Предатель (1 часть)

3

Асмин

   Закинув ладони за спину, Асмин уже какое-то время ходил из стороны в сторону, топча подошвами высоких краг хвою и прошлогоднюю листву. Они с птахом отлетели в лесополосу расположенную неподалёку от Высьграда. Всадник не стал наведываться к товарищам, должно быть, празднующим сейчас победу десятника. Ему следовало подумать и не хотелось, чтобы кто-то отвлекал, не давая погрузиться в думы целиком и полностью. Хотя он и понимал, что вероятнее всего друзья маются теперь в его ожидании и следовало бы как-то сообщить им о своём спонтанном решении, сиюминутно докопаться до претящей всем летучим воинам сомнительной на первый взгляд истины.

  - Крил, смотри!- бормотал мужчина, не задумываясь, интересны ли его рассуждения крылатому слушателю, и слышит ли он их вообще, а главное понимает ли.- Если в...- на мгновение запнувшись, он всё же решил не отходить от официальной версии,- в битве при Песчаниках действительно принимало участие десять квишей, а по всему выходит, что всё обстоит именно так, значит, Тамила из Лероу не лгала. Из этого следует, что она квиш и в Лечебнице находится напрасно, притом по моей вине,- всадник сложил руки на груди, не прекращая мерить шагами поляну.- Но к чему этот обман вокруг? Для чего устраивалась столь грандиозная по своим масштабам облава? Отчего наступил разлад в наших рядах? И всё ли то правда, о чём говорила девчонка? Что утаивает тронквиш? Что скрывают другие? А вдруг ошибаюсь я сам? Норовлю найти тайну там, где её нет?- мужчина резко остановился, невидящим взором вперившись в пустоту перед собой.- Или всё же есть? А я пытаюсь убедить себя в обратном, страшась неизвестности и разбитых вдребезги идеалов? О, Высь!- обескуражено взвыв, всадник запустил пальцы в копну иссиня-чёрных волос на собственной макушке.- Я уже совсем ничего не понимаю!

   Птах встряхнул головой, украшенной чёрно-белыми перьями, да, неуклюже подойдя ближе, заклекотал ободряюще другу в самое ухо. Всадник неожиданно вздрогнул, вскинул на крылатого товарища растерянный взор, словно впервые увидел и будто бы не с ним он разговаривал уже битый час подряд.

  - Крил?! Заболтал я тебя? Да?- усмехнулся виновато.- Вешаю на тебя свои людские проблемы, ровно бы тебе недостаточно своих пташих забот. Ладно. Ты лети, приятель, перекуси. Я пока тоже передохну и подумаю, а там решим, как быть дальше.

   Крылатый соратник ещё больше приблизился к своему всаднику, ткнулся на мгновение пернатым лбом в плечо друга, да вдруг резко развернувшись, взлетел в краснеющее закатное небо.

   Асмин почувствовал их присутствие только после того, как отпустил птаха, что уже само по себе странно. Они словно бы явились из ниоткуда, и даже чуткий слух Крила не уловил их появления. Но пернатый друг ему теперь не помощник - выйдя на охоту, без добычи он не вернётся, так что нужно разбираться самому.

   Квиш положил ладонь на эфес меча. Что ж, разберётся. Не впервой!

  - Ну, выйдите на честный бой или ударите в спину?- не оборачиваясь, спросил тихо.

   Мелодичный свист сорвавшейся с тетивы стрелы стал ему ответом.

   Асмин не стал дожидаться более существенного отклика на свой вопрос - резко упал наземь и, перекувыркнувшись, вскочил на ноги чуть поодаль, так что смертельное жало прошло стороной.

  - Вот как значится...- криво усмехнулся, с нескрываемой брезгливостью смотря на нежданных визитеров, наконец-то открывшихся его взору.- Следовательно, нам с вами не по пути. Каждый заслуживает той участи, на которую напрашивается. Вы свою уже предрешили!

   Их было пятеро - таких разных и оттого менее понятных. Здоровый детина с топором наперевес - косолапый как медведь, но неуклюжий в отличие от более резвого зверя. В этом Асмин вскоре имел возможность убедиться. Парнишка с луком в руках. Стрелок заметно нервничал, да то и дело поглядывал на самострел зажатый в ладонях - словно никак не мог к нему приноровиться, тот явно не принадлежал ему. Оно и не удивительно. Откуда у босяка лук кулов*?..

   Асмин недовольно дёрнул головой. Неужели, кто-то приворовывает в оружейке? Надо бы разобраться по возвращении в казарму. Есть у десятника приятель среди сотников лучников. Хотя о каком возвращении сейчас может идти речь?!

   ...Два неприметных мужика, похожих как два брата-близнеца, но в то же время совсем разных, стоило только приглядеться - таких в толпе не сразу-то и выделишь, обычные парни из народа... вроде как, на вид. Мечи в их руках оказались новыми, добротными, словно бы только что из кузни. Клинки, не знающие крови...

   И опять-таки подобное оружие не могло принадлежать простому люду. Оно явно ковалось в главной ковальне Верхней Эмпирии. Это тоже наводило на определённого рода мысли.

   ...Да мелкая карлица. Казалось бы девочка, если бы не лицо старухи. Всадник вначале даже несколько опешил, и в самом деле приняв её за ребёнка, но быстро сообразил, что женщине той уже не один десяток лет. И лет ли?

   Хотя, что за глупые мысли лезут в голову?! Видимо карлица не так уж и стара, ведь не одно живое существо не способно прожить дольше отведённого ему срока! Но именно эта странная особа больше всего и насторожила Асмина. Руки женщины оставались пусты, а значит, он не ведал чего от неё ожидать.

   По-хорошему, вывести бы их с лучником из строя первыми. Её как неведомую угрозу, его как опасность на расстоянии. Да ведь в жизни не всё так складывается, как хотелось бы. Так чего уж загадывать?!..

   А вот узнать, кем именно являются эти таинственные незнакомцы, не помешало бы. Хотя из всех предположений на ум приходило только одно правдоподобное.

   Наёмники? Вероятно. Ведь среди кого ещё можно встретить столь разношерстную компанию? Разбойников в этом лесу давно извели. Тогда чьи посланцы? Кому вдруг понадобилось нападать на квиша? Ведь не случайно же, в конце концов, они повстречались на его пути?! Отлёта Крила опять-таки дождались. И коль уж так скоро нашли, знать, на него поставлен маячок вестника. Неприятно, конечно, но и такое встречается.

   Как бы там ни было, да будет бой! А думы думать можно будет и опосля.

  - Ну что, приступим, господа?- чуть склонив голову набок, с бесноватой ухмылкой произнёс Асмин, крепче сжимая рукоять меча.

  - Хватит разглагольствовать, хиляк!- здоровяк с нескрываемой брезгливостью сплюнул себе под ноги.- В листопад подлесок не метут, а перед смертью языком не мелют.

  - Устами приговорённого глаголет истина!- губы квиша ещё больше растянулись в усмешке.- Безликая* заждалась тебя в Долине Эйра, бугай. Но ты прав. И в самом деле, не будем заставлять даму ждать.

   Медведь взревел, но без команды вперёд не кинулся. Асмин одобрительно хмыкнул. Что-что, а дисциплина в отряде всегда должна оставаться на уровне.

   Карлица, молча, вскинула остающуюся порожней детскую ладонь. Парнишка наложил стрелу на тетиву - руки его мелко дрожали, видать, совсем недавно подался в наёмники и убивать людей ему ещё не приходилось. Охотник - не иначе. И кто только додумался принять его в коллектив?! Разве что в качестве клинкового мяса. Но даже если им его не жаль, что понятно, лучник всё равно должен крепко держать оружие в руках. От дрожи в его пальцах зависят жизни соратников. Здесь они прогадали.

   Тем временем здоровяк и "братья" двинулись на Асмина, рассредоточиваясь по кругу.

   Квиш усмехнулся. Ну-ну. Знаем. Проходили. Как дети, честное слово!

   Неповоротливый крепыш ошибся на первом же шаге. Вскинув над головой топор, он, ослеплённый злобой из-за короткой словесной перепалки, с рёвом бросился вперёд, как только маленькая женщина дала на то добро. Асмин с лёгкостью поднырнул под брадву* и, метнувшись в сторону, полосонул клинком бок недруга. Здоровяк, выронив оружие, схватился ладонями за пузырящуюся рану да завалился наземь, давясь кровавой пеной и хрипами. А квиш уже сошёлся в поединке с мечниками. Здесь всаднику пришлось тяжелее - "братья" не собирались давать ему спуска и вынуждали поворачиваться спиной, то к одному, то к другому. Противники, размахивая клинками, продолжали кружить вокруг Асмина в неведомом танце. Тому только и оставалось, что парировать удары, да изредка наносить свои.

   Лучник, руководимый молчаливой карлицей, в неведомых жестах вскидывающей ладони, то и дело спускал тетиву, не опасаясь попасть и в своих. Но ни одна из стрел не коснулась квиша, демонстрирующего чудеса везения крылатого братства, ловкости и опыта всадника, впрочем, не попали они и в его врагов. Хотя в такой ситуации на неуклюжую стрелу вусмерть* перепуганного мальчишки насел бы разве что глупец.

   При каждом мерном тренке "братья" чуть отклонялись в стороны, дабы самим ненароком не угодить под удар и это давало десятнику чуть большую свободу действий. Стрелы же словно бы жили своей собственной жизнью, нескладно разлетаясь россыпью жалящих капель.

  - Да чтоб вас всех!- выругался Асмин, в очередной раз отбивая удар одного из "танцоров" и подныривая под руку второго.

   Очередной треньк, противники чуть отстранились. Удачный поворот всадника и голова первого неприятеля упала наземь.

   Остававшийся в живых взревел разбуженным посередь зимы берложником* и с налитыми кровью глазами бросился на квиша.

   "Может и в самом деле братья?",- промелькнула у всадника невольная мысль. Промелькнула, да тут же скрылась. Не до того! Ведь такой ошибки недруга он только и ждал. Гнев и жажда мести, плохие союзники в бою.

   Резанув обезумевшего ворога* поперёк живота, Асмин отступил на шаг и оглядел поле битвы суровым взглядом. Грязная рубаха наёмника окрасилась кровью. Мужик упал на колени и, приложив ладони к разошедшемуся надвое брюху, непонимающе уставился на квиша. Тонкая струйка крови выбежала из приоткрытого рта, да устремилась по щетинистому подбородку к матушке-земле. Мгновение спустя, он уже и сам распростёрся на ней, уткнувшись носом в усыпанный хвоей жёлто-коричневый ковёр и прямо на глазах окрашивая его в чернеющую руду*.

   Внезапно обрушившуюся тишину разрезал тихий голос квиша.

  - Теперь ты!- глухо выдохнул всадник, оборачиваясь к лучнику.

   Паренёк неуверенно взглянула на карлицу, да отступил на шаг. Та вновь вскинула руку, но на этот раз её ладонь была не пуста. Асмин среагировал мгновенно и прежде чем взвившийся ножик долетел до него, сразу три креста сорвались с пальцев квиша, вылетев один за другим навстречу метательному клинку. Все три попали в цель, пронзая тело карлицы, которое, соприкоснувшись с металлом, тут же обратилось в прах.

  - Это что ещё за фокусы?!- Асмин, растерявшийся в первую минуту, почти сразу же пришёл в себя и бросился на не менее недоумевающего лучника.

   Мальчишка попытался сбежать, да не тут-то было.

   Всадник догнал его в три прыжка и, завалив наземь, присел рядом - кончик меча упёрся в голубоватую бьющуюся жилку под подбородком юнца, а колено в тщедушную грудь.

  - Кто вы? Как смели напасть на квиша?- хмуро вопросил Асмин.- И кто вам приказал это сделать? Говори,- переходя на крик, выдохнул разъярённый десятник.- Говори!

  - Мы не посмели бы так поступить... напасть на истинного квиша,- испуганно затараторил стрелок.- Мы просто наёмники - не головорезы...

  - Я заметил,- скептически хмыкнул летучий воин.

   Парнишка покраснел до корней волос, но говорить не перестал.

  - ...Нам дали приказ у***ь изменника, переодевшегося всадником, и указали место и время.

   Место и время. Значит... маячок. Он прав. Но откуда?!

  - Кто приказал?- прокричал Асмин противнику в лицо, не желая верить собственной догадке - разочаровываться в людях, которым прежде безоговорочно верил, невыносимо больно.- Кто приказал?

  - Не знаю. Я не знаю. Всем руководила она,- лучник показал слезящимися глазами в сторону оставшейся от карлицы горстки персти*.- Мы просто должны были у***ь предателя. Просто... должны... убить...

  - Кто она такая?- воскликнул всадник, теряясь в догадках, а вернее в отсутствии таковых - остриё меча он чуть отстранил от шеи захваченного пленника, давая тому мнимую видимость свободы, дарующую возможность жестикулировать и тем самым яснее выражаться.

  - Я не знаю, я совсем ничего не знаю,- парнишка принялся утирать бегущие по щекам слёзы.- Она предложила Данаю подзаработать,- он неуклюже кивнул в сторону почившего здоровяка,- а уж он позвал всех нас. Не ведаю, где они встретились и как сговаривались, он не рассказал и уже не расскажет,- незадачливый наёмник громко всхлипнул, совсем по-детски.

   Квиш полностью убрал клинок и оттолкнул в сторону дрожащего от страха лучника. Он испытывал к мальчишке двойственные чувства. С одной стороны он презирал его за трусость, за слабость, за дерзость заставившую того напасть на летучего всадника, с другой - он испытывал к нему некоторую долю сострадания. Быть может то и не дерзость даже, а элементарная доверчивость, глупость, наивность? Парнишка юн, напуган, вероятно, одинок. Ему некому помочь, подсказать, направить по правильному пути, вот и ошибся. Но от злости это понимание квиша не избавило.

  - Пшёл вон, щенок,- с брезгливостью выплюнул Асмин, поднимаясь.- И штаны поменять не забудь!

   Негоже марать боевой клинок об этого недоросля. Пусть живёт! Может и вынесет из нынешней ситуации какой урок.

  - Спасибо, господин,- парнишка подскочил и, что заяц, припустил к ближайшим зарослям.

   Асмин задумчиво смотрел ему вдогонку. Чем являлось это нападение? Предупреждением? Проверкой на крепость? Не иначе! С таким составом кто кинется на квиша?! А коли это представление имеет своей единственной целью напугать десятника, то они зря старались.

   Неожиданно над поляной нависла тень. Сверху донёсся знакомый клёкот, а вслед за ним к ногам всадника бухнулась пепельно-серая тушка горного зайца. Квиш и его убегающий противник едва успели вскинуть головы, как с неба камнем упал разгневанный птах. Мощный клюв одним ударом пробил чело заглядевшегося крылатым противником злополучного лучника, положив конец лучшим побуждениям всадника.

  - Крил, стой! Крил! Не надо!..- вскричал Асмин, но осознав, что не успел, лишь досадливо покачал головой.

   Птах, неуклюже размахивая широко расставленными крыльями и возбуждённо курлыча, подбежал к напарнику да потёрся лбом о его щёку, затем подняв когтистую лапу, продемонстрировал вторую тушку зайца. С его точки понимания он всё сделал правильно, пусть и с запозданием, но защитил хозяина-друга.

  - О! Ужин. Спасибо!- квиш задумчиво принял дар - нагнувшись, подобрал приношение и с земли тоже, затем обернулся на поверженных противников, оглядывая поле короткой битвы.- Хотя может быть так оно и к лучшему. Свидетелей не осталось. Никто не станет мстить, изворачиваться или возносить хулу. Просто не привык я... убивать безоружных, да и мальчишку взаправду жаль. Молодой ещё, глупый. А вот в смерть карлицы,- он обернулся на её останки,- верится с трудом.

   Вздохнул тягостно.

  - Что ж, следовательно, и я теперь внезакона!- протянул спустя мгновение, сведя брови на переносице.- А это значит, что девчонка права и нам нужно срочно лететь в Лечебницу,- квиш беспокойно оглянулся.- Возможно, я успею освободить Тамилу из Лероу раньше, чем...- он замолчал, не в силах произнести страшных слов, да продолжил хмуро.- А там уже разберёмся, кто она есть на самом деле, и имеется ли в её словах хоть доля истины! Но сперва рискнём наведаться в казарму. Надеюсь, на меня ещё не открыли совсем уж глобальную охоту, и я успею хоть что-нибудь с собой захватить,- прошептал, спешно запрыгивая в седло.

  Орлиное гнездо, казарма седьмой десятки

  Асмин

  - Десятник Асмин,- окликнул квиша знакомый голосок ученика, стоило всаднику войти в коридор казармы.- Вы так и не пришли, а мы с ребятами вас ждали,- в словах его и интонации послышался упрёк.- Стэк то и дело говорил, что вы герой и как нам повезло быть вашими боевыми единицами.

   Мельком взглянув на мальчишку - хрупкого светловолосого подростка смахивающего на девчонку большими голубыми глазами и длинными ресницами - Асмин вздохнул.

  - Были дела, Малой. И поверь мне, я далеко не герой,- всадник опасливо заглянул в жилые помещения казармы - встречаться с друзьями сейчас не хотелось, слишком многое пришлось бы объяснять из того, что он и сам до конца не понимает.- Где все?

  - Отправились в харчевню, а меня оставили вас дожидаться,- без тени обиды или недовольство, а скорее даже со смесью гордости и восхищения пояснил мальчишка.

  - Малой,- Асмин положил ладонь юному другу на плечо.- Прости, что из-за меня тебе пришлось остаться тут одному и пропустить самое веселье...

  - Что вы, десятник?- в глазах парня застыло искреннее недоумение и даже испуг.- Для меня честь быть учеником именно вашей десятки и любое поручение я выполняю с радостью. И делаю я это не только для кого-то из вас, но и для себя тоже, ведь мы одна команда.

   Всадник примирительно улыбнулся и крепче сжал плечо собеседника.

  - Я знаю, сынок. Будь на твоём месте кто другой, он вряд ли бы услышал от меня слова извинения. Но дай мне договорить. Боюсь, мне придётся огорчить тебя и ребят. Я не смогу наведаться к ним сегодня в харчевню - придётся праздновать без меня,- он криво усмехнулся.- Да и вообще мне надо улететь... на какое-то время.

   Большие глаза ученика расширились ещё больше.

  - Но куда? Вы можете ответить или пока ещё слишком рано разглашать информацию?

   Асмин невольно подумал, что у Малого есть все шансы занять его место в десятке. Не десятника конечно, но всё же этот мальчишка хоть и молод, но уже готов стать боевым всадником. Он не гнушается никакой работы, знает цену себе и бесконечно предан всем без исключения единицам седьмой десятки Орлиного гнезда. Но кого же поставят десятником на место его, Асмина? Вероятнее всего Спарту или Грифа. Глок слишком нерешителен, Кенал излишне самолюбив, Брис и Стэк молоды, про Ёшку с Мисом и речи быть не может. Разве что вот ещё Змей подходит на роль старшего, если бы не его изъян. Нет, скорее всё-таки назначат Грифа, всё ж таки мужчинам отчего-то отдают больше предпочтений, потому Спарта отпадает, а Змею не выработать командирского голоса, посему отсеивается и он. Но это всё неважно, самое главное, чтобы не назначили чужака. Ребятам трудно будет свыкнуться с новичком, поставленным взамен старого товарища, да ещё и во главу мелкого клина.

   Эти нечаянные мысли отдались болью в сердце. Покидая родную казарму, Асмин оставлял тут и часть своей души. Эти парни и девчата являлись его семьёй на протяжении последних лет, долгих тяжёлых лет. Да что говорить?! Другой семьи у него почитай никогда и не было, почти никогда.

   Десятник вздохнул.

  - Слишком рано, Малой. Да я и сам, если честно, пока ничего не знаю.

  - Вас переводят?- с ужасом в голосе вопросил мальчишка, видимо что-то прочитавший в глазах десятника.- Повышают? Дали секретное задание?

   Асмин усмехнулся. Если бы. Хотя сам он об этом и не помышлял. Квишу прекрасно жилось со своими единицами, и менять людей, которым доверял как самому себе, на новых и незнакомых чужаков не хотелось. Да и переходить в разряд ищеек он не собирался.

  - Нет. Не переводят. Но я тороплюсь. Потому давай решим так. Ты отправляйся к нашим ребятам, скажи, что я пропаду на время, но желательно, чтобы никто не знал об этом разговоре, никто посторонний. Ты понял?

   Под строгим взглядом десятника мальчишка покорно кивнул.

  - А я пока быстренько приму душ и соберусь,- продолжил квиш, да вдруг замешкался на мгновение.- Ещё хотел попросить... Не одолжишь ли мне запасной комплект одежды? В смысле не против, если я возьму его у тебя в шкафу?

  - Нееет,- растерянно протянул мальчишка.

   Асмин усмехнулся, представив, что о нём подумал ученик после такой странной просьбы, тем более что размеры одежды у них разные.

  - Отлично. Спасибо. Выполняй, боец.

  - Но как же вы...- засомневался было птенец седьмого мелкого клина первого Гнездовья.

  - Ты что забыл?- делано строго гаркнул квиш.- Приказы старшего по званию не обсуждаются!

  - Простите, десятник,- вытянулся по струнке Малой.- Есть выполнять!

   Ученик уже собирался выйти на улицу, когда Асмин схватил его за руку чуть повыше локтя.

  - И запомнил, Малой...- зашептал квиш, смотря прямо в глаза младшему товарищу.

  - Меня зовут Уилфрэд, десятник,- дрожащим голосом выдохнул ученик.

  - Надо же, не знал,- хмыкнул всадник - он даже как-то не задумывался над тем, что и у мальчишки прозванного ими Малым с первого дня знакомства, есть истинное имя.

  - Никто не знает...- вдруг смутился паренёк,- кроме вас.

  - Мне приятно твоё доверие, - квиш чуть склонил голову в уважительном поклоне,- но сути дела это не меняет. Хочу предупредить. Не верь глазам своим, Уил, да и ушам не верь. Верь только в истинную дружбу. Верь в то, что говорит тебе сердце и велит совесть да придерживайся тяги к справедливости. В общем, будь самим собой, сынок, и не подводи друзей. Но не забывай, тут далеко не всем и не каждому можно доверять и передай это единицам нашей десятки. Будьте начеку! А теперь иди. Время не ждёт.

   Мальчишка испуганно кивнул, да резко развернувшись, шмыгнул в дверь и скрылся из виду.

   Асмин подошёл к своему шкафчику, взял несколько комплектов одежды и вещмешок для экстренных случаев, что всегда наполнен всем необходимым, добавил туда пару одеял и несколько лишних пайков - не помешают. Потом, подойдя к шкафчику Малого, захватил и его форму с сапогами.

   Ещё раз тоскливо вздохнув, десятник окинул помещение казармы прощальным взглядом и отравился в душ. Нужно смыть с себя следы маячка, если они не на одежде, а на теле или волосах и переодеться. А старую форму он на всякий случай сложит в мешок да бросит в Голышку*, когда будет пролетать над нею, пусть та ведёт преследователей по течению или утянет к глубиннику на дно.

  Орлиное гнездо, казарма седьмой десятки

  Квиши

  - Асм, друг, ты где?- прокричал Стэк, врываясь в казарму.

   Остальные квиши не отставали от друга. Всадники осматривались и заглядывали в комнаты, но их взорам представали лишь пустые помещения. Десятника в казарме не оказалось.

  - Опоздали...- разочаровано выдохнула Спарта.

  - Но что же у него произошло, и почему он не поделился с нами своими проблемами и проблемами ли?- тихим шелестом прошептал Змей.

  - И своими ли?- добавил Стэк, памятуя о выпрошенном у Малого комплекте одежды.

   Квиши переглянулись, безошибочно уловив ход его мыслей.

   Элайза

   В очередной раз остановившись на ночлег на постоялом дворе, уже во владениях Верхней Эмпирии, воины Брауна сначала привычно осмотрели выделенную мне комнату, потом позволили сделать это самому начальнику, причём тщательно были изучены не только щеколды на окне и двери, но и стены, пол и даже потолок, а после мой неизменный страж выставил у двери охрану. Похоже, Браун всерьёз не намерен мной рисковать, не впервые с теплом отметила я для себя. Вообще-то, на мой взгляд, его поведение порой доходит до абсурда, но я не стану ему этого говорить, так как не хочу обидеть того, кто готов отдать за меня свою жизнь и делает всё для того, чтобы сохранить мою собственную.

   Прикрыв дверь и подобрав дорожные юбки, я вольготно расположилась на кровати. Пусть постельное бельё и не внушало доверия, да и за отсутствие клопов я поручиться не могла, но это лучшее ложе из тех, которые мне пришлось видеть за последние дни. Нет, щедро накиданные матушкой в карету подушки очень мягкие и удобные, но всё-таки это не кровать, а постоянно скачущая под спиной дорога уже не столько успокаивала, как в самом начале пути, сколько раздражала. Да и неизменное поскрипывание повозки не давало покоя.

   А вот некоторое подобие привычной жизни прельщало. Ведь стоило закрыть глаза и не думать о таком небольшом неудобстве как грубая тахта, давно не стираное бельё и запах плесени да затхлости, как душой окуналась в предвечернее состояние дома. Недавно съеденный обильный ужин этому только способствовал. Чувство сытости неприлично напоминало о том, как я любили стащить корзинку с булочками с кухни и уплетать их перед сном, запивая соком или молоком, и это вопреки запрету матушки, с тщательностью несушки следящей и за моей фигурой, и за своей.

   Невольно сглотнув набежавшую в рот слюну, да не решаясь открыть глаза, улыбнулась расслабленно. Сейчас бы и впрямь домой, к маме и Иртруде. Эх...

   Сон сморил меня быстро, несмотря на лёгкую грусть по дому и страх перед предстоящим будущим. И сама не заметила, как это произошло, но некогда прикрыв глаза, я их вдруг снова распахнула с неожиданным пониманием, что за окном уже совсем темно, а звуки из харчевни - пьяные крики, смех, ругань, разговоры, шум драки - совсем не раздаются. Знать уснула - по-детски и беззаботно. Снившийся сон я не помнила - тот напрочь выветрился из моего уставшего сознания. И снился ли он вообще? Спала ли я? Мне казалось, что я только-только прикрыла глаза и тут же погрузилась в тягучую тишину. Но так не бывает!

   Да и если спала, то отчего тогда так резко проснулась? Ведь что-то же послужило причиной моего пробуждения. Я прислушалась к себе, пытаясь решить эту, казалось бы, несложную задачу.

   Но единственное чего этим добилась, так это того, что в душе моей стала разрастаться паника. Меня внезапно потянуло выйти из комнаты. В этой жуткой тесной клетушке, что ещё недавно мне чудилась подобием дома, вдруг перестало хватать воздуха. Задыхаясь, я принялась рвать на груди платье. Подскочив, спотыкаясь и хрипя, ринулась к двери - остатки разума твердили, что подходить к окну может быть опасно, а у порога ждут преданные воины. Откинув крючок, резко распахнула створку и замерла, не в силах сделать ни одного движения или вымолвить хоть слово.

   В коридоре пусто, не раздаётся ни звука. Проёмы всех соседних комнат без исключения зияют тёмными жерлами раскрытых ртов. Что это? Почему?

   Первым моим стремлением было захлопнуть дверь, хоть так укрывшись от возможных опасностей, поджидающих где-то за нею. Но что-то по-прежнему нестерпимо тянуло меня вперёд, не давая одуматься и остановиться. К тому же тут я хотя бы могла спокойно дышать, и уже одно это обещало помочь мне вернуть утерянное самообладание.

   Противясь собственной воле и страху, заставляющему сердце бешено колотиться, я опасливо осмотрелась. Где моя стража? Они не могли добровольно покинуть свой пост. Не посмели бы! Но и вынужденно тоже, ведь здесь нет никаких признаков борьбы - ни крови, ни каких-то видимых разрушений. Кто же тогда увёл их? И как? Ещё одна загадка, отгадка на которую хоть и была желанна, но пугала своей непостижимостью.

   То и дело, бросая по сторонам настороженные взгляды, я спустилась по лестнице вниз, вздрагивая и пугаясь тишины больше чем в другое время резких звуков. В корчме тоже пусто. Нет старичка-хозяина у стойки, нет девушек снующих по залу с полными и пустыми подносами да с неприлично открытыми декольте, нет хохочущей и выпивающей публики, лишь тишина и пустота вокруг. Мёртвая тишина и пустота.

   Поёжилась неуютно от пришедших на ум мыслей. Хотя нет, пустота да не совсем!

   Мне померещилось движение у задней стены помещения. Присмотрелась. За дальним столом, спиной ко мне сидела фигура в пепельном плаще с накинутым на голову капюшоном - призрачная и неподвижная она сливалась с окружающей серостью, но сейчас даже этот иллюзорный силуэт вселил в меня надежду. Не одна!

   Быстрым шагом я направилась к ней, но на полпути что-то заставило меня остановиться.

  - Простите,- спросила не без щемящего сердце испуга, до боли кусая губы и в панике оглядываясь по сторонам,- а вы не знаете где... все?

   Человек, если это был человек, поворачиваться не стал, но ответил скрипучим старческим голосом.

  - Там, где им и положено быть!

  - Но...- я в очередной раз осмотрелась,- здесь нет никого кроме... нас.

  - Значит, остальным здесь не место!- поднимаясь, отрезала фигура в сером.

   Мне показалось, что это женщина, но утверждать однозначно я бы не стала, так как незнакомец, или незнакомка, упорно скрывал лицо, но создавалось стойкое ощущение, что э... это... су... существо ждало именно меня, столь резко оно поднялось спустя мгновение после моего появления и столь инородно смотрелось в этом тусклом пустом помещении.

  - Но... я...- в глазах у меня появились слёзы - отчего-то рядом с этой... этим... созданием я чувствовала себя спокойно, но сейчас и оно собиралось меня покинуть.

   Фигура, молча, подошла к двери, по-прежнему не оборачиваясь. Или скорее даже не подошла - подплыла, плавно и величаво, словно для этого движения ей не пришлось прикладывать никаких усилий.

  - Следуй своему пути, девочка!- выдохнула у порога и вышла.

   Но я не хочу оставаться одна!

  - Не уходи...те!- крикнула вдогонку, стремительно ринувшись вперёд.

   Я выскочила за порог, но во тьме ночной никого не оказалось. Лишь та же пустота - едкая и всепоглощающая.

   Мамочка... Папочка... Браун... Где же я? Что со мной? Как же страшно! До жути! До боли! До сумасшествия!

   Слёзы застилали глаза. Я невольно прикрыла их, зарывшись лицом в ладони, а когда услышала до боли знакомый шум, резанувший по слуху, распахнула вновь, отводя руки, да резко подскочила.

   Я лежала на кровати всё в той же комнате самого рядового постоялого двора. Стремглав оказавшись на ногах, незамедлительно ринулась к двери, откинула крючок да спешно выскочила в коридор.

   Стражи, стоявшие возле самого порога, воззрились на меня с тревогой и непониманием. Наверное их огорошило моё резкое появление и заплаканное лицо, так как после того как я во второй раз "проснулась" платье моё оказалось в полном порядке и придраться в этом плане было не к чему. Один из воинов, Корудо, чуть подался вперёд, положив руку на эфес меча, и даже умудрился заглянуть внутрь комнаты через моё плечо.

  - Что-то случилось, госпожа?- уточнил седовласый Симтархан, проследив, как напарник отрицательно качнул головой.

  - Нет-нет, всё в порядке,- я вяло улыбнулась и, сделав несколько неуверенных шагов назад, скрылась в комнате да захлопнула дверь.

   Прижавшись к ней спиной, тихонько съехала на пол по деревянной поверхности, да уткнулась лбом в колени.

   Что это было? Кто это был? Я схожу с ума или это всё и в самом деле происходит со мной? Я не знаю и, если честно, страшусь услышать правдивый ответ. И ещё, отчего-то мне вдруг показалось, что я узнала ту, с кем перекинулась всего парой невинных на первый взгляд фраз. Незнакомка так и не показала мне своего лица, но мне вдруг подумалось - быть может, потому и не показала, что мне повстречалась сама Безликая?!

   По спине пробежался неприятный холодок, и я вдруг почувствовала внезапную дикую стынь*. Подхватившись, подбежала к кровати и забралась под одеяло, совсем по-детски укрывшись с головой в попытке разом спрятаться от всех страхов, стужи и неизбежностей. Вместе с тем я осознала, что детство вдруг резко закончилось, хотя я давно перестала вести себя как ребёнок, но в душе до последнего оставалась таковым.

   Поразмыслив над произошедшим, твёрдо решила не рассказывать об этой странной истории никому, даже Брауну. Не стоило ему знать о том, что меня по ночам стали мучить кошмары. Ведь это был всего лишь сон, спросила у пустоты, не так ли?!