Chapter 2: My Father’s Shadow
1413 Words
Iba ang amoy ng Presidential Palace nung nanalo ang tatay ko. Amoy bagong pintura, pinakintab na kahoy, at mabigat na pabango ng politika. Mga lalaki na naka-suit ang gumagala na parang anino sa mga koridor—mabilis ang boses, tinitingnan ang lahat ng bagay na may sukat at kalkula.
At then—There he is.
Hades Azero.
Nakatayo malapit sa pintuan, suit itim, plantsado, dibdib na humihinga nang kontrolado. Nakaprinse ang mga kamay niya sa harap, pero ang mga mata—mga matang matalas at walang awang tumutunghay sa buong silid, parang siya ang may-ari ng lahat ng iyon.
Natuon ako sa lugar, bumabalik sa alaala ng gabing iyon sa labas ng bar—ang tahimik na sakay, yung mga maiikling salita, yung pag-dismiss niya sa akin na parang wala akong kwenta.
Ngayon nandito siya. Hindi na driver o estranghero. Siya ang bodyguard ni dad.
Bulong sa sarili: “Hindi totoo ‘to.”
Lumiko siya at tumama ang tingin niya sa akin. Hindi pagkilala. Walang init. Tanging inis lang—parang biro ng tadhana at ako ang punchline.
“Sharlene,” umindak ang boses ng tatay ko, pinagmamalaki at ramdam pa ang bigat ng bagong posisyon sa balikat niya. Yumakap siya sa akin at ipinakilala. “Ito si Hades Azero. Mula ngayon, siya ang magiging in-charge ng proteksyon mo.”
Kumutob sa dibdib ko ang mga salita—kailangang protektahan ako?
Bumilis ang t***k ng puso ko. Pinilit kong ngumiti, nakatitig pa rin kay Hades. “Oh, nagkakilala na kami,” bungad ko, halos hamunin siya na itanggi.
Humigpit ang panga ni Hades. “Minsan,” maikli niyang sabi. “Sandali lang.”
“Sandali?” inangat ko ang ulo, pinalaki ang ngiti. “Akala ko, unforgettable.”
May mabilis na kumislap sa mga mata niya—inis, pagpipigil, at baka konting init—pero nawala rin agad iyon, pinalitan ng malamig na distansya na ginagawa siyang nakakagalit na kaakit-akit.
“Ang anak ninyo,” sabi niya nang pantay kay tatay ko, “mahilig magtampisaw sa problema. Suggest ko, dagdagan pa ang guards.”
Napasigaw ako sa pagkagulat. “Ano? Hindi naman ako palaruan—”
“Oo,” pinutol niya ako, boses niya kalma pero bakal. “Kinaaadlawan mo ang problema.”
Tumawa ang tatay ko, para siyang naaliw. “Kaya nga kailangan ko ng tao katulad mo para bantayan siya. Ingatan mo siya, Hades. Siya ang nag-iisang anak ko.”
Safe. Protected. Guarded.
Pero habang nakatingin sa akin si Hades, may naisip akong delikado.
Ayaw ko siyang protektahan.
Gusto ko siyang mapansin.
At kung kailangan kong habulin siya, iibahin ang loob niya, sirain ang mga pader na itinayo niya—gagawin ko.
Dahil ako si Sharlene Dein Montefalco, at opisyal na akong nag-declare ng digmaan sa lalaking may apat na mata at sworn to guard me.
At hindi pa niya alam iyon.
Ang dinner parang circo—ministro, adviser, senador, lahat nagtitipon sa mahabang mesa ng mahogany. Nag-uumapaw ang tawanan at toast. Namumukadkad ang tatay ko, pero hindi ako nakikinig sa mga usapan.
Kasi ang tingin ko, palaging naaayon sa sulok ng kwarto.
Nakatayo siya roon. Tahimik. Nakaka-impose. Nakatingin.
Hades Azero.
Ang bodyguard na itinuturing akong abala, parang ang pag-iral ko ay istorbo. Pero mas nangingibabaw pa rin ang presensya niya kaysa sinumang makapangyarihan sa mesa.
Nagkunwang umiinom ng wine at lumapit kay Atasha, na kasama ko bilang “companion” ng gabing iyon. “Nakikita mo siya?” bulong ko.
Ngumisi siya na may alam. “Yung naka-ngalit na parang gusto kang itapon sa dungeon? Oo. Hindi siya mapapansin agad.”
“Dungeon?” natawa ako, pero may ginaw sa likod ng katawan ko. “Parang kastilyo siya—parang yung tipo ng lalaki na nakatira sa anino.”
“O yung tipo na di ka bibigyan ng kahit konting oras,” sambit niya sabay sipsip ng drink.
Hindi ko pinansin. Ngumiti ako ng may sisiw. Challenge accepted.
Apat na bahagi ng meal, tumayo ako, sinamasamang inaayos ang dress. “Excuse me,” nangingitlog na nag-slip ako palabas ng silid.
Predictably, sumunod ang isang anino.
Pagkasilid ko sa bakanteng koridor, bumagal ako at naghintay. Ilang segundo, at naputol ang katahimikan ng boses niya.
“Saan ka pupunta?”
Lumiko ako, takong kumakalkal sa mababang marble floor. Nandoon siya—matangkad, hindi gumagalaw—parang sangay ng itim na bato sa palasyo.
“Kumuha lang ng sariwang hangin,” sagot ko nang magaang. “O bawal na rin iyon?”
Hindi bumago ang mukha niya, pero bahagyang nagkipot ang mata niya at kumabog ang puso ko. “Hindi ka dapat nag-iikot nang mag-isa.”
“Ayan ka na naman,” nilaro ko, lumapit pa. “Palaging inaakala mong nasa panganib ako. Baka gusto ko lang maglakad.”
“Anak ng Presidente ka,” sunod niyang sabi, tuwid. “Hindi ka pwedeng mag-isa.”
Dapat na-inis ako, pero may kumawag sa sikmura ko na mainit. Hindi lang awtoridad ang tono niya—may pagka-final, parang boses ng lalaking nag-e-expect ng pagsunod.
Pero pagsunod? Hindi ko yun alam gawin.
“Kaya kung tumakbo ako?” tanong ko, hinihingal ang hamon sa salita. “Hahabulin mo ba ako, Hades?”
Sandaling lumihis ang panga niya, kumunek ang muscle na parang panganib. Nagdilim ang mata niya—hindi para sa pagnanasa, kundi babala.
“Huwag mo akong subukan,” ang babaeng-sariwang growl niya.
Ngumiti ako, may galak. Kasi iyon ang unang beses na nag-crack ang composure niya.
At doon ko alam—lalaban ako.
Hanggang mabasag ang mga pader niya.
Kinabukasan, buhay na buhay ang palasyo. Mga staff na nagmamadali, seguridad na nagsusuri ng bawat sulok. Ako naman, grand entrance sa silk robe, may hawak na kape.
Siyempre—nandoon siya.
Hades Azero. Nakatayo sa labas ng wing ko, suit perpekto, braso nakatakip sa dibdib niya parang estatwang hinuhubog sa bato. Hindi man lang siya tumingin nang huminto ako.
“Nasa oras ka,” sabi ko, umiikot ang tasa ng kape sa kamay ko.
Tingin niya nananatiling tuwid at matalim. “Lagi akong maaga.”
“Natutulog ka ba nakatayo rin?” biro ko, lumapit. “O tinatanggal mo ba ang suit kapag nagiging normal lang na tao ka?”
Wala. Walang kahit na kutis ng ngiti.
Susmaryosep, nakakainis siya.
Sumandal ako sa pintuan at napanganga. “Alam mo, maraming lalaki ang mai-flatter kung kausapin ko sila.”
“Hindi ako karaniwang lalaki,” sagot niya sabay paandar.
Akala mo, animo’y mapagmataas. “Hindi nga. Iyan ang problema.”
Sa wakas, tumingin siya saglit—malamig, walang awa, parang tingin na makakatabas ng salamin.
“Wag kang matrapik, Miss Montefalco,” sabi niya nang mahigpit. “Iyon lang ang hinihiling ko.”
“Miss Montefalco?” ginaya ko na parang nasaktan. “So formal. Hindi ba deserve ko kahit Sharlene lang?”
Bumalik siya sa hallway, dismissive. “Hindi.”
Dapat sumuko ako, pero hindi. May nagliyab na init sa ilalim ng tiyan ko—ang paraan ng pag-ignore niya ay hindi rejection; challenge siya.
At hindi ako sumusuko sa hamon.
Hapon na, sinubukan ko uli siya.
Nagligpit kami ni Atasha sa pool, tawa namin umalingawngaw. Alam kong nakatayo si Hades ilang paa lang ang layo, sunglasses sakop ang mata pero hindi ang atensyon. Nang hamunin ako ni Atasha na lumangoy na naka-damit, hindi ako nagdalawang-isip.
Pumalit ako sa tubig—silk dress kumapit sa katawan, nagiging manipis ang tela. Kinuyom ng lamig ang balat ko, pero hindi ako nag-alala. Lumingon ako at hinaharap siya.
“Oops,” sigaw ko na may pilyong ngiti, tubig pumapatak sa pisngi ko. “Mukhang nadulas ako.”
Tumawa si Atasha, binaluktot ang kamay sa bibig. “Ang tanga mo, Shar.”
Wala siyang kilos. Hindi siya umimik. Panga mahigpit, kamay nakatabi sa likod—parang pinipigil ang sarili.
At iyon lang ang nagpabilis ng pagnanais ko.
Lumapit ako sa gilid ng pool, sumandal gamit ang mga basang braso, at bulong na lang ng medyo malakas, “Gaano ka katagal magpe-pretend na hindi mo ako napapansin?”
Para sa isang t***k ng puso, muntik kong makita ang pag-igting sa sulok ng bibig niya—inis o kung ano mang mas madilim. Pero humarap siya paharap at kinausap ang ibang guards.
“Kumuha kayo ng towel para sa kanya bago magkasakit.” Utos niya.
Na-dismiss uli ako.
Pero hindi defeat ang naramdaman ko—panalo. Kahit ayaw niyang tumingin, nahanap ko ang kahinaan niya—control.
At gugugulin ko ang bawat hininga ko para gugulin at sirain iyon.
- Writer
