Sous le Masque du Désir

Chapitre4

Meredith ne parvenait pas à chasser l’image de cet instant suspendu qui venait de bouleverser sa journée. Elle avait cru que ses secondes étaient comptées, que son corps allait s’écraser contre la tôle d’un bolide lancé à toute allure. Résignée, elle avait laissé glisser son sac de courses au sol, se préparant à l’impact inévitable. Mais contre toute attente, les pneus avaient hurlé sur l’asphalte, et le véhicule s’était immobilisé à quelques centimètres d’elle. Pas de sirènes, pas de lumière blanche ni de civière. Juste le silence. Et lui.

L’homme était sorti de voiture, avait traversé la rue avec calme, presque trop de calme, et s’était mis à rassembler les affaires tombées. Gênée, elle l’avait stoppé net, arrachant un livre de ses mains comme si le papier brûlait. Avait-elle été impolie ? Peut-être. Avait-elle été étrange ? Assurément. Mais ce qu’il avait fait ensuite — cette caresse inattendue de sa langue sur ses doigts — avait rétabli l’équilibre dans son esprit. Ils étaient à égalité. Non. Attendez… les photos ! Il avait failli voir les images cachées dans le livre ! Si c’était le cas… ils n’étaient pas à égalité. Pas du tout. Elle rentra chez elle comme en transe, ferma la porte d’un geste sec, traversa le salon sans un mot, et se laissa tomber sur son lit, les livres pressés contre elle comme une protection dérisoire.

« Sorella, tutto bene ? » demanda la voix familière de son frère depuis le couloir.

« Oui, oui… juste crevée, » répondit-elle en étouffant sa voix dans le coussin. Il haussa les épaules sans insister et retourna dans sa chambre. Elle, toujours couchée sur le ventre, tendit la paume que l’inconnu avait léchée devant ses yeux. Un frisson étrange remonta le long de son échine. Poussée par une impulsion ridicule, elle passa sa langue sur la même peau, curieuse. Rien. Évidemment. Puis la réalisation la frappa : elle venait de partager un b****r, indirect, mais réel, avec un parfait inconnu.

Et quel inconnu. Ce n’était pas n’importe qui. Il semblait tout droit sorti de ces romans qu’elle lisait en cachette la nuit, ceux où les hommes n’étaient jamais ordinaires. Il avait cette stature imposante, cette assurance brute. Même dans une tenue banale — t-shirt, jean — il dégageait une puissance tranquille, une autorité naturelle. Son haut moulait ses muscles comme s’ils avaient été sculptés pour être admirés. Il n’avait presque rien dit, mais elle avait senti quelque chose vibrer dans sa poitrine. Rien qu’à cette pensée, elle sentit ses joues s’embraser. Elle ne comprenait pas. Elle ne le reverrait sûrement jamais, alors pourquoi ce pincement au creux du ventre ?

Elle secoua la tête, chassa les images. Non. Pas de place pour ça. Elle avait ses livres. Elle les ouvrit, l’un après l’autre, et se perdit dans les pages jusqu’à tomber sur celui qui l’intriguait le plus : l’histoire d’un PDG aussi redoutable qu’irrésistible, et de la relation sulfureuse avec sa secrétaire. Elle se prit au jeu, dévora les chapitres, le cœur battant.

Soudain, une alerte apparut sur son téléphone. Un mail. Elle cligna des yeux, relut trois fois pour être certaine de ne pas rêver. Une offre d’emploi. Assistante personnelle du PDG de Lush. Début du poste : demain. Neuf heures précises.

Son téléphone vibra. Message de Sofia.

« Je t’ai trouvé le poste ! ;) »

Elle resta figée, le portable entre les doigts, incapable de savoir si elle devait hurler de joie ou paniquer.

8 h 30. Le lendemain.

Atlas traversa les portes de l’entreprise comme une tempête contenue. Chaque pas était précis, chaque regard, un ordre silencieux. Comme toujours, les employés se figeaient sur son passage, inclinant à peine la tête pour lui signifier leur respect. Tous, sauf une.

Une silhouette assise à l’accueil, penchée sur un dossier. Son attention était accrochée à une brochure de présentation qu’elle semblait lire comme si sa vie en dépendait. Curieux, il s’arrêta, fit un signe discret à une réceptionniste.

« C’est qui, elle ? »

« Meredith Rossi, monsieur. Celle que vous avez validée pour le poste de secrétaire. »

Il hocha la tête. En avance. Intéressant.

Il s’approcha. « Il va falloir apprendre à être plus discrète, si tu veux survivre à ce boulot. »

Elle se retourna lentement. Et le temps, encore une fois, sembla suspendre son souffle. Elle écarquilla les yeux. Lui, fronça à peine les sourcils.

« C’est toi », souffla-t-il.

Elle sourit, une étincelle moqueuse dans les yeux. « Eh bien… quelle drôle de coïncidence. »

« Le monde est minuscule, apparemment. »

« Meredith Rossi. Dès aujourd’hui, je suis votre secrétaire. » Elle se leva, légèrement trop vite, et tendit la main. « Je suis à votre service. »

« Atlas Martini. PDG de cette boîte. » Il serra sa main avec fermeté. « Enchanté. »

Le contact entre leurs peaux déclencha la même sensation que la veille. Un frisson, comme une vibration silencieuse que seul l’autre semblait entendre. Une certitude sans mot : quelque chose venait de commencer. Et ni l’un ni l’autre ne savait encore dans quelle tempête ils venaient de s’engouffrer.