Предатель (1 часть)

1

Тамильский

- Вы счастливы? Вы поймали беглеца? Я понимаю! Довольный! Я понимаю, потому что сам квиш, - с горечью сказал я, не переставая беспокойно вертеться - веревки, стянутые вокруг моих запястий и щиколоток, болезненно резали кожу, и я все еще не мог принять такую позу, чтобы хоть как-то облегчить эту муку. , и как ты можешь это принять, если она сама как жертва огромного паука, покрытого руками и ногами, а теперь в унизительном положении ты лежишь на залитой росой траве? Империя и все бездны сразу! Что? заслуживаю ли я ?! И все же я действительно все поняла, но от этого не стало менее обидно. Я не просто беглец, я такой же, как ты!

На мгновение наши глаза встретились, и я замер, упав в бездну его черных глаз. Я подумал, или я получил от них немного сочувствия и немного ... понимания чего ?!

«У нас нет ничего общего, - покачал головой спешившийся рыцарь, полностью отвергая мои подозрения. - Ты преступник!» Я министр закона!

- Министр?! - снова фыркнул он. Что это?! Я как жук, который упал на спину и совсем не может катиться - носки развернуты в сторону щеток, и то и дело тыкаюсь носом в мокрую землю или, перекатываясь в сторону, переворачиваю плечевые суставы под невообразимым углом. Еще несколько бревен все время изо всех сил пытаются пробить бок. Но Я не стану смиряться перед незнакомцем-квишем, и он не услышит Мою мольбу ослабить оковы! - Какой закон ?! Тот, кто позволяет одному подавлять другого? Тот, кто позволяет вам воровать, н********ь и убивать, прячась за вашим письмом ?! Итак - я пока не знаю этого закона!

- Не обманывай меня, девочка! Как только вы скажете, что сама квиш - рыцарь, на мгновение наклонившись ко мне и скрупулезно улыбнувшись, - должна знать, что нас учат различать ложь.

- Нас учат не слышать правду, потому что, слушая ее, мы пойдем против тех, кому клянемся в верности! - я пропустил это по его лицу и даже не подумал о том, чтобы смущаться или, что хорошо, бояться .

«Прекрати эту чушь!» - прошептал мужчина, схватив меня за подбородок и заставив мои страдания согнуться еще больше. «Заткнись, или я заткну тебе рот кляпом!»

Я с трудом сдерживал стон, но рыцарь уже оттолкнул мое лицо, позволив ему уткнуться лбом в траву и отдышаться. По ее щекам текли слезы негодования, унижения и боли. Чего я заслуживаю? С чем?!

- Хорошо, мальчик! Вы «настоящий фанатик». Каким они хотят, чтобы вы были, он не думает и не понимает правды. «Бесспорно! Не оглядываясь! Поехали!» Ваш девиз! Разве ты, любезный, законопослушный ?! Но теперь я получаю обратное. «Подумай! Посмотри вокруг! И стой!» Разве ты не хочешь присоединиться? - спросила я сквозь горящие слезы с улыбкой, жаль, что он не увидел этого, скрытого волосами, прилипшими к лицу, упавшими листья, крупинки земли и закопанные в траву - получилось как-то не очень впечатляюще, даже жалко. «Развяжите руки и сразу поймите, кто перед вами», - я смотрела на него с праведным негодованием. Как он посмел так со мной обращаться ?!

- Не дождетесь! - четко сказал рыцарь, разводя костер. - Не обманывай меня. Я не верю ни одному твоему слову!

«Ты не веришь, тогда посмотри!» - предложил я, но потерся щекой об пол, пытаясь убрать взлохмаченные пряди изо рта, и получил обратный эффект. Код - три, семь, пять, три. Название боевого птаха сита. Пришло мое время ... предательства ... бойни в песчаниках.

Он обернулся, выглядел плохо.

- Вы сказали битва песчаников ?!

Вау, он пришел уточнить. И это все, что ему интересно в моих словах ?!

«Я сказал то, что хотел», - достойно встретил я его взгляд, по крайней мере, я надеялся встретить его достойно, насколько позволяло мое нынешнее положение и унизительная поза. Тебя там не было - я был! Хотя для вас может быть битва, если вы считаете, что оно того стоит, когда дюжина квисов на боевых птицах истребляет женщин, стариков и детей, которые ютятся в убежищах и поедают корни голода.

«У меня есть другая информация!» Искатель нахмурился, резко подошел ко мне и поднял руку.

Я готовился к атаке, хотя не понимал, что могло вызвать у него такую реакцию. Но я был неправ. Он не стучал, а просто поднял меня, перерезал шнурки на ногах и сел на пятую точку, привязав березу, которая росла вплотную к стволу. Все это он делал без излишней мягкости, но и без излишней грубости. Освободив веревку, которая когда-то связывала мои ноги кистями, он привязал ее к тому же стволу.

Наконец-то! Я заметил свои мучения. И без понятия. Почему так? хотя небо это с ним! Главное, это облегчило мне последние минуты или часы моего существования, и это нормально. Хотя я не свободен, для моего застойного тела все же есть хоть какая-то свобода.

Я с благодарностью посмотрел на Квиша, но он проигнорировал мой взгляд, а может, просто не заметил.

- Тогда ищи то, что от тебя скрывают, - раздраженно сказал он, - То, что ты можешь найти с усилием, а не то, что тебе преподносят на тарелке.

Приняв более или менее человеческое положение, я наконец смог лучше рассмотреть свою темноволосую пленницу. Слишком высоко для квиша, но ниже равнины. Поджаренный и крепкий, учитывая, как легко он поймал меня на руки и снова повалил на землю. Волосы немного длинные, но недостаточно длинные, чтобы мешать во время полета или боя. Густые брови, глаза цвета светлой ночи, прямой нос, тонкие губы. Его волевой подбородок скрывала чистая борода, тонкая борозда доходила до висков.

Очень молодой человек, хотя это и понятно, ведь стариков и даже зрелых квиш встретишь редко. Почему-то все мы, как пташата *, принесенная охотниками в детские гнезда *, немного меньше. Вероятно, это один из самых старых рыцарей, которых я видел раньше. Не считая, конечно, tronkwish *. Я бы дал этому парню лет тридцать или около того. Чрезмерно загорелая и потертая кожа лица и скрытые морщинки вокруг глаз немного сбивали с толку, но в то же время были такими знакомыми и родными. С ними знакомы все, кто призван стать летающим воином. Ближайшее солнце, холодный горный воздух и бесконечные ветры высокой Эмпирии отлично справились со своей задачей, несмотря на защитные боеприпасы рыцарей.

Но больше всего мое внимание привлекла наклейка, которую я заметил у своего пленника на плече обычного кожаного шторма. Помимо обычной трехголовой птицы, Уя * хвастался, что ясно указывало на то, что он не был обычным квишем. Правда, судя по высоте Башни, этот воин поднялся только до десятого. И все еще...

«Я тебе не верю!» - повторил мужчина, уходя и спускаясь по другую сторону огня, как будто огонь мог защитить его от проблем, связанных со мной, и поэтому ты его искал.

Я улыбнулась.

- Наивный глупец! Ты сам-то веришь в то, о чём говоришь... десятник Орлиного гнезда?!- понять к какому именно Гнездовью принадлежит этот мужчина мне не составило особого труда, ведь орлиная голова на нашивке выглядела более рельефно, явственно говоря о крылатой принадлежности своего носителя.

Квиш резко вскинул на меня взор, но промолчал, всё ещё не желая сдаваться. Такое упорство и вера в идеалы весьма похвальны, но сейчас они меня отнюдь не радовали. Скорее наоборот.

Поражаясь человеческой наивности, я решила махнуть на всё рукой, и устало откинулась назад - в душу закралась полная апатия. Сколько можно бегать? Сколько можно что-то доказывать и объяснять? Пусть всё идёт своим чередом, а там будь, что будет!

- Хотя, не веришь - не верь! Твоё право! Тем более, упоминания обо мне и моём птахе ты вряд ли теперь найдёшь в летописях. Там будет лишь девять квишей - уверена. Мне остаётся только надеяться, что они оставили Сит в живых - всё же обученный птах не так часто бороздит воздушные просторы. Вот только сомневаюсь, что даже в этом случае мой боец примет другого всадника. И поэтому мне ещё больше хочется, чтобы он был сейчас на свободе. В общем, если интересно - поищи истину в свитках, но будь готов к тому, что в следующий раз уже за тобой будут гнаться собратья-квишы по направлению к Приграничью. Не совершай тогда моих ошибок и почаще оглядывайся назад - всегда помни, кто идёт по пятам!- посоветовала с усмешкой.

Поимщик* задумчиво уставился в сторону.

- Не желаю тебя слушать!..- пробормотал раздражённо.

Как мне показалось, всё больше из упрямства, ведь как следовало из его слов, он не просто слушал - слышал!

- И, тем не менее, кляпом ты мне больше не грозишь,- не сдержавшись, поддела я.- А знаешь, мне и самой порой кажется, что я бы предпочла остаться в неведение, но жизнь распорядилась иначе. Значит, так и должно было произойти!

Помолчала с мгновение, мучаясь внутренними противоречиями, но всё же решила продемонстрировать невольному врагу свой главный козырь. Не хотелось рисковать своим сокровищем, но если квиш передаст меня имперцам, то я в любом случае лишусь того, чем дорожу на данном этапе жизни больше всего. А здесь оставался хоть маленький, но шанс, что он поверит, поймёт.

- Что скажешь по поводу этого?

Неуклюже попыталась подцепить подбородком висевший на шее неприметный шнурок. Не удалось.

Мужчина обернулся ко мне, повинуясь моему нескладному движению, опустил взор на ворот раскрытой рубахи, сглотнул, потянул было руку, словно желая дотронуться, но так и не решился.

- Трус!- выдохнула я презрительно.- Боишься разрушить свой уютный мирок, созданный на чужой крови и боли. Ну и продолжай существовать в нём дальше. Я не стану мешать!

Он промолчал, а я устало смежила веки.

- Что ж, не думаю, что наше дальнейшее общение к чему-либо приведёт. Каждый останется верен тому, во что верит - ты, тому чему тебя научили, я - собственным глазам и мыслям. А теперь отдохну. Устала. Очень. Как-никак пережила Большую Охоту, пусть и оказалась поймана в конце. Так что не тревожь пленницу... перед смертью,- на губы привычно легла горестная усмешка.

Асмин

Квиш задумчиво смотрел сквозь языки пламени на безмятежное лицо задремавшей пленницы и никак не мог найти причины, почему вдруг на неё объявили столько глобальную ловитву*, разрешая применение любых санкций, вплоть до уничтожения. Странно всё это. Не походила она на обычную преступницу, не походила и на изменницу империи. Да и что столь опасного могло в ней таиться? Обычная девчонка. Строптивая. Совсем юная. Сколько ей? Девятнадцать? Восемнадцать? А то и все семнадцать!

Копна желтоватых волос в беспорядке рассыпалась по плечам. Несколько вспотевших прядей прилипли к лицу девчонки и, хотя перед тем как отправиться в царство снов она неуклюже пыталась вернуть их на место, они всё равно второй кожей никли к её щекам. У мужчины появилось желание подняться и освободить её хорошенькое личико от этого неудобства, но он не сдвинулся с места. Лишь продолжал задумчиво рассматривать эту странную беглянку, назвавшуюся Тамилой из Лероу, боевой единицей Гнездовья Ворона.

Лероу. Лероу. Насколько он помнил, так называлась самая ближняя к предгорью деревенька Верхней Эмпирии. Маленькая и неказистая, если бы не сторожевая башня, рядом с которой расположено селение. Во время последней войны и башню, и саму весь* сравняли с землёй, но после довольно быстро восстановили. Негоже единственному большаку*, ведущему в империю оставаться без надзора.

А вот по поводу Вороного Гнезда...

Всадница. Могла ли она быть всадницей? Наверное. Хотя вряд ли. Те обычно стриглись коротко, дабы волосы не мешали при полёте и во время сражения. Хотя встречались и такие, кто заплетал поутру тугую косу и забывал о ней до вечера, когда можно расслабиться и уделить немного времени самому себе. Но таких длинных волос он не видел ни у кого из них. К тому же будь она квишем, за ней бы не охотились с таким остервенением. Крылатых воинов ценили, уважали, оберегали, можно сказать.

Но нужно быть очень глупой, чтобы попробовать обмануть квиша, назвавшись его соратницей, пусть даже и из другого Гнезда. Летучих всадников не так много, чтобы ошибиться в вычислениях. Хотя, откуда она могла знать из какого Гнезда он сам, дабы не обмануться в принадлежности? И как поняла, что он десятник клина, с точностью угадав Гнездовье? Неужели смогла прочитать нашивку?

Эта внезапная мысль заставила мужчину нахмуриться и с ещё большим интересом воззриться на таинственную пленницу.

Большие голубые глаза, окаймлённые длинными, наперекор цвету волос, чёрными ресницами, сейчас прикрыты, тонкие ноздри маленького чуть заострённого носика едва подрагивают, пухлые губы отчего-то сложились в счастливую улыбку. Возможно где-то там, за гранью реальности, ей удалось ускользнуть от погони.

Квиш горестно хмыкнул и с сожалением покачал головой. Как ни крути, а ему жаль эту девчонку. Быть может, она просто не знает, что творит, и, ведомая чьей-то более опытной рукой, совершает ошибку за ошибкой?

Всадник отвернулся, взглянув на зарождающийся рассвет, но мысли о пленнице не желали покидать его разум. Что-то неправильное было во всём этом, что-то непонятное в её словах и поступках. И в её ли? Нечто ускользало от него, а он никак не мог понять что именно, но отчего-то в душе родилось и зрело неприятное чувство какой-то... ненормальности, что ли.

Во что на этот раз втянул его тронквиш, поручив десятке Асмина выследить и вернуть девчонку - живой или мёртвой? В какой-то момент всаднику даже показалось, что второй вариант для нынешней власти более предпочтителен.

Взор снова устремился на девушку, что беспокойно заворочавшись, поморщилась досадливо. Да и как тут не заворочаешься, не поморщишься? Спина, прислонённая в одной позе к корявому древесному стволу, должно быть, уже встала колом, да и задранные вверх кисти, верно, давно затекли, а если быть предельно точным, то они, скорее всего, и не отходили после того, как он связал её ещё в самом начале. Поддавшись наущениям тронквиша, всадник скрутил беглянку так, словно она невообразимым образом могла выбраться даже из самого крепкого захвата и испариться. Теперь самому становится стыдно и противно при одном только воспоминании. А вот она, надо же, ни словом не обмолвилась, не пожаловалась ни разу, не попросила освободить от впивающихся в тело пут. Упрямая. И, похоже, искренне верит в то, о чём говорит. С чего бы это? Может быть просто нечего терять? Или девица вконец свихнулась? Но на умалишённую вроде не похожа... Хотя, кто их этих женщин разберёт?!

Квиш и сам не заметил, как, погрузившись в думы, задремал вслед за пленницей. Но ему простительна такая беспечность, ведь его птах - его неизменный напарник и друг находился рядом и в любой взмах крыльев мог поднять тревогу. А в случае нужды и сам поймать пленницу, соверши она всё ж таки попытку побега, или держать оборону, если кто-то вдруг решится на такую глупость как нападение на летучего всадника в пределах земель Верхней Эмпирии. Да и разбудит Крил, если какой-то незваный гость появится рядом.

Гость и в самом деле появился. Правда, не совсем незваный.

- Спасибо за службу, квиш Асмин!- проговорил запроводчик*, явившегося за пленницей каравана - полный лысоватый мужчина зрелого возраста, что, то и дело, промачивал вспотевший лоб небольшой льняной салфеткой.

Всаднику приходилось видеть его несколько раз прежде в Вые* и во время таких же успешных вылазок, когда он возвращал беглых преступников в карающую длань правосудия. Даже будучи купцом, Турс не брезговал несложными, но высокооплачиваемыми поручениями тронквиша, особенно, если пути следования его каравана и конвоя для беглеца совпадали. Выяснить же вероятность совпадения с помощью вестников* не составляло особого труда. Да если и не совпадали, купец частенько соглашался на небольшой крюк, так как впадать в немилость правой руки императора не хотелось, а вот поживиться на таком сотрудничестве вполне себе можно и не только золотыми монетами, щедро отсчитываемыми главнокомандующим Верхней Эмпирии.

- Служу Закону!- выкрикнул квиш, вытянувшись по струнке, и спросил уже более тихо на правах старого знакомого.- А куда её теперь?

- В Лечебницу,- охотно пояснил провожатый, кидая салфетку наземь и доставая из кармана свежую.

Асмин нахмурился. В Лечебницу посылали только отъявленных преступников, людей опасных для окружающих и в первую очередь врагов государства. Что же такое могла натворить эта щупленькая девчонка с копной непослушных золотистых волос и синими как небесная высь глазами? Заслужила ли она того, чтобы в столь юном возрасте лишиться разума и провести остаток дней своих в забвении?

Часть из своих мыслей всадник и не преминул озвучить.

- Что она сделала?- спросил вслух, наблюдая, как на Тамилу из Лероу надевают кандалы и сажают в плетёную клеть на колёсах.

Вдруг девушка, словно почувствовав его взгляд, обернулась, посмотрела пленителю прямо в глаза и, криво усмехнувшись, подмигнула.

Десятник вздрогнул. Неприятное нечто зашевелилось, заворочалось в его груди, подступило к горлу. Вся несуразность ситуации навалилась на него неподъёмным грузом. Всадник не мог понять, почему именно сейчас, именно на этой пленнице, что-то в нём словно сломалось, ведь далеко не первый раз крылатый воин передавал беглеца Турсу для препровождения в Лечебницу и прежде он всегда оставался при этом невозмутимым и уверенным в правильности собственных действий.

- Квиш Асмин, вы же знаете - я не вправе отвечать на подобные вопросы,- тем временем произнёс запроводчик.

Мужчина перевёл на собеседника суровый взгляд.

Тот немного смутился и в первый момент даже отступил, словно Асмин мог представлять для него опасность - отвисшие щёки купца мелко затряслись, над верхней губой выступила испарина, но он на удивление быстро справился со своим мимолётным страхом. Вновь промокнув чистым платком лицо, заискивающе улыбнулся.

- Но, между нами говоря, десятник, я и сам этого не ведаю,- Турс бросил брезгливый взор на щупленькую фигурку девушки, свернувшейся калачиком за толстыми прутьями решётки.- Одним словом - беглая преступница. Большего нам с вами и знать не нужно. Разве не так? Беспрекословно! Не оглядываясь! Вперёд!

Асмин неуверенно кивнул.

- Задумайся! Осмотрись! И остановись!- машинально пробормотал едва слышно.

- Что, квиш?- тут же насторожился собеседник.

- Нет-нет, ничего,- всадник чуть склонил голову в покорном поклоне.- Я о своём.

И всё же запроводник* посмотрел на него с подозрением.

- Она вам что-то сказала?- поинтересовался с деланным равнодушием.

- Да,- какие бы сомнения не раздирали душу всадника, обманывать приближённого к тронквишу провожатого он не собирался. Да и нужно ли?!- Сказала, что сама квиш, как и... я.

Собеседник расслабленно хохотнул.

- Надеюсь, вы ей не поверили? Эти каторжницы что угодно готовы нести, лишь бы обрести свободу. Я бы не удивился, если бы она бросилась к вам на шею, и не осудил бы вас, если бы вы приняли её дар, дабы скрасить долгие часы ожидания,- он заговорщически подмигнул всаднику,- естественно не потакая её нелепым прихотям отпустить на волю. Но квиш... Ну, и воображение у девицы,- он снова беззаботно хохотнул, не переставая качать головой.- Мой вам совет, десятник, выкиньте из головы всю услышанную от этой девки чушь, так оно спокойнее будет - и вам и окружающим.

Черноволосый всадник послушно кивнул, отчего уста будущего провожатого беглянки сложились в довольную улыбку.

- Что ж, мне пора,- заторопился купец.- Не хочу задерживаться в пути. Расписание!- он виновато развёл руками.- Попутного ветра вам, квиш Асмин!- сказал запроводчик на прощание и спешно отправился за двинувшимся с места обозом с пленницей.

- Ровной дороги вашему каравану, достопочтенный Турс,- привычно напутствовал его десятник, но на этот раз почему-то после каждого произнесённого слова во рту всё больше разливалась непонятная горечь, а в груди разрасталась странная тоска.

Птах печально курлыкнул хозяину на ухо, ощущая его растерянность и заполнившие душу сомнения. Асмин видел, что девушка пришлась Крилу по душе, хотя птахи редко относятся к чужакам с симпатией, разве что только изредка к другим... квишам.

"Может быть, и имелась в её словах доля истины? И прежде чем рубить сгоряча мне следовало задуматься, осмотреться и остановиться?"- ненароком мелькнула в голове недостойная истинного квиша мысль, пока всадник провожал суровым взглядом, уходящий вдаль караван.

Мелькнула и пропала, словно её и не было, а вот осадок на душе остался, приживаясь и пуская корни.

Элайза

Когда я оставляла родной Нижград, в душе моей бушевали противоречивые чувства. С одной стороны я боялась этой поездки и не только из-за нехорошего предчувствия разгорающегося внутри да дурной репутации никогда не виденного мною прежде дяди, но и из-за элементарного страха перед неизвестным - прежде мне не приходилось покидать родной город, а тут предстояла долгая дорога через приграничье. С другой - меня одолевало странное волнение, ведь вместе со страхом перед неизведанным открывалась перспектива раскрытия новых тайн - сколько всего нового я могла повстречать, увидеть и узнать за время этой поездки? Наконец-то вырваться из-под постоянной опеки окружающих меня взрослых и всерьёз почувствовать себя таковой. Это понятно, что одну меня никто не отпустит - Браун без сомнения последует за мной хоть на край света, зато поблизости не будет вечно охающих, ахающих, а порой и падающих в обморок дамочек. Да и мамина навязчивая забота останется позади, ведь дядя явно дал понять, что мама не самый желанный гость при дворе. Хотя именно по ней я буду скучать более всего, по ней и Иртруде.

Вздохнула.

И что теперь? Ни тебе неизведанного, ни тебе приключений, ни тебе впечатлений. Утомительная дорога убивала своим однообразием. Мне уже даже в окно смотреть наскучило. Просто тупо лежала на своих подушках, щедро насыпанных на пол и лавки кареты заботливой матушкой, и грызла яблоко, смотря на мерно покачивающийся потолок. Скорее бы уже, что ли, пристать к обозу, обещанному Брауном, может быть, с ним придёт и что-нибудь интересное.

Мда. Вот уж не думала, что моё первое в жизни путешествие выдастся столь скучным и однообразным!