Любитель ножей

Если присмотреться к нему

Щёлкнул замок, и убийца поспешно убрал руки с перил, выдыхая. Кто бы ни ломился в комнату, он был гораздо более законным её обитателем, нежели сам парень…

Дверь открылась.

В комнату, насвистывая какую-то мелодию, вошла высокая худая девушка. Ей бы ещё несколько сантиметров — и голова с короткими волосами обязательно коснулась бы верхней границы дверного проёма… Вель остановил взгляд на её открытой майке.

— Привет? — незнакомка уделила ему внимания не больше, нежели остальным предметам интерьера, вышла за дверь, кое-как втащила ведро с водой и швабру.

Убийца переступил порог балкона и вновь оказался в комнате. Он наблюдал, как девушка вытащила из-под кровати несколько чемоданов, отряхнула их от пыли, закашлялась… Незнакомка свалила сумки в кучу. Вооружившись шваброй, она принялась молча отмывать пол от чёрных следов чьей-то обуви.

— Ты только что с Марса, что ли? — девушка подняла голову. — Переступай давай и пойди погуляй, пока я закончу здесь, если помогать не будешь.

Парень едва кивнул.

Мокрый пол занимал буквально всё пространство от места, где он стоял, и до входа, потому Вель поспешно снял кроссовки, попутно вспомнив, что так и не переоделся, хоть и получил одежду от Фонфорта, затем легко подпрыгнул, повис на деревянной лестнице одной из кроватей, а следующим прыжком оказался за порогом.

Убийца кряхтя наклонился, чтобы обуться.

— Точно с Марса… Я шутила, шутила, — незнакомка как-то неловко улыбнулась. — Меня Силия зовут. Ты же тот новенький, которого самолично притащил хозяин? Нужна помощь?

Мгновение Вель сомневался. Он мог добраться до аптеки и сам, тем более у него не было ни единой причины звать едва знакомую девушку с собой.

Но внутренний голос твердил не отказывать.

— Мне в аптеку нужно, — он зевнул.

Осмотрел себя с головы до ног, прямо в коридоре снял с себя всю верхнюю одежду и надел одолженные владельцем этого места джинсы и чересчур широкую майку. Теперь и наёмный убийца выглядел не лучше местных попрошаек…

Парень покачал головой, бросил свёрток вещей на пустую кровать сверху и кивнул Силии.

Та с чересчур довольным выражением лица отложила швабру, выбежала из комнаты по только-что-помытому полу, закрыла дверь на ключ и улыбнулась, словно спаслась из вечного рабства.

— Так куда, говоришь, нужно идти? В аптеку? А что именно хочешь прикупить?

Пока они спускались по лестнице (в душе Ведь уже ненавидел эти чёртовы неровные ступеньки, вынуждавшие его постоянно смотреть под ноги), Силия время от времени что-то спрашивала, разбавляя тишину, но вот «правильный» ответ на последний вопрос убийца так и не смог придумать, а потому сказал прямо:

— Обезболивающие. Вообще-то их не продают без рецепта, — парень снова зевнул, — но почему бы не попытаться?

— А ты… — она открыла входную дверь, изредка косо поглядывая на Веля, — слушай, а ты не наркоман? Мне проблемы не нужны из-за твоих обезболивающих, а хозяину — тем более!

Улица была пуста.

Пусть всё ещё стояло утро, здесь, казалось, должно было проезжать много машин, но те словно бы нарочно объезжали участок за много метров до этой «короткой дороги».

А потому двое легко перешли улицу и двинулись направо в поисках аптеки: по дороге попадались только заведения для девушек лёгкого поведения, рыба, фрукты и выпечка — ничем более здесь отродясь не торговали.

Силия шла буквально посреди дороги, и пусть Вель очень старался держаться рядом, инстинкты постоянно вынуждали смещаться к краю дороги, прятаться в тени высоких деревьев, с которых уже начала опадать сухая листва… Его новая знакомая этого не замечала. Последние десять минут она передвигалась молча, разглядывая всё вокруг и не терзаясь совершенно никакими проблемами.

Наконец, показалась мигающая вывеска в форме креста…

— Сам пойдёшь? — уточнила девушка, когда убийца сжал дверную ручку.

— Спасибо, что проводила, — сухо бросил он.

Стоило приоткрыть дверь, как запах медицинского спирта заполонил всё. Казалось, здесь не просто продают, но и вовсю употребляют лекарства — иначе подобную «атмосферу» объяснить было трудно.

Вель прошествовал мимо высоких прозрачных стендов, которые хранили в себе множество разнообразных таблеток, спреев и прочего, обошёл стоящий посреди помещения стеклянный столик с брошюрами и остановился у витрины. Продавца не было видно. Казалось, всё складывалось просто идеально… Убийца даже зевнул, ведь задача оказалась чересчур простой: он взял запасной ключ от стендов, развернулся и глазами отыскал необходимое средство.

На самом видном месте…

Вель тряхнул головой. Его никто не знал здесь, вряд ли подумают в первую очередь. Да и, судя по характерному запаху, искать пропажу начнут только через несколько недель.

— Перестань, я же на работе! — сдавленный шёпот раздавался из другого конца зала, а потому убийца, отгоняя последние сомнения, провернул ключ, сгрёб несколько коробок в карман…

Голос приближался. Пришлось закрывать кое-как, бросать ключ на стойку и искать убежище в одном из многочисленных углов стеклянного лабиринта.

— Ну хватит, Далис! — девушка в белом халате отпихнула от себя зарывшегося в её длинные волосы хозяина отеля. — Тебе мало твоих продавщиц? Все знают, как именно ты заставляешь их отрабатывать провинности…

На последней фразе голос девушки внезапно стал ниже, будто бы последняя фраза была скорее флиртом, нежели реальным обвинением. Вель осматривал помещение. Он мог бы переползти по полу, если бы не ранение, теперь же приходилось обходиться минимумом способностей.

— Хочешь у меня поработать? — голос Фонфорта стал буквально бархатным.

— Мне всегда было сложно отказывать тебе, — девушка в халате уже сидела на прилавке, спиной к убийце.

Зато Далис, казалось, смотрел прямо на него. Они столкнулись взглядами всего на мгновение: Вель мог бы поклясться, что этого и не было, но и секунды оказалось достаточно. Новый наниматель парня растянулся в ещё более широкой ухмылке… Словно бы был абсолютно не против подглядывания.

Мысленно выругавшись, убийца отклеился от насиженного места и на корточках добрался до выхода. Поднялся на ноги, потянул на себя дверь… Висящие над ней стекляшки зазвенели на всю аптеку, и Вель, в очередной раз проклиная всех и вся, ломанулся наружу, уже не слишком-то скрываясь.

Ему всё казалось, что Фонфорт смотрит вслед и едко ухмыляется…

Прохлада чуть остудила разыгравшееся воображение, и парень, кивнув Силии, первым двинулся в обратном направлении. Никто не пытался их догонять — у парочки и без того, вероятно, нашлось множество дел, необходимых к выполнению прямо сейчас.

— Купил? — уточнила девушка, избегая встречаться с ним взглядом.

— Ты знала, что они там, — Вель хмыкнул, разглядывая поникшую девушку, — ревнуешь? Пытаешься заслужить нечто большее, нежели просто деловое уважение, у своего драгоценного начальника?

Она отвернулась, подтверждая все догадки.

Вель понимающе кивнул: если то, что говорила аптекарша, лишь частично ложь… Происходящее в этом странном месте на отшибе вселенной постепенно выстраивалось во вполне понятную и достаточно логичную линию.

Помешанный на сексе и контроле владелец отеля использовал спасённых им девушек, а те, казалось, и сами были не слишком против…

У входа Силия кратко попрощалась и исчезла за дверью магазина, расположенного под отелем, — вероятно, приступала к работе. Убийца не стал подниматься наверх. Он встал у стены, отыскал добытые таблетки, взял несколько в ладонь. В подобном месте человек с таблетками мог быть только наркоманом, а потому парень поспешно избавился от круглых пилюль, глотнув их.

Становилось теплее.

Днём осень отступала, и вновь приходило жаркое лето с его ярким солнцем, отдыхающими, шумной детворой — Вель лишь изредка наблюдал за сменой сезонов, как сейчас. Постоянно находилась работа…

Мгновение — убийца присел, ведомый исключительно инстинктом, — и в стене там, где только что находилась его голова, появилась дыра от пули. Думать было некогда. Не глядя, Вель откатился влево, скрываясь за невысоким бетонным ограждением.

Он вряд ли успеет скрыться, если охотник из его агентства.

Вель прислонился к ограждению спиной. Улица была пуста: это он заметил уже давно, и незнакомец-охотник тоже знал об этом, иначе не решился бы напасть… Убийца осмотрелся. Из оружия при нём не осталось ничего, кроме собственных рук, да и на земле, как на зло, не лежало ни одной чёртовой железки!

Парень встал на четвереньки и на мгновение высунул голову.

Охотник стоял на другом конце улицы, размеренно перезаряжая винтовку (и кто их этому только учит?), даже не глядя в сторону своей жертвы. Высокий, неплохо сложенный… Выделялся бы из толпы, а даже одно это порой означает полный провал миссии.

— Хэй! — внезапно подал голос этот самый незнакомец. — Ты Далис Фонфорт? Нужно поговорить!

Вель скрылся за ограждением.

Значит, охотились не за ним, а за подозрительным владельцем отеля… Это объясняло пристрастие Далиса к ночным поездкам и его частые переезды, так раздражающие любовниц.

— Да, это я, — убийца выпрямился, выбираясь из-за укрытия. — О чём ты хотел поговорить?

Нутро кричало о необходимости спрятаться, обороняться и атаковать только в случае самой крайней необходимости, однако было и что-то ещё. Не выплаченный долг за спасение… Обычно Вель даже не задумывался о подобных глупостях.

Парень прошёл приблизительно половину пути, когда охотник резко вскинул винтовку, едва не лишив себя глаза, и прицелился:

— Ни шагу дальше! А теперь отвечай на мои вопросы, Фонфорт!

Выходить на задание без знания даже как выглядит жертва…

Вель хотел ударить себя по лбу от подобной тупости: конечно, мало смельчаков-идиотов, желающих принять на себя чужой удар, но убийца мог просто прикончить не того, ориентируясь исключительно на одежду или другие особенности поведения.

Парень чуть приподнял руки вверх, изображая ужас.

Видимо, незнакомец и в этой обязательной части ремесла убийц был не слишком хорош… Следовало, казалось, уже задать вопрос, почему он вообще стал заниматься этим!

— Отвечай, кому ты продавал наркотики?

Убийца задумчиво посмотрел вверх, в небо, пытаясь придумать какую-нибудь лаконичную ложь. Его не слишком торопили. Охотник только поудобнее перехватил винтовку и приблизился, едва не приставляя дуло к груди своей будущей жертвы.

— Вообще-то я не продавал наркотики. И алкоголь исключительно по лицензии… — Вель заметил какое-то движение под деревьями в конце улицы. Неужели настоящий Фонфорт решил так не вовремя вернуться?

— Ты мне мозги не пудри! — мужчина выглядел испуганным.

Парень доброжелательно улыбнулся, обхватил дуло пальцами правой руки и до того, как его новый знакомый успел пошевелиться, отобрал оружие и откинул в сторону.

— Т-ты что?!

— Просто уроки вежливости… Кто стреляет в первого встречного? — Вель в секунду оказался позади незнакомца, вывернул тому руку и вынудил мужчину опуститься на колени на холодный асфальт. — А теперь спрашивать буду я. Зачем вам Далис Фонфорт?

На ощупь парень отыскал среди оборудования охотника нож, расчехлил и приставил холодное лезвие к горлу своего пленника.

— Кишка тонка порезать! — всхлипнул мужчина.

Вель едва улыбнулся.

У него было ещё несколько минут, пока люди из другого конца улицы доберутся сюда и увидят тело, а потому убийца плавным движением очертил линию на плече охотника. Брызнула кровь.

— А-а-м-м-х! — Вель заткнул ему рот футболкой, затем вновь позволил мужчине говорить.

— Не передумал? — мягко уточнил он.

— Фонфорт не желал платить за «крышу», — заскулил пленник, дикими глазами глядя на небольшую ранку на своём плече, словно бы и кровь он видел впервые за свою практику. — И ему сфабриковали дело… Но наркотики он продавал, клянусь мамой! Мне поручили разобраться…

Дальнейшие объяснения сливались в скулёж, из которого Вель мало что мог и хотел понять. Суть он уловил и без того: Далис оказался достаточно глуп, чтобы перейти дорогу местным авторитетам, а теперь мало того, что не съехал, как они требовали, но и продолжает развивать торговлю!

Таких идиотов ещё поискать требовалось…

Вель уже различал силуэты: к ним приближались сам скандальный Далис и одна из его многочисленных местных подружек.

Убийца убрал нож за пояс и поднял до того пленённого охотника на ноги, отряхивая. У мужчины, правда, вид и до встречи был не слишком презентабельный — он походил скорее на одетого бомжа, нежели настоящего охотника на людей.

— Ладно, вали на все четыре стороны, — Вель отыскал винтовку и ногой затолкал её подальше в кусты, чтобы местные детишки или собаки не отыскали вещицу раньше положенного времени. — И не возвращайся. Подумай о том, что я буду здесь и в следующий раз могу быть не настолько доброжелательно настроен…

Мужчина один раз поспешно кивнул и ломанулся прочь, словно бы Вель пообещал как минимум отрезать тому голову.

А спустя минуты Фонфорт и его писаная красавица в белом фартуке приблизились к стоящему посреди улицы парню. Одним взмахом руки Далис избавился от сопровождения. Девушка даже не пыталась сопротивляться: она просто улыбнулась и вошла в магазин, никак не демонстрируя обиду.

Убийца до сих пор не привык к странным законам этого места.

— Почему за тобой охотятся? — Вель зевнул, искоса глядя на Далиса. — Неумёхи, но следом за ними могут послать и профессионала, а уж от него так просто не отделаешься.

Фонфорт чуть приобнял парня, кивая в сторону гостиницы:

— Поговорим внутри?

Ощущая некую неправильность происходящего, убийца плавно выбрался из объятий и покачал головой, снова разглядывая своего нанимателя. Вряд ли этот рыжий мог быть главой подпольной мафии, но… Вель не знал, что и думать.

— Твоя подружка ревновать не будет? — убийца смотрел спокойно и собрано. Вероятно, его и правда наняли не только на кассе стоять…

— Плевать, — Фонфорт пожал плечами.

В молчании они пересекли улицу (Вель на мгновение остановился, чтобы поднять брошенную незадачливым охотником винтовку, поставить её на предохранитель и двинуться дальше) и оказались во внутреннем дворе отеля.

Было пусто.

Вероятно, большая часть номеров пустовала, а потому и внизу не наблюдалось значительного движения постояльцев…

— Садись, — Далис кивнул в сторону одного из множества деревянных лакированных столов.

Убийца едва кивнул, положил оружие на стол и опустился на деревянное сидение.

Он поднял голову, заглядывая в глаза своего работодателя, блестящие и шаловливые, будто бы они пришли обсуждать далеко не рабочие вопросы… Парень положил руку на винтовку. Холодный металл чуть успокаивал: по крайней мере, переставало казаться, что мир вокруг настроен так уж враждебно.

— Ты действительно продавал наркотики? Или до сих пор продаёшь, — Вель едва прищурился, пытаясь понять человека напротив.

— Возможно, — Фонфорт тоже сел, откинулся назад и закинул ноги на стол, слегка отпихнув носком ботинка лелеемую винтовку, — какое тебе дело? Перед полицией отвечать буду я и только я, об этом уже позаботились, так что работе ничего не угрожает… Разве только если ты не передумал.

Убийца повертел в пальцах присвоенный не так давно нож.

Он не давал согласия, но и не отказывался; добровольно приехал сюда, принял одежду, кров и, казалось, готов был остаться надолго… Только перспектива уйти также имела плюсы. Например, та самая свобода, из-за которой наёмники могут рисковать собственными жизнями столько, сколько потребуется, — их хвалёная воля значила для каждого чересчур много.

А потому Вель и его привычки подстраиваться выводили других «работников» из себя.

Они смотрели на парня, которому было плевать, находится он в золотой клетке или за решёткой тюрьмы, — убийца всё равно подчинялся местным законам, словно бы это было заложено в нём на уровне инстинктов, — и завидовали. Но убийца не считал, что этой крошечной зависти было достаточно, чтобы решиться на его устранение…

Фонфорт коснулся его плеча.

Парень вздрогнул, выпрямился и взглянул на владельца отеля, будто только что проснулся.

— Вель, — Далис придвинулся ближе через стол, глядя на убийцу чересчур внимательно, — ты от меня скрываешь достаточно вещей, чтобы не иметь права требовать ответной искренности.

— Если сюда заявятся убийцы, я не стану… — парень сглотнул, — разбираться с ними.

Они были чересчур близко. Фонфорт смотрел прямо в его глаза, и расстояние в десять сантиметров уже не спасало от чужого внимания, не позволяло расслабиться даже на секунду.

Вель попытался встать, отодвинуться…

Рука владельца отеля мягко легла на его плечо, чуть надавливая, — убийца мог бы с лёгкостью избавиться от неё, но не стал, позволяя человеку напротив руководить ситуацией.

— Ты ведь хочешь, чтобы я тебя нанял, — хрипло прошетал Далис, — чтобы у тебя был повод у***ь кого-нибудь, проявить себя… Тебе скучно просто сидеть и ждать. Так давай, умоляй меня, и я подумаю, стоит ли включить тебя в число телохранителей.

Убийца выдохнул.

Присутствие этого человека ни на секунду не позволяло расслабиться, мысли постоянно текли в каком-то «не том» направлении… Огненно-рыжие волосы. Губы, которыми полчаса назад этот человек касался одной из своих «наложниц», — он как будто нарочно плёл вокруг новенького паутину событий, и каждый виток вынуждал тонуть всё глубже и глубже, утаскивая на самое дно зазевавшуюся мушку.

— Нет, — Вель тряхнул плечом и резко поднялся, возвышаясь над сидящим Далисом, — я этого не просил.

Фонфорт тоже переместился, свободнее располагаясь на сиденье, и задал вопрос:

— Чего же, в таком случае, ты хотел? Я с самого начала не питал иллюзий насчёт твоей истинной профессии: достаточно было взглянуть на очаровательный ножик, который ты держал при себе, — парень выудил из кармана завёрнутый в ткань кинжал. — Но ты решил поехать со мной, наврал о себе… Хотя вышло неплохо, не спорю, только слишком неправдоподобно. Обычно людям страшно умирать.

Парень поднялся, всё так же глядя на Веля.

— Обычно они боятся. Ты буквально воскрес из мёртвых, и всё равно размышлял здраво… Конечно, я навёл о тебе справки.

Убийца поднял руки вверх.

Он бывал на многих заданиях, играл множество ролей, но никогда его не ловили так глупо. Ни разу… И то, насколько легко Далис расколол его, вселяло страх.

— Мне придётся у***ь тебя? — Вель шагнул вперёд, мягко приобнимая парня правой рукой, в которой он держал добытый нож.

Фонфорт хмыкнул. На его лице не мелькнуло и тени страха: он только теснее прижался к парню, доброжелательно улыбаясь.

— Разве я похож на идиота, Вель? Ты можешь мне доверять; по крайней мере, эту тайну я точно не выдам.

— Твоё слово мало чего стоит.

Владелец отеля вздохнул, не вырываясь из «объятий», сократил дистанцию, вновь глядя на парня в упор.

Далис провёл пальцем по щеке убийцы, затем коснулся его губ… Убрал руку и осторожно поцеловал Веля. У него были суховатые, но мягкие губы, словно бы созданные для того, чтобы касаться их. Фонфорт толкнул парня к стене, касаясь груди того сквозь ткань…

Убийца не сопротивлялся.

Он закрыл глаза, чуть приоткрыв рот, и ничего не говорил, пока умелые пальцы касались его тела то тут, то там, очерчивая круги и линии.

— Чёрт… — руки Веля нашли взъерошенные длинные рыжие волосы.

Парень растворялся в новом странном чувстве, которое показывал ему владелец отеля, не думая ни о последствиях, ни о правильности или неправильности происходящего — ему просто было всё равно.

Фонфорт, чуть сбавив темп, поцеловал тыльную сторону ладони Веля и выпрямился.

Они вновь смотрели друг на друга, тяжело дыша.

— Этого ты хочешь? — Далис усмехнулся, разглядывая по-прежнему невозмутимо спокойное выражение лица убийцы. — Хочешь, чтобы я тебя… любил?

Вель на мгновение опустил глаза, словно бы пытаясь отыскать что-то на полу.

У него было достаточно секса в той, прошлой жизни, где он являлся убийцей высшего ранга. Кто, в конце концов, мог что-то ему запретить? Но он так и не решился на большее, не позволил ни одной из дам остаться, научить его быть семьянином, создать общее уютное гнёздышко.

Возможно…

Нет, Вель не позволял себе даже подобной мысли! Разве мог он навсегда связать себя узами с обычным человеком, что лишило бы возможности работать и исчезать, когда вздумается?

Фонфорт развернулся, бросил короткий взгляд на винтовку на столе:

— Это можешь забрать себе. Вероятно, будет безопаснее, если я устрою тебя где-нибудь рядом со своей комнатой? В конце концов, ты хотел защищать меня.

Он отыскал среди ключей номер «6» и вручил не слишком сопротивлявшемуся Велю.

— Так ты нанимаешь меня? — уточнил тот, касаясь прохладного металла.

— Вроде того, — парень снова растянулся в усмешке. — Я сам отнесу оружие наверх, а ты сходи в магазин: тебе покажут, чем нужно заняться. В конце концов, для окружающих наш контракт останется тем же… Тебе ведь не трудно?

Убийца покачал головой.

Ради прикрытия он становился буквально кем угодно, и роль кассира считалась одной из самых простых среди длинного перечня.

Вель, так и сжимая в руке ключ, двинулся обратно к магазину.

Фонфорт улыбнулся:

— Любить, значит…