Além da Rivalidade.

1.Victoria Sinclair

Hoje faz exatamente um ano.

Um ano desde o dia em que atravessei as portas de vidro da Sinclair Group pela primeira vez como uma funcionária qualquer. Sem o sobrenome. Sem o peso do legado. Sem o tratamento especial que sempre me irritou. Como combinado com meus pais, eu começaria de baixo. Ninguém saberia quem eu era. Ninguém me daria privilégios. Eu precisava provar — para mim mesma, mais do que para qualquer outra pessoa — que conseguia conquistar meu espaço por mérito.

O elevador subiu em silêncio. O reflexo nas paredes de aço mostrava uma mulher de vinte e quatro anos de cabelos escuros presos em um coque baixo, blusa branca impecável e saia lápis preta. O crachá pendurado no pescoço dizia apenas “Victoria S.”. Nada mais.

Dois meses depois de começar, ele apareceu.

Ryan Cooper.

Carinhoso. Atencioso. O tipo de homem que segurava a porta, lembrava como eu tomava café e sorria como se o mundo inteiro parasse quando eu entrava na sala. Ele não sabia das minhas raízes. Não sabia do dinheiro. Não sabia de nada. E mesmo assim me tratava como se eu fosse especial. Eu me apaixonei. Perdidamente. Em silêncio. Porque trabalhávamos no mesmo escritório, e relacionamentos internos eram complicados. Nosso segredo. Nosso pequeno mundo.

Eu contava os dias. Faltava menos de dez para o aniversário de um ano. Nesse dia eu planejava contar a verdade. Assumir a presidência. Olhar nos olhos dele e dizer: “Eu sou Victoria Sinclair. E eu te amo.”

Mas o destino, como sempre, tinha outros planos.

Naquela tarde, eu estava no estacionamento subterrâneo quando vi.

Scarlett — minha prima, gerente do meu setor — entrando no carro preto de Ryan. O mesmo carro que me buscava às vezes depois do expediente. O mesmo carro onde ele me beijava no banco de trás quando achávamos que ninguém via.

Meu corpo inteiro endureceu.

Sem pensar, peguei as chaves do meu próprio carro e segui.

O motel ficava a quinze minutos dali. Fachada discreta, luzes amareladas, estacionamento quase vazio. Eu parei do outro lado da rua, as mãos apertando o volante com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos. Vi Ryan descer primeiro. Depois Scarlett. Ele colocou a mão na cintura dela. Ela riu de alguma coisa que ele disse. Juntos, entraram pela porta de vidro.

Eu congelei.

O coração batia forte demais no peito, mas os olhos permaneceram secos. Não ia chorar. Não ali. Não por ele. Apenas... decepcionada. Uma decepção fria, pesada, que se instalava no estômago como chumbo.

Voltei para a casa dos meus pais em silêncio. Jantei. Respondi às perguntas superficiais. Dormi — ou pelo menos finjo que dormi — com o rosto virado para a parede.

No dia seguinte, cheguei cedo.

Ryan estava na área de café, conversando com dois colegas, o sorriso fácil de sempre no rosto. Quando me viu, piscou, como se nada tivesse acontecido. Como se a noite anterior não existisse.

Esperei até que ele ficasse sozinho perto da máquina de café. Aproximei-me sem pressa. Minha voz saiu baixa, controlada.

— Eu vi você ontem. Com nossa gerente. Entrando num motel.

Ele parou de mexer no copo. Os ombros tensionaram por um segundo antes de ele se virar. Não negou. Nem tentou.

— Você me seguiu, Victoria?

Dei um sorriso sem humor. O tipo de sorriso que não chega aos olhos.

— Você nem pra negar. Você me amou mesmo?

Ryan soltou uma risada curta, quase ofendida. Apoiou o quadril na bancada, cruzou os braços e me olhou de cima a baixo como se eu fosse uma inconveniência.

— Amar? Eu amo mesmo é a minha conta bancária. E graças à Scarlett eu serei promovido.

As palavras bateram, mas eu não recuei. Inclinei a cabeça levemente, o meio sorriso ainda no rosto.

— Promovido? É o que vamos ver.

Ele deu um passo à frente, a voz mais baixa, carregada de arrogância.

— E quem é você pra decidir alguma coisa nessa empresa? Até onde eu sei, você é um nível mais baixo que eu. Se continuar agindo dessa forma, vão acabar te colocando pra fora.

Por um momento, apenas o barulho distante das conversas e o zumbido da máquina de café preencheram o espaço entre nós. Eu o encarava. Ele me encarava de volta, confiante demais, seguro demais da própria importância.

Então eu dei um meio sorriso.

Lento. Frio. O tipo de sorriso que dizia mais do que qualquer palavra.

Sem responder, virei-me e saí.

Cada passo ecoava no corredor polido. As pessoas passavam por mim, cumprimentavam, falavam de relatórios e reuniões. Eu respondia automaticamente, o rosto sereno, a postura ereta. Por dentro, algo havia se quebrado — mas não o suficiente para me derrubar.

Ryan Cooper achava que eu era apenas mais uma funcionária fácil de descartar.

Ele estava prestes a descobrir o quão errado estava.

O restante do dia passou em um borrão controlado.

Eu trabalhei como se nada tivesse acontecido. Respondi e-mails, revisei relatórios, sorri para os colegas no corredor. Por dentro, cada segundo era contado. Meu pai havia confirmado: o anúncio oficial aconteceria naquela mesma tarde. A imprensa já estava sendo convocada. O auditório no último andar seria o palco.

No elevador, a caminho do andar executivo, ouvi as conversas que não eram destinadas a mim.

— Aposto que vão trazer alguém de fora — murmurou uma mulher de cabelos platinados, mexendo no celular. — Ninguém daqui tem o perfil.

— Ou pode ser a Scarlett — respondeu o homem ao lado dela, ajustando a gravata. — Ela é gerente, tem o sobrenome Sinclair… meio distante, mas tem. Faz sentido.

— Scarlett? Sério? — uma terceira voz, mais jovem, soou cética. — Ela é boa, mas presidente? Duvido. Deve ser algum executivo experiente. Ou pior: alguém indicado pelo conselho.

Eu permaneci no fundo do elevador, o olhar baixo, o canto da boca curvando-se num sorriso discreto. Eles não perdiam por esperar.

Quando as portas se abriram no último andar, o auditório já estava lotado. Luzes fortes. Câmeras. Jornalistas. Funcionários de vários setores ocupando as fileiras. Eu me posicionei discretamente perto da lateral do palco, ainda com o crachá de “Victoria S.” no peito.

Meu pai subiu os degraus com a postura que eu conhecia de memória: ombros retos, voz firme, a presença de quem construiu um império do zero.

— Boa tarde a todos — começou ele, o microfone captando cada palavra. — Hoje marca um momento importante para a Sinclair Group. Após um ano de avaliação interna e planejamento cuidadoso, tenho a honra de anunciar a nova presidente desta empresa.

O silêncio que se seguiu foi quase físico.

— Minha querida e única filha… Victoria Sinclair.

O nome ecoou.

Eu subi no palco sem pressa. Cada passo era deliberado. Tirei o crachá antigo e o deixei sobre a mesa ao lado do púlpito. Virei-me para a plateia, o rosto sereno, a voz clara e firme quando o microfone foi ajustado para mim.

— Boa tarde. Muitos de vocês me conhecem apenas como Victoria S., a analista que chegou há exatamente um ano e trabalhou em silêncio em vários departamentos. Alguns me conheceram como a colega que pedia café, revisava planilhas e nunca falava sobre a própria família. Hoje, eu me apresento oficialmente: sou Victoria Sinclair. E a partir deste momento, assumo a presidência da Sinclair Group com o compromisso de honrar o legado desta empresa e de cada um que trabalha aqui.

Aplausos hesitantes no início. Depois mais fortes. Câmeras dispararam. Eu mantive o olhar firme, varrendo a plateia até encontrá-lo.

Ryan.

Ele estava no fundo, perto da saída lateral. O rosto pálido. A mandíbula trancada. Os olhos arregalados de pura incredulidade. Por um segundo, nossos olhares se cruzaram. Eu não sorri. Apenas o observei, imóvel, enquanto ele absorvia a realidade.

Depois das perguntas dos jornalistas — perguntas cuidadosas, respostas ainda mais cuidadosas — eu desci do palco. O corredor até o setor dele parecia mais longo do que o normal.

A porta da sala de Ryan estava entreaberta. Ele estava de costas, colocando pastas e objetos pessoais em uma caixa de papelão. A gravata frouxa. Os movimentos rápidos, quase nervosos.

Entrei sem bater. Fechei a porta atrás de mim com um clique suave. Ele se virou.

Eu caminhei até a mesa dele, puxei a cadeira executiva e me sentei sobre a superfície de madeira, as pernas cruzadas com elegância, as mãos apoiadas ao lado do corpo.

— Tá indo pra onde?

Ryan soltou um riso curto, sem humor. Continuou a empurrar um porta-retratos para dentro da caixa.

— Embora. Você é a presidente. Com certeza não vai me querer aqui.

Inclinei a cabeça, o olhar demorando nele. A voz saiu baixa, quase conversacional, mas carregada de algo afiado.

— Por que não? Vai ser uma delícia mandar em você todos os dias. Você não acha divertido?

Ele parou. Os ombros tensionaram. Pela primeira vez desde que eu entrara, ele me encarou de verdade — e havia raiva ali, misturada com a mesma arrogância de sempre.

— Vou colocar currículo na Knight Industries. A empresa rival a essa.

Eu soltei uma risada suave, quase carinhosa. Desci da mesa com a mesma calma com que havia subido. Ajustei a barra da saia, dei um último olhar para a caixa pela metade e para o homem que, até uns dias atrás, eu achava que amava.

— Que fofo. Boa sorte.

Virei-me e saí da sala.

A cabeça erguida. Os ombros retos. O som dos meus saltos ecoando pelo corredor como uma declaração silenciosa.

Ryan Cooper acabara de aprender a primeira lição.

Eu não era o tipo de mulher que se quebrava.

Eu era o tipo que reconstruía o tabuleiro — e tirava as peças dele do jogo.