Улири

Халла.

Халла, хоть и был закаленным воином, пережившим многочисленные сражения, но даже ему от того, что происходило, было не по себе. Еще бы! За последние полчаса на его глазах разорвало на части, тела нескольких его собратьев. А прямо сейчас, остатки плоти последнего медленно стекали по стеклу, расположенного прямо перед ним. 

Наблюдая это мерзкое зрелище, Халла прилагал значительные усилия по сохранению выдержки и сдерживанию завтрака, рьяно рвущегося наружу.

Все началось час назад, когда Мер-хан сообщил, что ждет его и других командующих высшего военного звена в лаборатории, занимавшейся усовершенствованием защитных доспехов. Повинуясь зову господина, офицерские чины разнообразных родов войск великой армии незамедлительно прибыли в назначенное место. Там их уже ожидала группа специально отобранных солдат, подчинявшихся непосредственно повелителю и отвечающих за безопасность объекта. 

Взяв генералов в кольцо, охрана лаборатории сопроводила офицеров в закрытое для непосвященных глаз, крыло дворца, о котором ранее было известно только представителям ближайшего круга Мер-хана и нескольким ученым. 

Оказавшись непосредственно в лаборатории, командующие обнаружили громадное количество исследовательского оборудования различной принадлежности и десяток ученых, работающих каждый в своей сфере. Но, больше всего, их внимание привлек огромный прозрачный куб, расположившийся непосредственно в центре таинственного помещения. 

Необычная конструкция имела достаточно внушительные размеры и изнутри представляла собой что-то вроде операционной со специализированным оснащением и всевозможными инструментами. Помимо всего прочего, посередине возвышался помост около метра в высоту. Как выяснилось позже - для размещения испытуемых в лежачем положении. 

Рядом с необычным строением неподвижно стоял Мер-хан. 

Заметив прибывшую группу, он сделал рукой движение, приглашая генералов подойти ближе. Немедленно выполнив его волю, они покорно выстроились вдоль стены из стекла. Где в полной тишине дождались, пока закончатся последние приготовления. Как только все было готово, один из ученых, заранее получив одобрение повелителя, приступил к осуществлению эксперимента, суть которого заключалась в демонстрации кардинально новой технологии для защиты их расы. 

Внутрь куба стали заводить Ксинхов и, по очереди, укладывать на тот самый помост. После чего, каждый из них получал инъекцию особого препарата. Данное вещество, как пояснили генералам до начала процедуры, являлось неотъемлемой частью использования модернизированных доспехов. 

Законы этой расы запрещали участие Ксинхов в подобных опытах на живых организмах, но ради проведения данного исследования, Мер-хан предал заветы предков и приказал доставить заключенных из ближайших тюрем. В основном это были нарушители воинской дисциплины, либо особи, проявившие трусость на поле боя. Данные поступки у Ксинхов считались преступлением и жестоко карались, навсегда оставляя на провинившемся несмываемое пятно позора. Но, никогда не стоили ему жизни. 

С момента своего появления после, как всем казалось, гибели, Мер-хан начал считать иначе. Теперь любой дрогнувший во время битвы воин считался предателем заслуживающим, по его мнению, исключительно одного - смерти. А участие в эксперименте для таких особей, должно было стать своего рода искуплением. 

Находясь в безвыходном положении, осужденные солдаты не сопротивлялись, но спустя череду неудачных попыток выяснилось, что организмы Ксинхов не выдерживают вызываемых препаратом нагрузок. В конечном счете, после введения инъекции, все принимавшие участие в эксперименте воины, хотя и с разными промежутками во времени, погибали в страшных мучениях.  

Пока длился чудовищный процесс, Халла внимательно следил за реакцией Мер-хана и в конечном итоге пришел к выводу, что владыку совершенно не трогает факт гибели его сородичей. Повелитель настойчиво, раз за разом, продлевал эксперимент, безразлично реагируя на очередного погибшего. Без тени сожаления, он снова и снова отдавал команду к продолжению опытов на следующим заключенном, затем на следующим...и так без остановки.

Да, они по-прежнему оставались преступниками, но, в сложившейся ситуации, по мнению самого Халлы, только наличие этого факта не оправдывало такого жестокого обращения с собратьями по крови. Более того, он до сих пор оставался верным устоявшимся традициям и был категорически против участия Ксинхов в подобных опытах. Его неприятие происходящему с каждой минутой росло словно снежный ком и, наконец, после гибели очередного солдата, генерал не выдержал. 

- Владыка, - он осторожно приблизился к Мер-хану, который стоял чуть впереди. Не громко, чтобы не слышали остальные генералы, Ксинх продолжил, - возможно, стоит прекратить на сегодня? Очевидно, технология нуждается в доработке…

Закончить мысль ему не дали. Повелитель Ксинхов резко развернулся к Халле лицом, и воин мгновенно ощутил неприятные прикосновения, словно его горло сдавили чьи-то холодные пальцы. Именно словно, ведь Халла прекрасно видел, что руки Мер-хана на самом деле его даже не касались. 

Пустые, черные глаза повелителя не отрываясь, надменно смотрели на слугу, пока его горло медленно сдавливалось. Металлические пластины доспехов, подчиняясь воле Мер-хана, с легкостью смялись. А рваные края, соприкоснувшись с кожей, в разы усилили болевые ощущения. 

Опасаясь за свою жизнь, Халла захрипел и инстинктивно задергался в отчаянных попытках освободиться. Но, даже не смотря на свою, достаточно серьезную физическую силу, сделать этого не смог. 

Мер-хан какое - то время равнодушно наблюдал за его потугами, но, лишь пока сопротивление Халлы не стало ослабевать. Заметив это, владыка отвел взгляд в сторону и, командующему сразу же стало легче. Сделав долгожданный вдох, он сильно закашлял. 

В свою очередь, владыка Ксинхов вновь обратил свое внимание на стеклянную стену, словно ничего и не произошло. А следившие за ними, генералы, не успев до конца осмыслить произошедшее, боязливо переглянулись.

- Ты можешь уйти, - безразлично бросил Мер-хан, - раз настолько слаб, что не в состоянии смотреть на рождение будущего нашей великой расы. Но больше не позволяй себе думать, что можешь указывать мне, что делать! Тебе и всем остальным следует уяснить одну простую истину. Тот, кто погибнет здесь сейчас или позже - это цена. Цена, которую нашему народу необходимо заплатить за свое перерождение. 

И, когда это произойдет, а это произойдет, мы уже не будем просто великими Ксинхами, мы станем богами! Ради достижения поставленной цели, я уничтожу любого, кто встанет у меня на пути, запомни это! 

Закончив, Мер-хан коротким движением головы подал знак очередному солдату, ожидавшему перед входом в камеру, проходить внутрь. 

В глазах бедняги лишь мельком, на секунду, проскользнуло ощущение безнадежности, но он быстро взял себя в руки и послушно кивнул в ответ своему господину. Сделав глубокий вдох и сжав пальцы рук, унимая нервозность, он сделал вперед несколько шагов и приблизившись вплотную к входу в куб, набрал на дисплее необходимые символы, отреагировав на которые, дверь бесшумно открылась.

Воин решительно сделал следующий шаг и прошел внутрь. Там он молча прилег на место, указанное ожидавшим его представителем ученых, и, уставившись в одну точку где-то на потолке, принялся смиренно ждать своей участи. 

Ответственный за проведение эксперимента ученый подошел ближе. Он осторожно удалил часть доспехов закрывающих грудь, и положил на открытое место специальное устройство, в корпус которого была встроена овальная емкость с фиолетовой субстанцией внутри. Активировав аппарат, Ксинх сразу отошел в сторону, а затем и вовсе покинул камеру, плотно закрыв за собой дверь.

Металлические щупальца, появившиеся из корпуса прибора, блеснули иглами и молниеносно вонзились в грудь лежащего воина. От резкой боли тот поморщился, но не издал ни единого недовольного звука. 

Кожа на его груди, оставшаяся временно без влаги, начала медленно сморщиваться и высыхать под воздействием окружающей среды. Испытываемые, при этом, солдатом болевые ощущения стали только острее, но он все также продолжал вести себя невозмутимо.

Когда фиолетовая субстанция окончательно покинула устройство, щупальца-иглы вернулись на свое место в корпусе также быстро, как и появились. В свою очередь Ксинх, полностью вобравший в себя вещество, остался лежать. Он не сводил взгляда с крохотной точки где-то на потолке и терпеливо ждал последствий. 

Со стороны, по внешнему виду, можно было предположить, что он чувствует себя нормально и его здоровью ничто не угрожает. Грудная клетка, размеренно поднимаясь вверх, а, затем, также плавно опускаясь вниз, лишь подтверждала данное предположение. 

Присутствующие генералы в полной тишине внимательно следили за тем, что происходило в стенах стеклянного куба. Жадно ловя глазами каждое движение воина, они боялись пропустить даже незначительную реакцию организма на введенное вещество. Но, как ни странно, последствия инъекции никак себя не проявляли. И, спустя некоторое время, некоторым из наблюдавших даже стало казаться, что в этот раз, препарат вообще не возымел никакого действия. 

Затянувшееся ожидание прервал голос Мер-хана, зазвучавший из ретранслятора внутри камеры и заставил собравшихся генералов вздрогнуть от неожиданности:

- Солдат, ты можешь подняться на ноги?

Воин послушно встал и сделал несколько шагов к стеклянной стене, которая разделяла их. Судя по всему, с ним все было в порядке и чувствовал он себя хорошо. По крайней мере, первое впечатление складывалось именно такое. Оценивая результат, губы Мер-хана искривились в довольной ухмылке. Но, как раз в этот момент, внезапно для него и всех остальных, состояние воина резко ухудшилось. Ксинх замер на месте и удивленно поднял свои ладони на уровень глаз, внимательно изучая, словно бы перестал их узнавать.

- Ты что-то почувствовал? – прозвучал заинтригованный голос владыки. 

Воин не ответил, только продолжил изумленно смотреть на свои пальцы. Позже его удивление сменилось испугом. А следом и паникой, сразу после того, как один за другим, они попадали на пол. На лице их хозяина застыла гримаса боли и ужаса одновременно. Он вопросительно посмотрел на следивших за ним, сородичей и, вместе с этим одна из его ног хрустнула, словно сухая ветка, в один миг переломившись пополам. 

Ксинх рухнул как подкошенный и, в очередной раз, с мольбой в глазах, бросил испуганный взгляд на своего господина, рассчитывая на помощь с его стороны. Но, ответной реакции не последовало.

Владыка их народа, наблюдая за мучениями слуги, даже не пошевелился. Ни один мускул не дрогнул на его лице и после того, как все тело солдата в один миг растворилось в воздухе, будто высохшая мумия.

Сохраняя все тоже невозмутимое выражение, Мер-хан проследил, как останки Ксинха постепенно превратились в пыль, а затем, под воздействием сквозняка, и вовсе исчезли в решетке вентиляционного люка. 

Когда все окончательно закончилось, он также невозмутимо, развернулся вокруг своей оси и спокойно вышел из лаборатории.

Оставшиеся военачальники, не получив никакого приказа, растерянно перетаптывались на месте. Периодически, вопросительно посматривая на Халлу, как на старшего по званию. Надеялись, что он даст четкие указания по поводу дальнейших действий. Только вот Халла и сам до конца не понимал, что происходит и каким должен быть его следующий шаг.

- Думаю, на сегодня мы закончили. – нерешительно произнес он, немного придя в себя от увиденного, после чего тоже покинул лабораторию, устремившись вслед за своим господином.

Пока Халла возвращался в жилую часть дворца, длинным, тусклым коридором, он вспомнил череду событий, произошедших с ним за последние дни. Случилось многое. И пронеслось все так стремительно, что даже у видавшего виды воина, голова шла кругом. Кардинальные изменения привычной жизни вместе с неожиданным воскрешением господина, совершенно выбили его из колеи. Он буквально был измотан, как физически, так и морально, остро нуждаясь в отдыхе, как никогда раньше. 

В подобных случаях, чтобы успокоиться и вернуть порядок своим мыслям, Халла всегда делал одно и то же – плавал. Водная стихия, будучи родной для Ксинхов, являлась лучшим лекарством для любого представителя из их рода. И, каждый раз, принимая в объятия очередное свое дитя, она одновременно восстанавливала ему и тело, и дух. 

Сейчас Ксинх желал именно такого исцеления. А так как конкретного приказа от господина он не получил, то решил, что может позволить себе немного расслабиться и набраться свежих сил, успокоив и собрав в воедино разрозненные мысли. 

Спустившись в специализированный шлюз и сбросив тяжелые доспехи прямо перед энергетической завесой, отделявшей его от бескрайнего океана, Халла незамедлительно преодолел искусственный барьер и оказался во власти так любимой им стихии. 

Первые минуты он даже не пытался использовать мышцы. Течение само подхватило своего сына и понесло сквозь прозрачную как стекло, водную гладь, легко огибая всевозможные препятствия.

Моментально тело полностью расслабилось, а мозг прояснился. Ощущение свободы, подаренное родной средой, полностью захватило его. И с каждым последующим мгновеньем все больше перерастало в эйфорию.

Какое-то время Халла подчинялся течению, но, затем, принялся помогать ему, сначала руками, а затем и ногами, постепенно, с каждым следующим движением, все сильнее увеличивая темп. И вскоре он уже не дрейфовал, а несся быстрее ветра, огибая встречающиеся на его пути рифы и подводные скалы. Он не останавливался ни на секунду, параллельно испытывая невообразимое удовольствие от слияния с могущественным миром.

Так продолжалось до тех пор, пока внезапно, что-то не привлекло внимание Ксинха, испугав и заставив резко остановиться. Затаив дыхание, Халла внимательно осмотрелся вокруг, но не заметил ничего подозрительного. Ничего, кроме темной толщи воды, окружавшей его со всех сторон. 

Выждав какое-то время и немного успокоившись, он двинулся вперед, пытаясь плыть дальше, но снова что-то неизвестное как будто поманило его. Сбитый с толку, совершенно не понимая, что происходит, Ксинх повторно изучил пространство вокруг себя. В этот раз, также как и в прошлый, он не заметил ничего подозрительного. Хотя определенно чувствовал рядом чье-то присутствие. Кто-то невидимый старался привлечь его внимание.

Внезапно он понял, что это было. Сквозь толщу воды до него доносился...голос. Сначала слабый, совсем тихо, но, постоянно повторяясь, он постепенно становился все громче, словно вырывался из глубин самого подсознания. 

Воин замер, прислушиваясь и пробуя сконцентрироваться…

- Халла…- от неожиданности Ксинх вздрогнул, и своими неосознанными движениями запустил волны в разные стороны.

- Халла! – голос стал громче.

- Кто это? – не сказал, а скорее инстинктивно подумал генерал. – Что происходит?!

- Это твой господин, солдат. Ты мне нужен. Приказываю тебе немедленно возвращаться!

- Повелитель… это вы?! Но, как же подобное возможно?

- Нет времени на невежество, Халла. Перестань задавать нелепые вопросы и заставлять меня ждать!

- Как прикажите, господин. – покорно согласился слуга и не проронил больше ни слова.

Приняв зов своего повелителя, он изо всех сил устремился обратно во дворец, входа в который достиг уже через считанные минуты. Облачившись при помощи слуг в защитные доспехи, Халла, не теряя времени, быстрым шагом отправился в покои Мер-хана.

Прибыв на место, он застал владыку Ксинхов неподвижно сидящем на троне. Его пугающие черные глаза, казалось, смотрели в никуда. Но при появлении Халлы, Мер-хан мгновенно повернул голову в его сторону и поднялся.

- Я здесь, повелитель. – Солдат уважительно поклонился и исподлобья взглянул на хозяина. – Жду Ваших распоряжений.

- В следующий раз, не стоит заставлять меня искать тебя. – Мрачно произнес Мер-хан. – В противном случае рискуешь заплатить не только своим положением, но и головой.

- Простите, повелитель, этого не повторится больше, – извиняющимся тоном пообещал Халла, – я здесь и готов исполнить любую Вашу волю.

Мер-хан спустился с помоста, на который был водружен трон, и сделал несколько шагов по залу, размышляя над чем-то. Затем повернулся к своему генералу и задал вопрос:

- У нас был пленник. Человек, который смог выжить после инъекции. Сейчас его нет, где он? 

- После стыковки с королевским крейсером Митрангов, Вы приказали перевести его под охрану в одну из кают на вашей палубе.

- И? Где он сейчас?! – раздраженно переспросил Мер-хан, делая акцент на слове «сейчас».

- Боюсь, он сбежал, повелитель. – спокойно ответил Халла. - Мне казалось, Вы в курсе...

- В смысле сбежал?! – злобно процедил сквозь зубы его господин.

- Мы провели расследование, - также невозмутимо продолжил Халла, - на крейсере имело место предательство. Безмозглые охранники уже казнены, а беглецов ищут во всех ближайших системах. Не думаю, что на их поиски уйдет много времени, им негде скрыться. Мы имеем лазутчиков во всех семи галактиках. Будьте уверены, их арест - всего лишь вопрос времени.

Мер-хан недовольно скривился. Сделав несколько шагов вперед, он приблизился к слуге вплотную. Взяв Халлу за часть шлема, закрывающую подбородок, он слегка потянул за нее и, тем самым, заставил слугу приподнять голову, открывая шею.

Одновременно с этим, мизинец Мер-хана приобрел очертания острой металлической спицы. Медленно увеличиваясь в размерах, ее острие, в конце концов, уперлось в твердую пластину, защищавшую горло воина. 

- Хочу, чтобы ты уяснил, солдат, – с этими словами спица легко проткнула металл и наружу брызнула защитная жидкость, – если он ускользнет от вас и окажется в руках проклятых Митрангов или кого-то еще, то в следующий раз ты будешь плавать не в бескрайнем океане, а в открытом космосе!

Острый наконечник оцарапал кожу и Халла попытался инстинктивно отстранится, но Мер-хан крепко держал его. Стараясь двигаться осторожно, генерал прошептал:

- Я услышал Вас… повелитель…

- Отправляйся немедленно и разыщи человека любой ценой! –  Мер-хан ослабил хватку и, освободив воина, резко развернулся, возвращаясь обратно на трон. При этом, всем своим внешним видом он показывал, что разговор окончен. 

Халла смиренно поклонился и незамедлительно покинул тронный зал. Уверенным шагом он направился к транспондеру, который должен был перенести его на поверхность Родэны. По пути заменил испорченные доспехи на новые, и распорядился начать приготовления его личного крейсера.

Позднее, когда солдаты доложили о готовности всех систем и яркий свет, сопровождающий перемещение в транспондере, рассеялся, Халла предстал перед дремлющим космическим судном. Рядом с металлическим гигантом выстроился легион отборных воинов, терпеливо ждущих его приказа. Все они были полностью экипированы и готовы выступить по команде немедленно.

Генерал не спеша прошел вдоль строя, внимательно оценивая подготовку каждого из них. И к концу остался доволен увиденным. Закончив осмотр, он подал знак командиру начинать погрузку на корабль, а сам решил задержаться на причале еще немного.

Не спеша Халла приблизился к самому краю рифа, внутри которого располагался дворец и с тоской посмотрел на распростёртую перед ним водную гладь, без конца манившую его в свои объятия. Он долго и внимательно всматривался в горизонт, разделяющий океан с небом, словно старался запомнить каждую мелочь, каждую секунду, проведенную на родной планете. Проведенную дома. Возможно, беспокоясь о том, что может уже больше никогда не вернуться обратно…

Тяжело вздохнув и еле заметно поклонившись родине на прощанье, верный слуга своего господина бодро зашагал к кораблю. К тому моменту, тоска в его глазах окончательно исчезла, оставляя после себя только твердую решительность выполнить приказ повелителя и, во что бы то ни стало, сдержать данное ему обещание.