Destiny gifts (книга 5)

Старый лес был жестким и темным. Ни травы, ни желтеющего куста осенью, ни веселой мухи на гнилых пнях. Огромные столетние ели тянулись в небо, почти закрывая небо своими темными лапами и погружая все вокруг в вечные сумерки. Строгая колоннада его стволов придавала месту сходство с гигантским погребальным храмом. И тишина здесь должна была стать склизкой, поглощающей все, без разговоров. Так что, наверное, ехали молча. Фактически, Господь дал необходимые приказы на местах. Кратко, конечно, без дальнейших объяснений и подробностей. Хор просто кивнул, чувствуя его растущее напряжение, показывая, что он помнил. Это как запереть магический барьер на ночь, заблокировать парковку на берегу ручья от внешнего мира, а это, прежде всего, опасные упыри, многие из которых выходят на охоту в сумерках. И что, в крайнем случае, у него не будет больше минуты, чтобы вытащить измученного демона из Ритуального круга. А если не сработает, пусть идет одного. Как можно быстрее и дальше. Чтобы однажды Его Дух не был в этом лесу. Хор считал, что Господь подвергает себя огромному риску, беря с собой в такое опасное путешествие только его. У Разведчика не было ни магии, ни сверхъестественной силы, и в большинстве случаев не знания, а талант помогали ему избегать потенциальных проблем. Но дьявол не разделял своего скептицизма по поводу собственной персоны. - Поверьте, я много думал. И он пришел к выводу, что для меня это самый надежный вариант, - сказал он с улыбкой, когда он и Хор проходили через третьи Врата в глуши, - в последний раз у меня было пять проверенных телохранителей. и, как мне показалось, преданная фанатизму. Но когда я проснулся после ритуала, я обнаружил, что лежу под деревом всего в полумиле от Ритуальной поляны, два трупа были рядом, а остальные три стражника все еще спорят друг с другом на высоких тонах, размахивая Кровавыми мечами. Действительно не было лучшего времени, чтобы избавиться от короля. И, насколько я понимаю, соблазнительная мысль пришла в голову кому-то наверху. И эта Тринити просто следовала его инструкциям. Правда, кто за всем этим стоял, я так и не узнал. Поняв, что я пришел в сознание, предатели испугались и сошли с ума. Ни о чем не говоря. Я все еще был совершенно беспомощен, сил не хватало, чтобы откатиться в сторону, не только защищаться или атаковать. - А волшебство? - спросил разведчик. - Припев, я не смогу кастовать после этого, - Марлин покачал головой. - Сколько времени? - Хотя бы один день. И тогда функция начнет восстанавливаться, но очень медленно. Я вернусь в нормальное состояние не раньше, чем через месяц. Итак, сначала вам нужно будет полагаться только на оружие и ограниченный набор заклинаний, встроенных в лезвия - демон ударил ладонью по рукоятке кинжала, свисающего с его пояса - имейте это в виду. Мантикр погрузился в размышления. Идея сопровождать короля на место какого-то древнего ритуала с самого начала показалась ему подозрительной. Но Марлин настоял, подчеркнув, что спрашивает его как друга, и представил случай в виде долгой, но совершенно невинной прогулки. Конечно, пришлось согласиться. Вот только от предполагаемой «невиновности» поездки не осталось и следа, поэтому демон стал делиться подробностями. Он давал их медленно, по одному дню, как будто боялся, как будто разведчик, услышав что-то совершенно потрясающее и пугающее, не вернется, пока путь домой все еще измеряется днями, а не неделями. Однажды хор не выдержал. Он решительно остановил лошадь и сказал, что, пока ему не расскажут все, как он, он не пойдет дальше. Марлин вздохнул, тут же скинул маску радости и проговорил в их сердцах: - Если бы вы знали, как я это ненавижу! Но у меня нет выбора. Оплодотворять эту проклятую куклу - священный долг повелителя демонов. - Какие?! - удивил меня Скаут. - Это написано в контракте. Его арестовали в незапамятные времена, почти в первом возрасте. И с тех пор каждый Наш Король раз в двести сезонов должен влить демоническую силу в лоно Великой Матери, поддерживая свою семью. У них нет других способов размножаться. - Вы собираетесь создавать новых демонов? - припев действительно потрясающий. «Я бы не назвал их демонами, - сказал Господь, - довольно архаичными смешанными существами, имеющими с нами схожие корни и энергопоглощающие принципы. Более того, они существуют исключительно в женской версии. Это своего рода тотальный матриархат. Шутка от природы. Судя по выражению лица Марлина, когда он произнес последнее предложение, он посчитал шутку плохой. Но демон больше не пытался ничего скрывать. К тому же цель была уже близко. Последний постоялый двор, больше похожий на гнилой и грязный сарай вместо места для приличной ночевки осталось три дня назад. Через день дорожные знаки исчезли. Теперь путешественников со всех сторон окружал девственный лес, полный мертвого леса и покрытый осенней листвой, падающей с ветрозащиты, словно нехотя открывающейся перед копытами лошадей. А потом исчезли и листья, их сменил приглушенный хвойный субстрат под величественными стволами ели. И тогда Господь объявил, что они прибыли. Лагерь на последнюю ночь разбили в ручье. Дьявол сказал, что это единственный источник воды, который можно взять без риска отравиться. Да, и несколько кустов, обрезавших берег и еще не успевших окончательно развалиться в канун зимы, попали кстати, что позволило построить отдаленный вид хижины. Здесь было больно, было неуютно и холодно. Утром Марлин выглядел угрюмым, ничего не было, оставил свой меч и кинжал в хижине, объяснив это тем, что его не пустят в круг с оружием, а потом он все равно ошибается. И всю дорогу он ехал молча, с некоторой отстраненной сосредоточенностью глядя под ноги лошади. Только в последний момент, уже давая возможность хору в десяти шагах от края поляны, он вдруг поднял голову и спросил слегка уравновешенным голосом: - Пожалуйста, не смотри. Вы поймете, когда это закончится. По контрасту с мрачноватой строгостью леса ритуальная поляна выглядела даже нарядно. Все ее пространство покрывали белые гравиевые дорожки, выложенные в форме огромной паутины. По периметру в землю были вкопаны шесты с развевающимися алыми лентами и венками диких трав на макушках. Две дюжины девиц, облаченных в меха и замшу, мерно раскачивались и притоптывали, отзванивая пока еще еле уловимый ритм притороченными к одежде колокольчиками. За наброшенными на их головы кисейными покрывалами лиц было не разглядеть, но женщин выдавали руки. Молодые, ухоженные, унизанные браслетами, в нетерпении подрагивавшие в такт зарождавшемуся танцу. Алтарь из серого, грубо отесанного камня, потрескавшегося от времени и заново отполированного дождями, возвышался в самом центре. Он тоже был украшен цветами, гроздями неизвестных ярко-пурпурных ягод и, кажется, омелой. Но при одном взгляде на то, что сидело сверху, на алой шелковой драпировке, у Хора грива встала дыбом. Больше всего существо на алтаре напоминало огромную паучиху. Четыре бездонных черных глаза отражали пустоту, угловатые конечности в количестве восьми штук покрывала длинная жесткая щетина, несоразмерно раздутое брюхо блестело хитином. Рот Великой Матери, в который легко прошла бы голова быка, был растянут в жутком оскале и пестрел костяными наростами различной величины и формы. Вероятно, это означало приветственную улыбку. Повелителя открывшийся вид не смутил. Хотя и радости от долгожданной встречи на его физиономии не наблюдалось. Быстро обменявшись ритуальными фразами с одной из девиц, он ступил на дорожку паутины. Та мгновенно ожила, запульсировала, по внешнему краю прокатилась волна пламени, изолируя поляну от остального мира. И тут раздался рев. Оглушительный, призывный, требовательный. Сотрясая все вокруг, он не смолкал с четверть часа, заставляя вибрировать внутренности и бешено колотиться сердце. Привязанные неподалеку кони метались и жалобно ржали. Бросив попытки их успокоить, мантикр опустился рядом на землю и закрыл ладонями уши. Помогло это слабо и он понял: еще немного и его стошнит. Так что зря он завтракал, надо было следовать примеру демона. Между тем рев перешел в протяжный вой, а после сменился нечленораздельными утробными звуками, утонувшими в нарастающем звоне колокольчиков. Теперь уже они задавали темп, ускоряли его, проторивая путь от смутного томления к откровенному сладострастию, всепоглощающему экстазу, вершине торжества. И тогда Хор услышал, как орет демон. Во всю глотку, перекрывая безумный, уже застрявший на одной высокой ноте звон. В его крике была не страсть. В нем была невыносимая боль. Мэрлин сумел выйти из разомкнувшегося на минуту круга самостоятельно, шатаясь, с потухшим блуждающим взором. И рухнул, как подкошенный, всего в паре шагов. Стараясь не отвлекаться на лязгающие звуки челюстей Великой Матери, собравшейся было поживиться кавалером, разведчик подхватил демона подмышки, доволок до присмиревшего коня и перекинул через седло. Его самого била крупная дрожь, к спине прилипла насквозь промокшая от пота рубашка, но перевести дух пока не светило. Нужно было убираться как можно быстрее. На лес, расправив крылья, стремительно опускалась ночь. Хор провел ее у костра рядом с шалашом, в котором лежал заботливо укрытый плащом король. Тот был весь в синяках и глубоких царапинах, ближе к рассвету начал бредить и наклонившегося к нему мантикра неожиданно схватил за глотку. Пришлось врезать ему по скуле, добавляя еще один фингал, чтобы избавиться от железных объятий судорожно сжимающихся пальцев. После чего демон снова затих и погрузился в забытье. В следующий раз Повелитель продемонстрировал признаки жизни в районе полудня, вполне осмысленно попросил пить, а через час даже поднялся на ноги. Сделав пяток неуверенных шагов, он отлил за шалашом, вернулся, на протесты разведчика, что он мог бы помочь, процедил сквозь зубы: "Не дождутся!" и упал, отключаясь, теперь уже до вечера. Последующая ночь почти не отличалась от первой. Из чащи иногда доносились подозрительные звуки и отдаленный вой, но Хор, свято веривший в надежность состряпанного демоном магического барьера, особого внимания на них не обращал и к утру задремал, свернувшись возле лениво потрескивавших углей. Разбудил его Мэрлин. Он вылез из шалаша, подсел рядом и то ли констатировал, то ли пожаловался: - Я есть хочу. Мантикр молча протянул последний кусок слегка заветрившейся брынзы на успевшей изрядно подсохнуть горбушке. - Давай сниматься, - предложил Повелитель, дожевав неприглядный бутерброд. - Ты еле на ногах держишься, - возразил разведчик. - Плевать. Меня мутит от этого вида, - демон широким жестом обвел окружавший стоянку лес. - Едем назад? - Нет. Я хочу показать тебе одно место. Оно называется Озерный край. Хор замер. Конечно, он слышал легенды о некой волшебной земле вулканов и горных озер, первобытной обители огненных демонов. Но всегда относил подобные рассказы скорее к разряду мифов, чем к реальности. Край, затерянный в стороне заходящего солнца, искали многие. По разным причинам, но, в основном, в надежде на очищение. Болтали, что искупавшись в тамошних водах можно снять любое проклятье, избавиться от болезней. Но из рискнувших ввязаться в авантюру почти никто не возвращался. А те, кто вернулись, вернулись ни с чем. Они не нашли пути. Священная земля так и осталась для них красивой сказкой. - Ты уверен? - глухо переспросил мантикр. Он не ждал благодарности за свои труды. А уж что она выразится в такой форме и помыслить не мог. - Послушай, хватит прикидываться, а? - отозвался демон, - Ты же отлично все понимаешь. Тебе достаточно было лишь спихнуть меня обратно в круг и Великая Мать с удовольствием пополнила бы личный список проглоченных деликатесов моей головой. Или просто оставить в качестве ужина вурдалакам. Мне много чего есть тебе сказать, но в данном случае слова слишком легковесны. Тут нужно что-то куда более существенное. Хор опустил глаза. Приходилось признать, что благодарил король по-королевски. Они двинулись на юг спустя два часа. И чем дальше уезжали, тем становилось теплее. Лес поредел, наполнился звуками и яркими красками осени, сквозь кроны начали пробиваться солнечные лучи. Словом, в окружающий пейзаж вернулась жизнь. Мэрлин тоже постепенно преображался. Он уже не казался бледным, как полотно, руки перестали дрожать после приложения любого мало-мальски серьезного усилия и со лба больше не лил холодный пот. Костер на третьем по счету привале он развел сам, отстранив разведчика с огнивом и привычным движением щелкнув пальцами над дровами. - Ну хоть что-то, - обрадовался он, - Еще бы перекусить... Я, вроде, слышу зайца. За нами, в овраге. Хор принял предложение и отправился на охоту. В отличие от зайца, перемещался он практически бесшумно, что заранее гарантировало успех. Так что зверь стал едой, даже не успев заметить, кто же, собственно, насадил его на шпагу, метнув ее с десяти шагов. Организованную таким образом трапезу пришлось прервать на середине. К костру внезапно заявилась девица, затянутая в замшевый, отороченный мехом жакет, прекрасно подчеркивающий ее пышные формы. Волосы у нее были длинные и черные, как смоль, а глаза имели цвет бархатной южной ночи. Они непроизвольно притягивали взгляд, производя странное впечатление. Казалось, что отраженные блики огня где-то в их бездонной глубине разгораются искорками звезд. Несмотря на то, что она придерживалась какого-то неведомого этикета, от девицы за версту веяло неприкрытой сексуальностью. В каждом ее жесте, в походке, в плавном повороте головы содержался некий посыл, приглашение, высказанное на языке тела. Зыркнув на Повелителя, она присела в подобии книксона и вручила ему нить жемчужных бус. После чего ретировалась в чащу, призывно покачивая бедрами. Хор открыл, было, рот, но демон его опередил. - Это уведомление, - пояснил он, перебирая пальцами бусины, - Великая Мать извещает, что к весне ее род пополнится еще двумя-тремя сотнями очаровательных дочек. Таких же, как эта. - Так они, в некотором смысле, твои потомки? - не удержался от вопроса изумленный разведчик. Ответом ему неожиданно стал совершенно убийственный горящий взгляд. Хор понял, что нечаянно затронул больную тему. Но пока он соображал, что лучше: спустить ее на тормозах или сразу извиниться, Мэрлин уже взял себя в руки и перевел все в шутку. - А что, вполне ладненькие девчонки, - криво усмехнулся он, - Немного вульгарны, конечно. Но людям нравятся. - Людям? - мантикр ушам не поверил. - Ну да. Арахны, в большинстве своем, промышляют на другой стороне. Здесь их чары мало на кого действуют. А люди ловятся моментально, иногда одного взгляда достаточно. И готово, кушать подано, через день или два у человека уже крыша съезжает от постоянного желания этой красоткой обладать. Он даже не замечает, что его выжимают, как губку, вытягивают все соки. А потом выбрасывают объедки и переходят к следующему блюду, - демон помолчал и вдруг хлопнул себя по лбу, - Кстати, я напрочь забыл, что в тебе половина крови - человеческая. Тебе не стоит смотреть им в глаза. Хор пожал плечами. - Девка, как девка. Что в ней такого? - Если она тебя зацепит, ты очень быстро поймешь, "что такого". Только поздно будет. Так что не рискуй. Мантикр равнодушно кивнул, соглашаясь, и вернулся к недоеденному зайцу. Он считал, что демон излишне сгущает краски. Возможно потому, что ненавидит все, что связано с проклятым ритуалом. Но, если говорить объективно, арахны, по сравнению с их мамашей, выглядели чуть ли не ангелочками. Первое сомнение в правильности сделанных выводов закралось к Хору где-то спустя час, когда он приторачивал к седлу Повелителя дорожный мешок. Внезапный приступ желания, острого, ничем не спровоцированного и ни на кого конкретно не направленного накрыл его, подержался с минуту и неожиданно отступил, оставив в недоумении. Поразмышляв, разведчик списал все на разговоры с пикантным подтекстом, которыми сопровождался обед, и продолжил подтягивать ремешки. Следующая волна пришла, когда они уже ехали, не спеша пробивая дорогу через слишком густой подлесок. Она была такой мощной, что Хор непроизвольно вцепился в гриву коня. Тот всхрапнул и удивленно скосил глаз. Разведчику стало стыдно. А ближе к закату страшно. Он буквально сполз на землю и простонал едва слышно: - Мэрлин, я больше не могу. Демон обернулся, зрачки его расширились. - Какого черта! - выругался он, - Почему ты молчал столько времени? - А что я должен был сказать? Что мне приспичило? - огрызнулся Хор, - Я и так себя чувствую идиотом. Мэрлин его не слушал. Он спешился, разметал сапогом листву, обнажая рыхлую, чуть влажную почву, острием кинжала вычертил кружок размером с тарелку и ковырнул в центре, образуя небольшое углубление. Бросив туда бусину, сорванную с поднесенной ему нити, он наконец перевел взгляд на мантикра. - Вот сюда, - демон указал на ямку, - Все до капли. Да побыстрее. Хор густо покраснел и замотал головой. - Не дури. Инвалидом останешься, - строго предупредил Мэрлин, сдвинув брови, - Если вообще выживешь. Он демонстративно развернулся на каблуках, по пути накинул поводья обоих коней на ближайший куст и бросил через плечо: - Пойду прогуляюсь.