчика.

- Чего тебе надо? Не приставай к старушке! – тут же ощетинилась Роза. Незнакомец благожелательно улыбнулся.

- Я всего лишь спросил, почему ты решила, что этому мальчику суждено умереть несколько раз, гадалка? – спросил он.

- Потому что этот мальчик отмечен смертью! Разве ты сам этого не видишь, беспалый?

Беспалый! Корвус затаил дыхание. Значит, он верно угадал, и этот человек действительно оборотень!

- Ты и в самом деле беспалый? – выпалил он. Мужчина улыбнулся ещё шире.

- Вообще-то, сами мы себя называем просто Охотниками. Присаживайся, – он похлопал по пустой скамейке рядом с собой. – Хочешь вина? Или ты ещё слишком мал для этого?

Корвус застыл в нерешительности, живо вспомнив все те ужасы, которые рассказывали об этих людях. Приближаться к Охотнику его не тянуло. Да ещё и Роза вцепилась в рукав.

- Не подходи к нему, дитя! – громко прошептала она, обдувая мальчика винными парами. – Этот человек олицетворяет смерть. Он убьёт тебя!

Её слова подействовали отрезвляюще. Корвусу стало стыдно. Сумасшедшей старухе ещё позволительно бояться, но он-то почему так себя ведёт?! Мальчик выдернул рукав из её цепких пальцев.

- Я пью вино, когда захочу – заявил он, присаживаясь рядом с беспалым. – И я сам могу за себя заплатить.

Охотник подавился смешком.

- Какой серьёзный мальчик, – фыркнул он. – Никто и не сомневается в твоей платёжеспособности. Но могу я тебя угостить?

Подумав, Корвус кивнул, и Охотник заказал у мальчишки с подносом вина.

- Кстати, твоим родителям известно, где ты проводишь вечера? – спросил он.

- У меня нет родителей.

- Интересно… – протянул Охотник. Его цепкие чёрные глаза метнулись от лица Корвуса к старой Розе, съежившейся на полу, а потом опять вернулись к Корвусу. – Сколько тебе лет, мальчик?

- Уже десять. И я не мальчик, меня зовут Корвус.

- Отлично. Корвус, а дальше…?

Охотник спрашивал про фамилию, но мальчик не мог ему ответить. Он не знал ни отца, ни матери, а тётки, у которых он жил, называли его просто Корвусом. Да и кому нужна такая бесполезная вещь, как фамилия?

- Нет никакого дальше, – угрюмо ответил Корвус. Охотник снова усмехнулся.

- Что ж, приятно познакомиться. А я Фортис, тоже без дальше, – и он протянул мальчику руку, которую тот пожал без всяких колебаний. Страх постепенно отступал, и оставалось только любопытство.

- Почему вас называют беспалыми? – спросил Корвус. Вместо ответа Охотник стянул с левой руки плотную кожаную перчатку, и мальчик увидел, что на ней нет одного пальца. Мизинца.

- Вы все так ходите? – выдохнул мальчик. Охотник кивнул. Смотрелась четырёхпалая ладонь довольно гротескно.

- Теперь моя очередь задавать вопросы, – подмигнул Фортис, надевая перчатку обратно. – Почему эта женщина говорит, что ты отмечен смертью?

- Потому что она безумна, – буркнул Корвус, бросив взгляд на старуху, которая что-то тихонько напевала у себя на полу. – Роза считает себя великой гадалкой и обожает предсказывать всякие гадости, а я у неё в любимчиках.

- И ты не боишься, что предсказание сбудется?

- Нет, – в этом вопросе Корвус соврал, но не отвечать же было Фортису правду. Только идиот станет бояться предсказаний сумасшедшей пьянчужки.

- Ну-ну… – неопределённо протянул Фортис. – Я смотрю, ты весьма смелый мальчик. И чем же ты занимаешься по жизни?

Корвус рассказал ему о работе в сапожной мастерской, хозяине Вире и двух Пуэрах. Рассказал о том, что первый Пуэр хочет стать юристом, второй – солдатом, а сам он ещё не определился.

- А чем занимаетесь вы? – поинтересовался он в свою очередь. – Что вы делаете в городе?

Какой-то странный у них получался разговор: вопрос-ответ, вопрос-ответ. Впрочем, Корвусу даже нравилось. Взрослые редко проявляли такое внимание к судьбе маленького оборвыша, а сам он никогда ещё не встречался с беспалыми. Загадочный Охотник с чёрными, как тлеющий уголь, глазами казался ему существом из другой жизни.

Да и Фортис, кажется, заинтересовался мальчиком.

- Я набираю учеников для нашей школы.

- Учеников для школы?! – удивился Корвус. – Но я слышал, что вас нанял князь Люций для охоты на нечисть! Разве вы не служите ему?

- Я действительно поймал для князя кое-какую тварь за хорошее вознаграждение, разумеется, – согласился Фортис, отхлёбывая глоток вина. – Но запомни, мальчик, Охотники никому не служат. Мы сами себе господа.

У Корвуса захватило дыхание. Беспалый говорил о свободе! Именно так представлял её себе мальчик. Быть обязанным только самому себе, отчитываться перед собой. Беспалые всегда приходят нежданными и уходят в неизвестном направлении, вспомнил он.

- Вы набираете учеников для школы? – небрежно полюбопытствовал он, стараясь не выдать свой интерес. – И что нужно, чтобы пройти отбор?

- Деньги, конечно! – Охотник хохотнул. – Думаешь, тебя будут учить просто так?

У Корвуса упало настроение. Деньги, деньги, деньги… вечная проблема! То, что всегда нужно взрослым, и то, чего никогда не бывает у десятилетнего мальчика.

- А… если я заплачу? – неуверенно начал он. Корвус терпеть не мог откладывать, но всё же у него хранились кое-какие сбережения от работы в мастерской. – Сколько нужно, чтобы меня взяли?

- Ха, малыш, да ты за всю жизнь столько не наскребёшь, даже если продашь самого себя.

За столом повисло тягостное молчание. Корвус и сам уже был не рад, что спросил. Лучше бы держал свои желания при себе, тогда бы не заработал насмешку этого самоуверенного взрослого.

Он уже подумывал, как бы ловчее допить вино и свалить, когда беспалый неожиданно перегнулся к нему через стол и спросил:

- А почему ты хочешь стать учеником? Думаешь, так романтично быть убийцей-наёмником?

О романтике Корвус думал в последнюю очередь. Он решил проявить равнодушие, мол, просто любопытствует, но что-то внутри заставило его произнести совсем другое:

- Я хочу быть свободным, как вы!

Фортис задумался. Его чёрные глаза внимательно всматривались в лицо Корвуса, а потом метнулись к тому месту, где раньше сидела Роза, успевшая уже отползти в другой угол. Кажется, ему не давала покоя некая мысль.

- Свобода… – протянул Охотник. – Свобода – это желанная и в то же время недосягаемая вещь. Чтобы стать свободным, нужно пройти через р*****о, боль, унижение и смерть. Ты готов к этому?

Корвус не совсем понял, что от него хотят, но на всякий случай кивнул. В груди зашевелилось радостное предчувствие. Неужели…?

- Думаю, я могу взять тебя в ученики, – заявил Фортис. Корвус чуть на стол не запрыгнул от радости.

- Правда? – осторожно спросил он, не позволяя себе до конца поверить в свою удачу. – Но вы ведь говорили, что это дорого…

- Тебя я возьму бесплатно. И не смотри так на меня, мальчик. Мы, Охотники, вольны брать деньги или не брать по своему усмотрению. Но не обольщайся, учение станет для тебя пыткой. И я не обещаю, что ты сможешь пройти весь путь до конца.

На секунду в памяти Корвуса вновь всплыли все рассказы о беспалых, этих исчадиях пекла с ледяными сердцами. Неужели в этой школе его будут учить каннибализму и другим гадостям? Корвус послал подальше ненужные мысли. Ну и что, если каннибализм? Зато он будет свободным!

Он станет сильным и опасным. Он увидит таинственные земли и неведомых существ. Именно так всё и будет, Корвус верил в это.

- Я готов ко всему, – сказал он твёрдо. Фортис криво ухмыльнулся.

- Тогда жду тебя завтра в полдень у городских ворот. И не опаздывай.

***

Корвус не стал говорить Виру, что уходит. Зачем? Он и Пуэрам ничего не сказал. Когда хозяин на секунду отвернулся, мальчик подхватил полупустой мешок со своим скарбом и выскользнул через заднюю дверь, как часто делал. В назначенное время Корвус был у ворот.

Фортис уже ждал его. Рядом с беспалым топтались ещё двое пацанов, примерно возраста Корвуса, одетых в дорожные плащи.

- Поторапливайся! – прикрикнул на мальчика Охотник. Вся его вчерашняя благожелательность куда-то испарилась. Теперь беспалый выглядел таким же строгим и сердитым, как Вир.

Лошадей ни у кого из четверых не было, поэтому они пошли пешком по пыльной дороге. В процессе ходьбы Корвус выяснил, что одного из двух мальчиков зовут Гай Гралль, а второго – Гней Гроу. Они были новыми учениками, которых Фортис нашёл в Либре.

Гай был остроносым шатеном, почти таким же худым, как и Корвус. В его серых глазах притаилось нечто мышиное. Гней выглядел гораздо крупнее. Всё его лицо покрывали рытвины, отчего оно напоминало кусок пемзы.

Во время ночного привала Корвус попытался разговорить пацанов. После утомительного дневного перехода мальчишки в изнеможении повалились на траву вокруг костра, разложенного Фортисом, и жадно вгрызлись в предложенные им сухари. Гней всё время угрюмо молчал, и выдавить из него слово было труднее, чем из каменной глыбы. Зато с Гаем Корвусу повезло: этот парень отличался болтливостью и щебетал, будто птичка.

- Моему дяде пришлось хорошо заплатить Фортису, чтобы сбыть меня с рук, – сообщил он, не успел даже Корвус задать вопрос.

- Дяде? – удивился мальчик. – А где твои родители?

- Они умерли, – Гай помрачнел. – Погибли во время наводнения прошлой весной. Говорят, их утащили русалки. Думаешь, если бы у меня были родители, они отдали бы своего ребёнка беспалым?

Корвус пожал плечами. У него самого родителей никогда не было, поэтому он не представлял, как у них принято относиться к детям.

- У Гнея тоже? – спросил он, мотнув подбородком в сторону нелюдимого мальчика.

- Нет, у Гнея отец – какой-то рыцарь. Он всех своих детей пристроил к военному делу. Старшего сына отдал оруженосцем к знатному сьерду, среднего отправил в Волчий орден, а Гнея – к беспалым. Бедняге повезло меньше всех.

Корвус не понимал этого страха Гая перед Охотниками. Маленький шатен с мышиными глазками воспринимал своё ученичество, как тяжелейшее несчастье в жизни. Интересно, как бы он отреагировал, если бы узнал, что Корвус сам напросился Фортису?

- А твой дядя тоже военный? – спросил Корвус у Гая. – Почему тебя отдали в Охотники?

- Ага, военный, как же, – пацанёнок хмыкнул. – Дядя – очень важный купчина. А я в этом деле ничего не смыслю, с математикой у меня плохо, и внимания как у воробья. Дядя говорит, что мне вообще никакую работу поручить нельзя, вот и приходится отдать в ученики Фортису. А ты как к нему попал?

- Фортис подобрал меня на улице, – уклончиво ответил Корвус. «Бродяжка», – наверняка пронеслось в голове у Гая. Впрочем, мальчик тактично промолчал.

Эту ночь они провели на жёсткой сырой земле, сжавшись в комок от холода. Следующая была не лучше. Фортис гнал ребят, как стадо баранов, почти не останавливаясь на отдых. Пешком, всё время пешком.

Усталость стала для мальчиков обычным состоянием. Натруженные ходьбой ноги болели. И всё же Корвус в процессе ходьбы умудрялся вертеть головой по сторонам.

Дорога, по которой они шли, вилась вдоль Флюмена, то приближаясь вплотную к берегу реки, то уходя в сторону, за дубовую рощу или картофельное поле. Корвус уже видел эти места. Он проделал этот путь в обратном порядке, лёжа в телеге, гружённой овощами, три года назад. На какое-то мгновение мальчик даже испугался, что они заглянут в домик тётки Боны и тётки Пульхры.

Фортис вёл их на север.

- А где находится школа для беспалых? – поинтересовался он как-то на привале у Гая. У Фортиса мальчик спрашивать не решился. Ещё с начала пути добродушный незнакомец из кабака превратился в сурового и жёсткого наставника. Мальчишки опасались лишний раз с ним заговаривать.

- А ты не знаешь? – удивился Гай. – Беспалые Охотники живут в горах Монтес.

Горы Монтес… Приют для всевозможной нечисти, оживших мертвецов и социально небезопасных элементов. Корвус слышал много историй про Монтес, поэтому вполне понимал испуганное выражение лица Гая.

Они шли всё дальше и дальше на север. Знакомые Корвусу места закончились. Мышцы ног постепенно привыкали к ходьбе и теперь не отдавали болью после каждого шага.

Разговаривал Корвус в основном с Гаем. Гней держался в стороне. Каждый вечер перед сном он доставал из-за пояса короткий кинжал и точил его огрызком зазубренного камня. Гай утверждал, что Гней мечтает стать у беспалых лучшим учеником.

Ближе к горам Флюмен становился всё бурливее и капризнее. Покрытые лесом Монтес возвышались впереди мохнатыми каменными великанами. Как-то вечером путники остановились в гостинице города Финис. Гай, который шарил в истории, сказал, что раньше, когда Либра ещё не принадлежала Ландскому королевству, а была вольным городом, Финис был пограничным пунктом.

Он и теперь служит границей. Только раньше Финис отделял территорию Либры от Ланда, а теперь – княжество Грейс от предгорий Монтес.

В гостинице как раз в этот вечер закололи свинью, так что парней ждало роскошное пиршество. После ужина даже Фортис размяк, пришёл в благостное расположение духа и рассказал своим подопечным одну из страшилок об этих местах. После ужина все завалились спать.

- Ну, вот и всё, – сказал во сне ворон, садясь на плечо Корвусу. – Ты сделал свой выбор. Уверен, что действительно сможешь стать колдуном и убийцей?