Наследница Забвения

10

— Странно, дитя моё… — прошептала Ева, древнее Дерево Жизни. Её голос был мягким, как ветер в весенней листве, но в нём чувствовалась тень удивления. — За всё это время ты никого не приносил. И вот — она. Что же делает её такой важной?

Артес стоял, сдержанный, но в его голосе слышалось напряжение:

— Она мне должна.

Он посмотрел на воду под деревом, где, обвитая светом, лежала Ноктелия.

— Но даже не в этом дело. Она должна жить.

Листья на дереве дрогнули, словно от глубокой, невидимой эмоции.

— Ты ведь знаешь, — сказала Ева, — я помню всё. Ты приходил ко мне с ранами, с усталостью, с надеждами. Но никогда не приводил других. Никогда не просил так.

Артес не отвёл взгляда.

— Это не просьба, Ева. Это долг. Ты понимаешь, как никто.

На мгновение в их взгляде сошлись два мира: древняя, спокойная сила Евы — и напряжённая, сдержанная мощь Артеса. Их объединяло прошлое, слишком многословное, чтобы произносить вслух.

Ева отвела взгляд — вверх, к небесной воде, что текла над ними.

Ноктелия лежала в глубине бассейна, словно на ладони. Сияние воды проникало в её тело, вытягивая тьму, исцеляя плоть, тронутую чужой магией.

— Магия реки поможет, — произнесла Ева. — Она исцелится. Но ты знаешь: всё, что исцелено, уже никогда не будет прежним.

Артес молчал.

Он развернулся и ушёл, как всегда — тихо, не оглядываясь.

А Ева осталась одна, глядя вниз, на девочку, чей путь теперь переплёлся с судьбами древних.

Пока Артес охотился за тем, кто осмелился напасть на Ноктелию, выследить врага, осмелившегося коснуться магии, которой не должно быть, — она… проснулась.

Медленно, как лепесток, раскрывшийся на рассвете.

Сначала она услышала — тишину. Но это была не пустота. Это был мирный, тёплый покой: шелест трав, мягкий звон света, шорох лепестков. Потом — почувствовала тепло под ладонью. Мягкая, густая трава, как будто специально росла, чтобы её встретить.

Она открыла глаза.

Над ней качались цветы — высокие, розовые, небесно-синие, серебристые. А над ними — прозрачный купол, и за ним сияла вода, как космос: звёзды мерцали прямо в жидкой глади. Мир был живой, как сон.

Ноктелия приподнялась. Её тело было лёгким, будто всё, что болело раньше, — растворилось. И только рука, когда-то пронзённая иглой, теперь была вся в тонком светящемся узоре — как будто магия оставила на ней знак, но не разрушения… а рождения.

На ней было платье.

Цветочное.

Нежное, розово-золотое, сделанное не из ткани, а из самих лепестков. Они мягко обвивали её тело, как бы принимая форму, не мешая, а украшая. Платье было шелковистым, лёгким — словно сама весна подарила ей одежду.

Она провела рукой по лепесткам и ощутила: они живые.

«Как я сюда попала?..» — подумала она.

И в этот момент прозвучал голос — не громкий, не вслух, но прямо в сердце:

— Ты выжила, дитя. А значит, ты избрана.

Ноктелия замерла, вглядываясь в тени под деревом.

Там кто-то был.

Старуху привели к Артесу.

Её тело было сжато живыми цепями — шипастые лианы оплели руки, ноги, шею. Они дёргались и пульсировали, словно чувствовали её сопротивление. Растения сжимались всё крепче, и женщина кричала — пронзительно, как зверь в капкане. Её нельзя было назвать человеком: от неё исходило искажение, мерзкий туман магии, чуждой этому миру.

Артес стоял перед ней — холодный, молчаливый, с глазами цвета стали. Ни капли жалости.

— Кто ты? — произнёс он, тихо, почти безэмоционально. — И зачем тебе смерть Ноктелии?

Старуха фыркнула, лицо её исказилось злобной усмешкой:

— Если эта девчонка умрёт… трон вернётся короне. Один из истинных королей получит власть. Самозванка не должна жить.

Артес нахмурился.

— Как ты смеешь произносить это здесь? Кто дал тебе такую силу?

Женщина рассмеялась — сухо, горько, с безумием:

— Ты сам не понимаешь, с чем столкнулся. Нас больше, чем ты думаешь. И она — ошибка. Трещина в цепи. Убери её, и всё вернётся на место…

— Хватит, — отрезал Артес. — Как ты смеешь вторгаться в человеческий мир… в мой мир?

Он сделал шаг вперёд. Растения завозились, вытягивая колючки глубже в её кожу.

Старуха захрипела — но больше не произнесла ни слова. Упрямо. До конца.

Артес не стал ждать. Он не любил слабость. И не терпел угроз.

— Порви.

Растения затрещали, и в следующую секунду её тело было разорвано на части — будто ткань. Изнутри хлынула чёрная, ядовитая магия — как яд, как дым, как тень. Она завизжала, будто живое существо, но Артес был готов.

Он поднял руку. Его ладонь засветилась древними рунами, и чёрная магия пошла к нему — закрутилась в воронку и исчезла внутри кольца силы. Он впитал её, чтобы изучить.

Он обернулся.

— Всё. Пусть дух её растает. А я... — он замолчал и направился к той самой двери.

— ...пойду к ней.

Ноктелия.

Он чувствовал, что она уже очнулась.

Когда дверь отворилась, Артес остановился на пороге.

Перед ним раскинулся зал, наполненный светом и цветами. Ева, Древо Жизни, сияла. Её лепестки светились и пульсировали мягкими волнами, словно она дышала вместе с миром. От неё расходились длинные, волшебные ветви, украшенные цветами, какими не найти ни в одном уголке мира.

А в их сердце, посреди густой, мягкой травы — сидела Ноктелия.

Она смеялась. Живо, искренне, по-доброму. Глаза её светились, и голос был живым, совсем не таким, каким Артес слышал его раньше — полным усталости и боли. На ней было новое платье, сотканное из лепестков, а в волосах — цветок. Тонкий, сияющий, в виде заколки. Подарок Евы.

Артес нахмурился.

— Вижу, слишком много вы болтаете, — фыркнул он, переступив порог.

Ева повернулась к нему медленно, спокойно, как будто знала, что он скажет.

— А дитя моё? — ответила она с едва заметной улыбкой. — Разве не стоит с ней говорить? Слушать её?

Ноктелия встала, слегка смутившись, но с достоинством. Посмотрела на Артеса. И сказала сдержанно, но искренне:

— Спасибо… за то, что ты спас меня.

Артес встретил её взгляд. Он был, как всегда, безупречен — холодный, высокий, величественный. Его взгляд сиял магией, в которой скрывалась глубина, недоступная простым смертным. Волосы чуть растрёпаны, но это только придавало ему небрежного шарма. В нём было что-то опасное, загадочное, и всё же — непреодолимо прекрасное.

Ева улыбнулась краешком лепестков.

— Не злись, Артес. Она — гость. А ты слишком грустный. Я просто подарила ей немного света.

Он перевёл взгляд на платье Ноктелии и произнёс холодно:

— Ева. Ты что, нарядила её?

— Конечно, — спокойно ответила она. — Она часть этого мира теперь. Я лишь подчёркиваю это.

Он задержал взгляд на Ноктелии.

— Выйди отсюда. Подожди меня за дверью. Я скоро выйду.

Голос был спокоен. Но в нём чувствовалась сила — и напряжение. Что-то внутри него явно бушевало.

Ноктелия чуть кивнула. Цветок в её волосах дрогнул от движения.

Она направилась к двери, не оглядываясь. Но перед тем, как выйти, тихо сказала, почти шёпотом:

— Мне здесь не страшно. Здесь — по-настоящему тепло.

И только Ева улыбнулась в ответ. А Артес молчал, глядя ей вслед.