Le Prince des Ombres

Le vent d’automne s’était levé avec une violence inhabituelle, giflant les arbres aux abords du village et faisant grincer les vieilles charpentes des chaumières. L’air, habituellement chargé de l’odeur des moissons, portait désormais une senteur âcre, comme celle d’un feu lointain. Les habitants de Lyenn, une petite bourgade isolée aux confins du royaume humain, observaient avec inquiétude ce ciel trop bas, couvert de nuages charbonneux. Depuis plusieurs jours, des signes étranges troublaient leur quotidien : les corbeaux s’amassaient par dizaines sur les toits, les chiens hurlaient à la lune jusqu’à s’épuiser, et les enfants juraient voir des ombres mouvantes dans leurs rêves. Ces présages, les anciens savaient les reconnaître. Ils murmuraient entre eux, redoutant de prononcer à voix haute le nom de ceux qu’ils annonçaient. Car tout le monde connaissait les histoires transmises de génération en génération : lorsque les signes apparaissaient, cela signifiait que les armées du Royaume des Ombres s’approchaient. Et là où elles passaient, nul village ne survivait. ⸻ Le matin même, un chasseur était revenu de la forêt, pâle comme la mort. Ses vêtements étaient déchirés et son arc brisé. À peine avait-il franchi la palissade qu’il s’était écroulé dans la boue. On l’avait relevé, questionné, pressé de dire ce qu’il avait vu. Il balbutiait, incapable de formuler une phrase cohérente, mais ses yeux fixaient un point invisible, comme s’ils voyaient encore ce qui l’avait terrifié. Finalement, entre deux respirations saccadées, il avait lâché une phrase qui glaça le sang des villageois : — Ils marchent. Ils arrivent. Depuis ce moment, plus personne n’osait rire ou parler fort. Les femmes s’affairaient à fermer les volets, les hommes vérifiaient leurs fourches et leurs arcs rudimentaires, tout en sachant qu’aucune arme de bois ni de fer ne saurait arrêter des créatures faites de ténèbres. ⸻ Lorsque le soleil disparut derrière les collines, une cloche de fer résonna dans le village. Tous savaient ce qu’elle signifiait : une assemblée d’urgence. Hommes, femmes, vieillards et enfants se pressèrent vers la grande grange, seul bâtiment capable d’accueillir toute la communauté. La lumière tremblotante des torches projetait des ombres déformées sur les murs de bois, donnant l’impression qu’une foule silencieuse et invisible se mêlait à eux. Au centre, les anciens s’étaient installés en cercle, leurs visages marqués par la peur autant que par l’expérience. Le chef du village, Maelor, un vieil homme au dos voûté mais au regard encore vif, leva la main pour réclamer le silence. — Vous savez tous pourquoi nous sommes réunis, dit-il d’une voix grave. Les présages ne mentent pas. Les Ombres approchent. Un frisson parcourut la foule. Les plus jeunes enfants se serrèrent contre leurs mères, certains éclatant en sanglots qu’on tenta de faire taire. Un silence pesant suivit, comme si chacun attendait que l’autre ose poser la question que tous redoutaient. ⸻ La porte s’ouvrit brutalement et un homme entra en trébuchant. C’était le chasseur revenu de la forêt, celui dont les propos délirants avaient alimenté toutes les craintes. Son visage était couvert de sueur, ses lèvres tremblaient encore, mais il réussit à parler plus clairement que le matin. — Je les ai vus, déclara-t-il d’une voix brisée. Une colonne interminable… des cavaliers drapés de noir. Le sol tremblait sous leurs pas. Ils portaient des étendards… noirs comme la nuit, marqués d’un symbole qui brûle encore mes yeux. Il s’effondra à genoux, incapable de poursuivre. Mais nul n’avait besoin d’entendre davantage. La rumeur devenait certitude : les armées des Ombres étaient en marche vers eux. ⸻ La panique s’empara de l’assemblée. Certains proposaient de fuir vers les montagnes, d’autres de se cacher dans les marécages voisins. Mais les anciens secouèrent la tête. Nul ne pouvait échapper aux Ombres. Elles trouvaient toujours leurs proies. Maelor prit de nouveau la parole, sa voix brisée par la douleur : — Nous ne pouvons pas combattre ces armées. Ni nos arcs ni nos lames ne leur feront obstacle. Mais… il existe une coutume ancienne. Il marqua une pause, comme si le poids de ce qu’il allait dire le brisait de l’intérieur. — Pour détourner la fureur des Ombres, il faut offrir un sacrifice. Une vie humaine, pure et innocente. C’est le seul prix que reconnaîtra leur Prince. Un silence horrifié tomba sur l’assemblée. Les mères serrèrent leurs enfants, certains hommes s’écrièrent qu’il devait exister un autre moyen. Mais dans leurs regards, tous savaient qu’il n’y en avait pas. Cette tradition, aussi cruelle soit-elle, avait permis autrefois à quelques villages de survivre. ⸻ Peu à peu, les regards se tournèrent dans une même direction. Elara. La jeune femme était assise près du foyer, ses cheveux bruns éclairés par la flamme d’une torche. Elle baissa les yeux en sentant la lourdeur de cette attention peser sur elle. On murmurait qu’elle avait une âme plus lumineuse que quiconque dans le village, qu’elle apportait réconfort aux anciens et courage aux enfants. Elle n’était pas noble, ni guerrière, mais elle possédait une force tranquille qui la rendait différente. Certains disaient que c’était précisément ce que le Prince des Ombres cherchait : une lumière assez vive pour contraster avec ses ténèbres éternelles. Personne n’osa prononcer son nom à haute voix, mais le silence suffisaient. Elara comprit. ⸻ Son cœur battait si fort qu’elle crut qu’on pouvait l’entendre dans la salle. Elle avait toujours redouté ces histoires de sacrifices, qu’elle croyait être de vieilles légendes destinées à effrayer les enfants. Pourtant, à cet instant, elles devenaient réalité. Elle releva les yeux et croisa le regard de Maelor. Dans ses prunelles usées brillait une tristesse immense. Il n’avait pas besoin de parler ; elle savait déjà. Les larmes montèrent, mais elle refusa de les laisser couler. Elle inspira profondément, et sa voix, quand elle résonna dans la grange, surprit tout le monde par sa fermeté. — Si c’est le seul moyen de sauver notre village… alors je me donnerai. Un cri étranglé échappa à une femme au fond de la salle. Certains se précipitèrent pour protester, mais la décision d’Elara était irrévocable. Elle avait choisi de porter ce fardeau. ⸻ À cet instant, comme pour confirmer la gravité de ses paroles, un grondement sourd résonna dans la nuit. Les torches vacillèrent, et l’air se chargea d’une vibration inquiétante. On aurait dit le roulement de mille sabots frappant la terre en cadence, ou le battement d’un cœur monstrueux sous leurs pieds. Les Ombres n’étaient plus une menace lointaine. Elles avançaient. Elles étaient déjà là, aux portes du monde des hommes. ⸻ Elara serra les poings. Sa vie ne lui appartenait plus. Désormais, elle était l’offrande destinée au Prince des Ombres.