Ang Triplets ng Bilyonaryo

Chapter 5

“Nandito na ang burger at fries, at ang iyong malamig na beer,” sabi ni Lynn habang inilalagay niya ang mga plato sa harap ng mga kustomer. “Ano pa ang kailangan ninyo, mga Sir?”

“Ang cellphone number mo, baby girl,” sabi ng isa sa mga lalaki sabay haplos sa kanyang kamay.

Inalis ni Lynn ang kanyang kamay at sinubukang itago ang pagkasuklam. Sa isang matigas na ngiti, sinabi niya, “Sorry, hindi iyon kasama sa menu.”

“Halika, baby. Umupo ka muna sa amin at makipag-usap sandali,” sagot ng isa, kasunod ng kanyang kaibigan. “Masyado kang masipag. Wala ka ng pahinga, hindi ba?”

“Mayroon pa akong ibang kustomer,” mabilis na sagot ni Lynn habang bumabalik siya sa likod ng counter. Huminto siya sa lababo at tinitigan ang mga kamay niyang nanginginig. Hindi niya alam kung dahil sa galit o takot.

“Ayos ka lang?” tanong ni Gretchen na nag-aalala habang tinitingnan ang dalawang lalaki sa mesa. Kung magpatuloy pa sila, makikialam na siya at paaalisin ang mga ito. Hindi niya kailangan ng ganitong kustomer sa kanyang kainan.

“Ayos lang po. Parang mga dati lang na kustomer,” sagot ni Lynn na pilit iniiwasan ang mga iniisip.

“Babantayan ko sila,” wika ni Gretchen, tiyak sa kanyang sasabihin.

Sa animnapung taon, hindi pa alam ni Gretchen kung paano mabuhay na hindi nagseserbisyo sa pagkain. Pinag-iingatan nila ng asawa niya ang kanilang pera, at kalaunan, nakabili sila ng sarili nilang restawran. Malaking pagbabago ito mula sa mga upscale na lugar, pero maayos at tama ang pagkain nila. Pumasa si Gretchen at napilit niya ang asawa niyang kumuha ng chef at magtulungan sila sa pagluluto.

Nang makita ni Lynn ang wanted sign, kahit cook ang kailangan, tinanggap agad siya ni Gretchen bilang serbidora, ramdam niyang kailangan na kailangan ng batang babae ang trabaho. Pagkalipas ng ilang buwan, nakita ni Gretchen na lumalaki ang tiyan ni Lynn at naisip niyang ito ang dahilan kung bakit kailangan niya ng trabaho. Hindi na siya nagtanong tungkol sa ama ng ipinagbubuntis nito. Nang mahirapan si Lynn maghanap ng tagapag-alaga sa mga anak, si Gretchen na ang nag-alok na siya na lang ang magbabantay sa triplets habang nagtatrabaho si Lynn.

Si Gretchen at ang asawa niya ay hindi nagkaroon ng anak kaya masaya siya na maging lola sa triplets. Bumili siya ng mga laruan at libro para maging interesado ang mga bata habang lumalaki. Hindi natuwa si Lynn sa idea ng mga bagay na binibigay ni Gretchen, pero palihim pa ring inaabot ni Gretchen ang mga extra food at mga tip na para sana sa ibang empleyado.

“Ipaalam mo lang kung sumosobra na sila,” sabi ni Gretchen, hindi alintana kung kailangang paalisin ang mga bastos na kustomer.

“Ayos lang po,” umiling si Lynn. “Bakit ba ganyan kumilos ang mga lalaki?”

“Ang ibig mong sabihin, yung ginagawa nilang panghaharas sa mga babae, parang ginagawa pa nilang pabor sa atin?” tanong ni Gretchen.

“Opo,” sagot ni Lynn.

“Isa nang matagal na tanong ‘yan,” sagot ni Gretchen habang kumakagat ng labi. “Kasi, ang mga kalalakihan, parang mga baboy lang. Matagal na nilang ginagawa ‘yan pero hinahayaan lang sila. Tapos tayo, kapag pumayag, tinatawag na agad tayong mga puta.”

Umiling si Lynn, “Hindi ko nga alam kung bakit nila ako pinapansin. May tatlo akong anak.”

“Ayokong sabihing ito, pero hindi halata na may tatlo kang anak,” sabi ni Gretchen sabay tawa. “Hindi ka pa nga mukhang matanda para isipin mong may tatlo kang anak.”

Ipinikit ni Lynn ang kanyang mga mata. Matagal nang nawala ang kanyang dating katawan. Punong-puno na ito ng stretch marks mula sa pagbubuntis ng triplets. Laspag na ang kanyang mga s**o mula sa pagpapasuso at may natirang timbang sa baywang na ayaw na talagang umalis. Alam niyang hindi na siya katulad ng dati at hindi na niya maaabot ang itsura ni Tracy na  dalaga pa rin.

Tumawa na lang si Gretchen. Mas mainam na lang daw na tawanan na lang ito kaysa makipagtalo. Walang magagawa ang isang babae sa kung paano niya tinitingnan ang sarili niyang katawan. Para sa karamihan, ang ideal na katawan ay matangkad at proportionado, pero ang katawan ni Lynn ay natural, at normal lang na magbago lalo pa’t siya’y isang ina.

“Mama!” masayang tawag ni Theo habang pumasok sila ng mga kapatid. Hinawakan niya ang pintuan habang tinutulungan si Alexis.

“Mama!”

“Nariyan na pala kayong tatlo,” nagmadali si Lynn palabas ng kusina at mabilis na umikot sa counter para salubungin sila. Hinawakan niya si Alexis at hinalikan ang tuktok ng ulo nito. Nagtanggap ng katulad na mga pagbati sina Theo at Sean nang sila naman ang binati ng kanilang Mama. 

“Sana naging mabait sila sa’yo, Tracy.”

“Syempre,” tumawa si Tracy. “Mabait silang mga bata at hindi nila pinabayaan ang kapatid nilang babae.”

“Ibig mong sabihin, Tita na magaling ang pagpapalaki ni Mama sa amin,” sabay tawa ni Alexis. “Kung wala ako, baka magkaproblema sila 24/7.”

“Hindi namin gagawin ‘yun,” depensa ni Sean.

“Oo nga, pero ibig mong sabihin, kailangan naming matulog ng kaunting oras,” sabat ni Theo, sabay ngisi.

“Sige, kailangan ko nang umalis,” paalam ni Tracy, “May meeting ako pagkatapos ng tanghalian.”

“Salamat sa pagsundo sa tatlo.” Niyakap siya ni Lynn. “Dumaan ka mamaya, ha?”

“Siguro, depende kung anong mangyayari sa meeting. Baka kailangan kong magpahangin.”

Tumawa si Lynn habang papalabas si Tracy bago binalingan ang tatlong pilyo. “Sige. May ilang oras pa akong natitira, kaya kayong tatlo, gawin niyo na ang inyong mga assignment.”

“Sige po.”

“Opo.”

“Sige po.”

Pinaupo ni Lynn ang tatlo sa isang mesa sa sulok na matagal nang nakalaan para sa triplets. Wala na ang mga laruang pang-bata, pero may mga board games pa rin na nakaayos sa tabi para may mapaglilibangan sila habang naghihintay sa Mama nilang matapos sa trabaho. Mabilis nilang tinapos ang takdang-aralin nila.

Pumasok si Theo sa pwesto at pinaupo si Alexis sa gilid, habang si Sean naman ay naupo sa harap niya. Kinuha agad ni Theo ang tablet na may foldable keyboard. Ayaw ni Alexis na isipin kung gaano kamahal ang tablet. Binili ito ng paaralan bilang bahagi ng isang programa para matulungan ang mga mag-aaral na may kapansanan tulad niya. Pinapadali nito ang paggawa ng mga takdang-aralin. Isinaksak ni Sean ang cord sa saksakan at isinuot ang isang earbud. Hindi na niya isinuot ang isa pa para marinig niya ang mga kapatid niya.

Nag-aatubiling hinila ni Theo ang takdang-aralin niya, naiinis sa sobrang pagiging responsable ni Alexis. Sumunod si Sean at sabay nilang kinuha ang kanilang libro sa Math. Medyo matagal bago mabuksan ni Alexis ang programa sa tablet na nagbabasa ng mga math problems niya, at naglalarawan ng mga visual na hindi niya makita.

Ang programa ay isa sa mga binili ng paaralan bilang bahagi ng suite para sa mga estudyanteng may kapansanan sa paningin tulad niya. Siya lang ang legally blind sa klase. Ang tablet ay pag-aari ng paaralan, pero ibinigay nila ito para magamit niya sa pag-aaral. Huling taon na niya sa elementarya bago siya magtungo sa high school. Naiisip ni Alexis kung ano ang magiging bago nilang paaralan at kung magiging pareho ba ito ng dati nilang school. Umaasa siyang hindi siya magiging iba sa mga bata roon.

“Heto na,” sabi ni Gretchen, sabay hatid ng tatlong baso. “Sprite para kay Theo, root beer para kay Sean, at sweet tea para kay Alexis.”

“Salamat po!” masayang sabi ng triplets. Matagal nang kabisado ni Gretchen ang mga paborito nilang inumin.

“Syempre. Huwag ninyong sasabihin kay Mama, ha? Narito ang ilang mushroom poppers, balat ng patatas, at curd ng keso,” kumindat si Gretchen. “Magdadala ako ng hapunan mamaya.”

Tumawa ang triplets. Si Gretchen ay parang lola na nila at madalas silang inaalok ng kahit anong meryenda. Alam nila kung gaano kinasusuklaman ni Lynn na sinasamantala nila ang kabutihang-loob ni Gretchen, pero nakakabastos naman na hindi tanggapin ang kanyang alok, hindi ba? Nang umalis siya, bumalik na sila sa kanilang mga takdang-aralin.

***

Sa labas ng kainan, isang itim na SUV ang tumigil sa likod ng isa pa. Napatigil ang sina Sean at Theo sa kanilang ginagawa at napansin ang sasakyan. Pagkalipas ng ilang minuto, umalis na ang blonde na babae at minaneho ang kanyang magandang sedan.

Sa loob ng SUV, nakaupo ang dalawa na malalaking kalalakihan kaya ang maluwag na loob ng sasakyan ay naging masikip. Pareho silang may regular na ehersisyo, kabilang na ang pagsasanay sa pagdepensa at pakikipaglaban. Bilang miyembro ng pribadong koponan ng seguridad ng mga Uy, alam nila kung kailan sila kikilos o kung ano ang layunin nila. Karaniwan, ang trabaho nila ay siguraduhing secure ang isang lugar at pigilan ang mga hindi imbitadong tao. Pero sa pagkakataong ito, iba ang misyon nila.

Apat na kalalakihan ang pinili at binigyan ng mga larawan ng isang maliit na magandang babae at tatlong bata. Ang misyon nila ay bantayan sila nang palihim. Nahati sila sa dalawang koponan ng tig-dalawa. Ang isa ay para bantayan ang babae, at ang isa naman ay para sa mga bata. Binigyan sila ng address ng kanilang binabantayan, pati na rin ang paaralan ng mga bata at ang kainan.

Walang ibang impormasyon na ibinigay, walang mga pangalan, at walang indikasyon kung gaano katagal sila magmamasid. Ang tanging alam nila ay nakuha ng babae ang atensyon ngboss nila at gusto niyang protektahan siya. Bawal magtanong sa boss at kumilos ng hindi napapansin kaya hindi nila alam ang intensyon ng kanilang boss.

May kumatok sa bintana sa gilid ng pasahero at nagulat ang dalawang lalaki nang ibaba nila ang bintana. Hindi na nakapagtataka na isang miyembro mula sa kabilang team na nagbabantay sa ina ang dumating.

“Hey, Mike,” bati nila.

“Anong balita?”

“Wala pa naman. Matapos niyang ihatid ang mga bata, naging normal lang ang araw nila sa paaralan. Hindi kami makapasok sa loob, at imposibleng makontrol ang lahat ng pumapasok sa gusali. Kasama na ang mga guro, pati mga magulang ng mga kamag-aral nila.”

“Yung dalawang armadong lalaki na suot-militar sa loob ng paaralan, magdudulot lang ng alarma,” sabi ni Mike.

Tumawa lang ang dalawa. Sigurado silang kaya ng boss nila na magdulot ng gulo kung gusto nito, pero sa ngayon, gusto niyang manatiling malayo. Hindi pa naman sila kinakalabit ng mga bagong utos pero papalapit na ang taglamig.

“Tama ka d’yan. Hindi rin tayo puwedeng mag-patrol sa eskwelahan kung ayaw nating mapansin. Ang tanging chance lang natin para makakilos ay tuwing recess. Mahilig mag-basketball yung mga batang lalaki. Kumusta naman ang nanay?”

“Nagtatrabaho siya mula nang dumating sila rito,” sagot ni Mike. “Nag-aasikaso ng mga order at lamesa. Typical na trabaho ng isang serbidora.”

“Typical lang, oo. Pero medyo kakaiba rin, ‘di ba? Bakit kaya interesado ang boss natin sa isang normal na pamilya? No’ng una, inakala ko baka may tinatago sila…”

“Sa tingin mo, may broker silang kasangkot?”

“Parang gano’n. Baka kaya nila pinapansin si Mama at ‘yung mga bata. Madaling magpasa ng info sa mga bata sa school o sa serbidorang kayang maghatid ng kung ano-ano habang nagtatrabaho.”

“Ang dami mo na talagang nabasang nobela,” sabi ni Mike sabay ngisi.

“Walang halong biro. Nakita mo ba ang huling binabasa niya?” tanong ng drayber. “Ano nga bang tawag doon? The Foxglove Files ni Rosemary Ceniza. Ganun yata ‘yun.”

“Hoy, maganda ‘yung libro na ‘yon! Ayon sa diskripsyon ng may-akda, inubos niya ang isang taon para magtrabaho sa isang paaralan at siguruhing tama ang mga detalye. Alam mo naman, ang katotohanan nga, mas kakaiba pa kaysa sa fiction.”

“Sa tingin ko… baka isa sa atin ang dapat mag-check nito,” sabi ni Mike.

“Wala pang utos. Nakalimutan mo na ba?” sagot ng isa.

“Hindi ako makikipag-usap. Oorder lang ako ng kape at magmamasid nang maingat,” sabi ni Mike.

“Hindi ko alam…”

“Kung tatanggalin ko ang jacket ko at ang holster ng baril, at magka-casual look lang, hindi nila kami paghihinalaang mga security. Ibig sabihin, sibilyan lang tayo.”

Nagkatinginan ang iba sa kanila. “Sige. Bababa na kami sa sasakyan. Ang parehong SUV na nakatambay lang ay nakakakuha ng atensyon.”

Nagkibit-balikat si Mike. Hindi nila kailangang mag-alala, pero hindi na mahalaga. Kapag mas malapit nilang nalamang sinusubaybayan ang mga target nila, tiyak may mas marami silang matutuklasan. Pagtapos niyang ipaliwanag ang sitwasyon sa kasama, tinanggal niya ang jacket at baril, saka nagbihis ng maluwag na shirt. Inilagay ang earpiece sa kwelyo ng kanyang damit para magmukhang sibilyan.

Pagkatapos niyang mag-ayos, nagkatinginan silang dalawa, nagkibit-balikat si Mike, at tumawid ng kalye papunta sa kainan. Pagkapasok niya, nakita niyang dumaan ang babaeng tinutukan nilang bantayan na may hawak na apat na plato. Hindi ito nagpatumpik-tumpik sa pagbati sa kanya.

“Kumusta? Umupo lang po kayo kahit saan ninyo gusto. Pupuntahan ko po kayo agad.” Inilapag niya ang mga plato sa kanilang mesa. Isang burger na walang kamatis, isang chicken sandwich, fish fillet, at Swiss mushroom soup.

Walang nag-alok ng tulong kahit kitang-kita ang hirap ng babae sa dala niyang mga plato, ngunit sanay na siya sa ganitong trabaho.

Si Mike naman, na nasa kabilang bahagi ng kainan, pinili ang pwesto malapit sa triplets na nakaupo sa mesa nila. Napansin niyang bukas ang mga libro ng mga ito at may mga problema sa Math. Mabilis siyang nagmamasid habang nagsusulat ang mga bata. Ang kainan ay may mahaba at makitid na sahig, may counter sa harap at mga hanay ng mesa. Sa kabila, may ilang pares ng lamesa, pero sa ngayon ay parang makitid na pasilyo lang ang dating nito.

“Ito na po,” sabi ng babae habang dala ang isang tasa at pitsel. Nagbuhos siya ng kape at iniabot ang menu kay Mike. “Ito po. Nasa mesa na po ang asukal at cream. Bibigyan kita ng ilang minuto para makapili.”

Nagpasalamat si Mike. Pinanood niya ang babae habang nagliligpit sa mesa ng mga natapos na plato, tinipon ang tip at mabilis na pinunasan ang ibabaw. Malinaw na sanay na siya sa mga ganitong gawain.

“Maaari ba akong magkaroon ng isa pang hirit?” tanong ng isang kustomer na itinaas ang tasa.

“Oo naman po,” sagot ng babae habang kinukuha ang pitsel mula sa mainit na plato at pinuno ang tasa nito.

Tinignan ni Mike ang menu ng kainan. Simple lang at may dalawang panig, karamihan sa mga pagkain ay mga tradisyonal at fast food options: pinirito at inihaw. Walang mga usong pagkain dito, ngunit may nostalgia ang menu. Sa totoo lang, pati ang interior ng kainan, pati na ang mga dekorasyon, ay tila nagmula pa noong dekada singkwenta. Pamilyar sa mga nakaranas ng panahong iyon. Hindi niya plano ang mag-order pero ngayon, ang isang pancake ay tila nakakagutom.

“Okay, ano po ang order ninyo?” tanong ng babae nang bumalik ito sa mesa niya, hawak ang order pad at lapis.

***

Tahimik na nagtatrabaho ang triplets sa mga takdang-aralin nila. Sa totoo lang, wala naman talaga silang gaanong pinoproblema, kahit na binigyan pa sila ng mga guro ng mga advanced na leksyon. Malinaw na mas malawak ang pagkaintindi nila sa mga konsepto nalampas pa sa karaniwang edad nila. Yung mga komplikadong solusyon sa Math? Parang laro lang sa kanila. At ang pagbabasa nila? Mas mataas pa kaysa sa karamihan ng kaklase nila.

No’ng nasa ikatlong baitang pa sila, inatasan sila ng guro dahil hindi sila nakikinig sa klase. Hindi dahil sa wala silang interes kundi kasi alam na nila ang mga sagot.

Hindi naniwala ang guro, kaya kumuha siya ng practice test para sa ikalimang baitang. Lahat sila pumasa, walang mali ni isa. Pagkatapos no’n, sunod-sunod na pagsubok ang binigay sa kanila, at doon lang talaga na-realize ng mga guro na kailangan silang i-accelerate sa pag-aaral. Kahit na hindi challenging ang lessons sa school, may mga pagkakataon na nakakaaliw pa ring mag-aral.

Habang nakikinig si Alexis sa computer program na nagbabasa ng lesson tungkol sa Sinaunang Egypt, si Sean naman ay nakatingin sa kanya. Tinapik niya ang lapis hindi dahil sa inip, kundi para magpadala ng mensahe gamit ang morse code. Natutunan nila ‘yon ilang taon na ang nakakaraan, kaya kaya nilang mag-usap nang hindi nagsasalita.

“Tignan mo ‘yung tao sa tabi natin. Hindi siya mukhang normal na kostumer,” sabi ni Sean. Malinaw ang mensahe.

“Ano ibig mong sabihin?” tanong ni Theo, tumapik din sa kanyang lapis.

“Masyado niyang binibigyan ng pansin ang lahat. Parang nagmamasid siya o naghihintay para sa isang tao o may pinapanood lang,” sagot ni Alexis, tinitignan ang lalaki mula sa kabila ng mesa.

“Sino kaya?” tanong ni Theo.

“Hindi ko alam. Dinner rush na, pero nakaupo siya at mukhang tinatanaw ang buong kainan,” sabi ni Sean.

“Madali lang malaman ‘yan,” sabi ni Alexis sa kanyang mga kapatid, sabay tapik kay Theo. “Theo, pansinin mo siya. Kapag may nakakuha ng pansin niya, umubo ka. Sean, ikaw naman ang magmamasid sa kainan. Kapag umubo si Theo, tignan mo kung sino ang gagalaw.”

“Magandang plano,” sagot ni Sean.

Kahit na hindi makakatulong ang pagiging bulag ni Alexis, pinagmamasdan pa rin niya ang lalaking itinuro ni Theo. Binanggit ni Alexis na ang amoy ng aftershave nito ay may kakaibang minty scent na parang peppermint. Hindi nito tuluyang tinakpan ang amoy ng sigarilyo at tequila, kaya’t tila may mga bisyo na pinipilit itago. Umupo lang siya nang tahimik habang kinakain ang pancake, at batid niyang hindi siya kinakabahan o mabilis kumilos. Ibig sabihin, tiwala ang lalaki sa kanyang ginagawa. Maaaring sanay na siyang mag-obserba. Isang bihasang tagamasid at marahil isang propesyonal.

Umubo si Theo. Makalipas ang ilang minuto ay nilinis niya ang kanyang lalamunan. Ginawa niya ito ng isa pang beses bago niya abutin ang kanyang inumin habang hinihintay nila ang mga resulta ni Sean. Alam nila mula sa karanasan na tatlong beses ay sapat na upang mag-set up ng isang pattern na mapapansin ng iba kaya mahalaga na magpalitan ng mga signal pagkatapos nito.

“Pinapanood niya si Mama.”

“Sigurado ka ba?”

“Oo. Siya lamang ang gumagalaw sa bawat oras.”

“Bakit niya pinapanood si Mama?”

“Hindi ko alam.”

“Siguraduhin niyong dalawa na kabisaduhin ninyo ang kanyang itsura. Kailangan natin siyang bantayan  sa pag-uwi.”

 “Sige.”

 “Hindi na nakakainip ang maglakad pauwi ng bahay.”