Die Milliardärs-Drillinge erobern New York

Kapitel Sieben

„Herr Prescott.“

Silas hatte es eilig, hielt aber inne, als einer seiner Untergebenen herbeieilte, um ihn einzuholen. Es war zwei Tage her, dass Thomas losgeschickt worden war, um das Dienstmädchen zu finden, und er begann, die Geduld zu verlieren. So sehr er sich auch bemühte, sich zurückzuhalten, er spürte, wie ihm langsam die Kontrolle entglitt. Aber er konnte es sich nicht leisten, bei der Arbeit die Beherrschung zu verlieren. Im Moment musste er den Anschein wahren, dass nichts Ungewöhnliches vor sich ging.

„Herr ... Ich habe mich gefragt, ob Sie DaLair wegen Tomlinson kontaktiert haben?“

„Das habe ich. Er hat mir versichert, dass sie nicht an Tomlinson Tech interessiert sind.“

„Dann dürfte das den Wettbewerb um die Übernahme drastisch reduzieren.“

Silas nickte uninteressiert, um weiter zu spekulieren. Während jede Übernahme seiner eigenen Firma neue Märkte erschließen könnte, war Tomlinson letztlich ein kleiner Gewinn, wenn sie Erfolg hatten. Und er hatte größere Sorgen. Wann würde Thomas sich beeilen und das Dienstmädchen finden? Er musste die Wahrheit wissen. War es Ava in diesem Schlafzimmer? Waren die Kinder wirklich von ihm?

„Herr Prescott.“

Silas drehte sich um und sah Thomas herankommen. Thomas trat dicht an ihn heran und flüsterte: „Sie ist hier.“

„Entschuldigen Sie mich“, entließ Silas seinen ersten Anwalt und folgte Thomas ohne ein weiteres Wort.

Thomas führte ihn in sein Büro, in dem die Jalousien zur Wahrung der Privatsphäre zugezogen waren. Er führte Silas hinein, wo eine etwas korpulente Frau auf einer der Couches saß. Sie trug eine graue Dienstmädchenuniform. Ihr langes, glattes schwarzes Haar war hinter dem Kopf zusammengebunden und fiel ihr über den Rücken. Sie zappelte in ihrem Sitz und warf immer wieder einen Blick auf den Mann, der neben der Couch stand. Oberflächlich betrachtet schien er für sie da zu sein, falls sie etwas brauchte, aber in Wirklichkeit bewachte er sie, um sie daran zu hindern, das Büro vor ihrem Gespräch mit ihrem Arbeitgeber zu verlassen.

Silas' Stirn runzelte sich. Seine Erinnerung von vor zehn Jahren war zugegebenermaßen verschwommen, aber er war sich sicher, dass die Frau in seinem Bett gewelltes braunes Haar hatte. Oder spielte ihm sein Verstand einen Streich, weil er es so haben wollte? Mit einem Blick auf Thomas schritt er vorwärts und machte sich auf den Weg zur Sitzecke. Der Wächter erstarrte und nickte ihm zu. Das Dienstmädchen drehte sich in ihrem Sitz und beobachtete nervös seine Annäherung.

Silas saß ihr gegenüber und studierte seinen Gast. Sie wandte den Blick ab, offensichtlich daran gewöhnt, ignoriert zu werden, und fühlte sich unwohl, wenn man sie beobachtete. Ihre Haut war zart gebräunt, und wie ihr Name vermuten ließ, war sie hispanischer Abstammung. Silas war das alles egal, während er sie im Stillen mit seiner Erinnerung verglich. Sie hatten ungefähr die richtige Größe, aber das war auch schon alles. Egal, wie er sie ansah, sie entsprach einfach nicht der Frau, die er in Erinnerung hatte.

„Frau Lopez“, sagte Silas und ließ sie zusammenzucken. „Haben Sie eine Ahnung, warum Sie hier sind?“

„Nein“, schüttelte sie den Kopf. Sie sprach ein klares Englisch ohne jede Spur eines Akzents. Daher konnte er davon ausgehen, dass sie keine Neueinwanderin war. Möglicherweise sogar Bürgerin der zweiten oder dritten Generation, wenn er raten wollte.

„Vor zehn Jahren haben Sie im Conrad gearbeitet. Erinnern Sie sich daran?“

„Ich habe in vielen Hotels gearbeitet.“

Das war weder eine Angeberei noch eine Ausflucht. Es war die schlichte Wahrheit einer jeden Position im Service oder im Einzelhandel, dass der eigene Platz ständig bedroht war. Eine einzige Kundenbeschwerde, ob berechtigt oder unberechtigt, konnte das Ende des Arbeitsplatzes bedeuten und sie den Gefahren der Arbeitslosigkeit aussetzen. Menschen mit eindeutigen ethnischen Merkmalen waren oft das Ziel übermäßig anspruchsvoller Kunden, und Natalie war nicht anders, so dass ihr Lebenslauf in der Regel lang war. Sie konnte nicht sagen, dass sie sich nie etwas zuschulden kommen ließ, aber es war nicht leicht, die Erwartungen von Leuten zu erfüllen, die sie ohne Rücksicht auf die Realität und das Unmögliche stellten.

„Ich bin nur an einer Stelle interessiert. Lassen Sie mich Ihr Gedächtnis auffrischen“, sagte Silas, als Thomas ihm eine Mappe in die Hand drückte und eine Fotokopie des Schecks herauszog, den er ausgestellt hatte. „Vor zehn Jahren haben Sie das hier eingelöst. Wissen Sie noch, woher du sie ihn haben?“

Natalie schluckte schwer und sagte: „Es tut mir sehr leid. Meine Mutter war krank. Wir brauchten das Geld. Ich habe es im Zimmer gefunden ... niemand schien es zu vermissen.“

„Nicht so schnell. Du hast es in dem Zimmer gefunden?“ fragte Silas. Er war schon ganz aufgeregt.

„Ja. Ich habe geputzt. Und eine Frau stürzte aus dem Zimmer. Sie war in Tränen aufgelöst. Ich ging rein, nachdem sie gegangen war, und fand den Scheck. Ich habe ihn aufbewahrt, aber niemand hat danach gefragt ... und wir brauchten das Geld. Ich werde es Ihnen zurückzahlen.“

„Das ist nicht nötig.“ Silas schüttelte den Kopf. Irgendwie überraschte ihn diese Nachricht nicht, aber sie hinterließ bei ihm ein leeres Gefühl, denn das bedeutete ... „Das Geld ist mir egal. Ich würde gerne etwas über die Frau erfahren. Erinnern Sie sich an irgendetwas über sie?“

„... Ich habe ihr Gesicht nie genau gesehen“, antwortete Natalie. „Sie war zierlich. Braunes Haar. Meine Mutter würde sagen, sie hatte schönes Haar. Ich glaube ... sie war hübsch.“

„Könntest du sie identifizieren, wenn du ein Bild sehen würdest?“

„... vielleicht? Ich bin mir nicht sicher. Ich habe sie nur ganz kurz gesehen.“

„Und was ist mit denen hier?“

Silas breitete vier Bilder aus, die Thomas vorbereitet hatte. Auf einem war Ava zu sehen, die anderen drei waren beliebige Frauen mit ähnlichen Gesichtszügen. Alle waren Schnappschüsse von der Straße. Natalie lehnte sich vor und biss sich auf die Lippe. Sie schüttelte den Kopf, während sie mit sich selbst haderte. Schließlich nahm sie zwei Fotos heraus und betrachtete sie genauer.

„Ich denke ... vielleicht dieses hier?“ Sie wählte ein Foto aus.

Silas versuchte, seine Reaktion zu verbergen, als er ihre Wahl sah: Ava. Trotz ihrer zögerlichen Wahl konnte er nicht umhin, sie als Bestätigung seines Verdachts zu betrachten. Ein hohles Loch tat sich in seinem Magen auf. Was hatte er getan?

„James wird dich zurückbringen“, sagte Silas schließlich.

„Ich danke Ihnen.“ Sie war eindeutig verwirrt, und er konnte es ihr nicht verdenken. Es kam sicher nicht jeden Tag vor, dass jemand eine Schuld von 100000 Euro einfach vergab.

„Oh, Frau Lopez ... wie geht es Ihrer Mutter jetzt?“ Silas fragte.

„Es geht ihr gut.“

„Gut. James.“

Der Mann, der sie bewacht hatte, begleitete sie höflich hinaus. Silas lehnte sich in seinem Stuhl zurück und versuchte, das schnelle Schlagen seines Herzens zu kontrollieren. Ava ... Es war die ganze Zeit Ava ... Die Frau, nach der er sich gesehnt hatte, nach der er gesucht hatte ... und er hatte sie mit seinen eigenen Worten weggeschickt.

„Ich weiß nicht, ob sie als verlässliche Zeugin gelten kann ... aber zumindest wissen wir, dass sie nicht diejenige war, die im Raum war“, sagte Thomas und sah ihn aufmerksam an.

„... Es war Ava ...“ Silas flüsterte. „... Lieber Gott, es war die ganze Zeit Ava ...“

„Seltsam, dass sie nie versucht hat, dich zu kontaktieren“, kommentierte Thomas. „Es kann nicht einfach sein, drei Kinder allein aufzuziehen, besonders wenn eines komplexen medizinischen Bedürfnisses hat.“

„Das würde sie nicht tun … nicht nach dem, was ich zu ihr gesagt habe“, sagte Silas und schritt zum Fenster, von dem aus er die Stadt überblickte. Er fuhr sich mit der Hand durch sein Haar.

Er war ein Vater ... ein Vater von drei Kindern. Er hatte zehn Jahre lang nach der Frau seiner Träume gesucht, und sie war die ganze Zeit vor seiner Nase gewesen, und, schlimmer noch, er war derjenige, der sie verbannt hatte. Wie konnte er sie nicht erkennen? Ava!

„Silas? Silas!“ Thomas bemühte sich, seine Aufmerksamkeit zu erlangen. „Was hast du nun vor?“

„Beobachten unsere Männer sie immer noch?“

„Ja. Ich habe eine Einheit auf sie und eine auf die Kinder angesetzt.“

„Halten Sie sie in Position.“

„Gut.“

Silas ballte die Hände und wollte verzweifelt auf etwas einschlagen, aber er hatte niemandem außer sich selbst die Schuld zu geben. Das war alles seine Schuld.

Vor zehn Jahren war Avalynn Carlisle einfach verschwunden. Es gab Gerüchte und Klatsch, dass sie in einen Skandal verwickelt war, aber Silas wies sie sofort zurück. Ava war einfach nicht diese Art von Frau ... ihre Schwester vielleicht ... aber nicht Ava. Trotz aller Indiskretionen von Marilynn war sie weiterhin Carlisles geliebte Tochter. Warum war Ava dann verleugnet worden? Nichts davon ergab einen Sinn.

Es kam ihm nie in den Sinn, dass sie ihren Namen ändern und versuchen würde, mit drei Kindern allein zurechtzukommen. Aber das war es, was sie getan hatte. Sie war in diesem Moment da draußen, weniger als eine Meile von ihm entfernt, und er hatte es nicht gewusst. Ava.

„Was war das für ein Augenleiden, an dem Alexis leidet?“

„... Das hat sie nicht gesagt. Ich glaube nicht, dass sie so geboren wurde, also ist es höchstwahrscheinlich ein degenerativer Zustand, der sich mit der Zeit verschlimmert“, sagte Thomas, obwohl das nur eine Vermutung war. Medizinische Unterlagen waren privat, also würden sie keinen Zugang haben, es sei denn, Silas machte sein Sorgerecht geltend ... zumindest rechtlich gesehen.

„Das ist ein Ansatzpunkt. Gehe der Sache nach. Wenn es eine Möglichkeit gibt, meiner Tochter das Augenlicht zurückzugeben, will ich das wissen.“

„Wir haben noch nicht einmal einen Vaterschaftstest in der Hand ... sind bist du sicher, dass es klug ist, sie zu beanspruchen?“

„Du bezweifelst, dass sie mir gehören?“

„Abgesehen davon, dass die Jungs dir ähnlich sehen ... das Mädchen ... mit ihrer Einstellung ist sie definitiv deine Tochter. Nein, ich bezweifle es nicht.“

„Ich muss sie nach Hause bringen ... aber wie? Was kann ich ihr oder ihnen überhaupt sagen, um wiedergutzumachen, was ich getan habe?“

* * *

Silas ließ sich seufzend in den Sessel seines Arbeitszimmers sinken und lockerte seine Krawatte. Wenn er ein trinkender Mann wäre, hätte er jetzt sicher einen. Er konnte es immer noch nicht glauben, hatte Angst, es zu glauben. Endlich hatte er Ava gefunden. Aber sie war nicht allein. Sie war eine Mutter von drei Kindern ... und er war der Vater. Es schien unmöglich.

Zehn Jahre. Er hatte zehn Jahre ihres Lebens verpasst. Zehn Jahre war er nicht da gewesen. Ava zog sie allein auf, ohne Unterstützung und ohne finanzielle Hilfe. Seine Hände zitterten bei dem bloßen Gedanken an ihre Notlage. Er hätte da sein müssen, um sich um sie zu kümmern. Er konnte sich nicht vorstellen, wie verängstigt sie gewesen sein musste, und doch hatte sie sich geweigert, seine Hilfe in Anspruch zu nehmen. Sie hatte alles allein geschafft, aber sie hatte etwas Besseres verdient. Er würde alles tun, was nötig war, um sich ihre Vergebung zu verdienen.

Sein Computer läutete, um ihn auf eine neue Nachricht aufmerksam zu machen. Silas hob eine Augenbraue. Er dachte, es könnte Thomas mit Nachrichten über Alexis' Zustand sein, und beugte sich vor, um die Nachricht auszuwählen, ohne den Absender anzusehen. Die Nachricht war kurz, aber er sprang vor Wut auf. Er griff nach seinem Telefon und wählte Thomas' Nummer und wartete ungeduldig auf seine Antwort.

„Ja, Si?“ Thomas seufzte. Wenn er ihn mit seinem Spitznamen ansprach, konnte er sicher sein, dass er allein war.

„Meine Wohnung, sofort!“

„Was ...“ Thomas' Antwort wurde unterbrochen, als Silas auflegte und auf die Nachricht starrte, um sie zu ändern. Wer auch immer die Nachricht geschickt hatte, hatte Todessehnsucht, wenn er glaubte, er könne seine Kinder bedrohen und damit durchkommen.

Quälende Minuten vergingen, bis Thomas endlich eintraf. Er wohnte nur ein paar Stockwerke tiefer, aber sein feuchtes Haar deutete darauf hin, dass er gerade geduscht hatte, als er angerufen worden war. Als er die beunruhigend leere Wohnung betrat, rief er: „Silas?“

„Hier drin.“

Thomas folgte dem Geräusch in das Arbeitszimmer. Dort fand er Silas auf den Beinen, der eine Wut ausstrahlte, die er bei seinem langjährigen Freund nur selten spürte. Silas warf ihm einen kalten, harten Blick zu, als hätte er ihn mehrere Augenblicke lang nicht gesehen.

„Erklär mir das!“

Thomas zuckte zusammen, bevor er sich näherte. Er beugte sich über den Schreibtisch, las die angezeigte Nachricht und fragte: „Was zum Teufel ist das?“

„Genau das will ich wissen“, sagte Silas. „Wer zum Teufel hat das geschickt?“

Thomas warf einen Blick auf den Absender. Es war keine lange Zahlenfolge, wie er vielleicht vermutet hatte, aber der Name der Domain ließ ihn innehalten. Er war kein Experte, aber wenn er es nicht besser wüsste, würde er sagen, dass sie aus dem Büro gesendet wurde. Bedeutete das, dass jemand in der Firma von den Kindern wusste? Glaubten sie wirklich, sie könnten ihren Chef bedrohen? Warum sollten sie nur 500.000 Dollar verlangen? Klatschzeitungen würden dreimal so viel für diese Art von Scoop bezahlen.

„Es sieht so aus, als käme es aus der E-Mail der Firma“, sagte Thomas schließlich. „Wir waren vorsichtig, aber es ist nicht ausgeschlossen, dass jemand etwas bemerkt hat ... vor allem, als wir Frau Lopez ins Spiel brachten.“

Silas holte tief Luft. Er hatte die Angelegenheit ganz Thomas überlassen und vertraute ganz auf dessen Diskretion. Hatte jemand anderes etwas bemerkt? Verfolgten sie Ava und die Kinder auch jetzt noch?

„Sie verlangen nur 500000. Was auch immer sie zu wissen glauben, ich glaube nicht, dass sie alles wissen.“

Silas entspannte sich langsam. Vielleicht dachten sie, Frau Lopez sei eine Person von Interesse, dann wüssten sie nichts über Ava. Selbst wenn das Hausmädchen mit jemandem gesprochen hat, kannte sie weder Avas Namen noch etwas über die Kinder. Ein kluger Mensch würde annehmen, dass Silas die geheimnisvolle Frau überprüfte, und vielleicht würden sie den Grund dafür erraten, aber sie hatten keine Namen und keinen Grund, Avalynn Carlisle auch nur zu verdächtigen.

„Was willst du also tun?“ Thomas fragte. „Sollen wir es ignorieren? Soll ich es darauf ankommen lassen?“

„Nein. Ich will sie treffen und herausfinden, was sie wissen. Wenn 500000 Euro alles sind, was sie brauchen, um zu schweigen, dann ist es das wert.“

„In Ordnung. Ich werde das Geld bereitstellen.“

Silas nickte. Er konnte sich immer noch nicht völlig entspannen. Selbst wenn diese Person nicht direkt von den Kindern wusste, war er bei weitem nicht die einzige Person, die den Musikwettbewerb besuchte. Jemand anderes konnte leicht die Verbindung zwischen Alexis und Ava herstellen. Ihre Ähnlichkeit war unheimlich und ihr Spiel zu ausgeprägt. Er musste einen Weg finden, sie zu schützen.