Cayendo en tus redes

Capitulo 6

La cena estuvo genial. El jamón tenía una capa dulce y las batatas no estaban cubiertas de malvaviscos, así que no eran caramelos. Habíamos calentado brócoli con mantequilla en el microondas y, a mitad de la comida, entró Art y fue un placer verlo. Era un hombre más corpulento, más bajo que yo, sonriendo; pensé que sonreiría durante el Armagedón. Nunca me había hablado mucho, tal vez solo se sentía incómodo conmigo. Yo era ese cuñado que tomó un camino diferente, lo logró, pero en realidad no era como él. Conectamos a través de Joan. Su amor por ella era obvio, palpable en un sentido emocional. El mío por ella era obvio, creciendo a medida que nuestra diferencia de edad importaba cada vez menos. Sabía que amaba a Joan, y sabía que yo sabía que él también. Se sorprendió de verme, pero no se molestó. Nos dimos la mano mientras las dos niñas charlaban.

—Entonces, ¿cuáles son tus planes ahora, Ko? —preguntó Art.

—Primero que nada, mañana voy a ver a Penny jugar un partido de baloncesto de práctica —dije sin pensarlo.

Penny pareció sorprendida. Joan también.

—Sí, no tengo compromisos y el partido suena divertido. No hay problema —añadí.

Supuse que volvería a salir mañana. No suelo comprometerme sin pensarlo. ¿Qué decía? No me comprometía, punto.

Y fue divertido. Entré al gimnasio de la escuela secundaria Lincoln unos diez minutos antes del partido y me senté en las gradas. Había algunos espectadores de los Bluecoats, probablemente padres; los de Mercy estaban más abajo en las gradas. Me senté cerca de la mitad de la cancha, cerca de la parte superior de las doce filas de asientos. Penny me vio enseguida, me sonrió y me saludó con la mano. Una señora de pelo castaño unas filas delante de mí se giró y me miró; le sonreí y asentí, y ella me devolvió la sonrisa.

Había dos árbitros, así que respiré aliviado: no quería que me obligaran a hacerlo. Había arbitrado partidos cuando estaba en las menores para ganar dinero fácil, y me gustaba, pero habían pasado muchos años. Y quería ver a Penny.

No me decepcionó. Era la más bajita de ambos equipos y la más rápida. Le robó varios regates a la base contraria, dos de ellos para bandejas. Debió de dar cinco o seis asistencias, incluyendo un pase picado mientras desviaba a los defensores de su compañera. Sabía cómo ayudar a sus compañeras en defensa. Pero su equipo era bajo y la altura es un talento que no se puede enseñar. El bloqueo tiene un límite, y los rebotes probablemente les costaron muchos puntos. Jugaron seis cuartos con reloj corrido y solo llevaban la cuenta por cuarto. No sé quién ganó, aunque cada cuarto estuvo reñido.

A mitad del tercer cuarto, Joan entró al gimnasio con su abrigo y una mochila llena de papeles para calificar, y me vio. Saludó a algunos padres, incluida la mujer de pelo castaño que iba delante de mí, y luego se sentó conmigo.

—Hola, Ko, ¿cómo estamos? —quiso saber.

—¡Vaya, esa niña tuya es una pasada! Roba regates y hace pases. ¡Menuda jugadora! Qué lástima que tenga la altura de mamá, ¿no? —dije.

—Sí —dijo ella, negando con la cabeza—. ¿Pero el equipo está bien?

—Ajá, la chica alta, que en realidad no es alta, está haciendo un gran trabajo en el medio, contra esa chica grande de Mercy —dije, mientras Joan señalaba a la señora castaña que teníamos delante; debía ser su mamá—. Y la otra base nuestra sabe tirar tiros largos. Esa chica —señalé a una chica en el banquillo— es una pasada estupenda. No es un mal equipo. ¿Quién es el entrenador?

—Ralph Wilton, profesor de matemáticas. Un buen tipo. Lleva décadas en esto. Solo le importa que los niños jueguen bien. Algunos padres desearían que fuera más expresivo y exigente, pero creo que ya tenemos demasiados. De hecho, es el jefe de mi departamento.

El tipo era corpulento, calvo y de unos cincuenta años, ¿me atrevería a decir jovial? Sonreía mucho en las reuniones, daba golpecitos en la cabeza a las chicas, hablaba con cada una. Parecía una buena situación.

A Penny le hicieron una falta por 1-1 cuando el cuarto estaba en sus últimos dos minutos y el reloj se detendría con cada silbato. Se quedó en la línea, y oí a Joan rezar por un gol. Penny dribló tres veces y luego una más, hizo girar el balón en sus manos y luego disparó; el balón dio en el aro, rebotó y el juego se reanudó.

—¡Oh, por tener éxito en los tiros libres! —susurró Joan con desesperación—. Se está bloqueando mentalmente con los tiros libres.

—Sí, como batear. Cuando pierdes la confianza, se vuelve casi imposible que las cosas salgan bien —dije.

En ese momento, Penny y la otra base de Lincoln atraparon a la base de Mercy cuando cruzaba la línea de media cancha. La otra base de Lincoln le quitó el balón y Penny lo recogió para una bandeja, pero recibió una falta en el tiro que anotó, lo que le dejó el único tiro libre. Así que Penny se dirigió de nuevo a la línea de tiros libres, con los hombros ligeramente hundidos. Esta vez, el árbitro le dio el balón y ella dribló una vez, le dio un giro, dribló dos veces más y tiró. El balón golpeó el borde, rebotó y el juego se reanudó. Entonces, Penny, frustrada, cometió una falta. Sabía exactamente cómo se sentía.

Pero una jugadora no es solo lo peor que hace, y Penny tuvo muchas más buenas jugadas que malos tiros libres. Había mucha alegría en todo el equipo, riendo cuando un balón rebotaba en la cabeza de una chica, sonriendo y ayudando a una rival a levantarse de la cancha, incluso Penny admitió que un balón le había rebotado en la pierna a ella y no a la rival. El entrenador aplaudía, daba instrucciones y sonreía a diferentes jugadoras, y todo era tan condenadamente positivo que me pregunté si había vivido en un universo deportivo alternativo durante veinte años. Las chicas se lanzaban a por balones sueltos, intentaban implementar jugadas y se estrellaban contra las paredes. No creo haber visto nunca a un equipo juvenil femenino o masculino sudar tanto, y con tanta voluntad. Ralph podría ser un gran entrenador. Miré al pequeño y redondo con otros ojos.

Entre el quinto y el sexto cuarto, Joan dijo:

—Oye, déjame presentarte. Antes de que empiecen los rumores.

Me agarró de la mano y me ayudó a bajar dos escalones hasta la señora de cabello castaño, que ahora vi que también tenía ojos marrones.

—Hola, Colleen —dijo Joan—. Te presento a mi hermano, Serge. Serge, ella es Colleen Olding.

La morena me miró sonriendo.

—Mucho gusto, Serge. Me preguntaba quién eras después de ver a Penny saludarte.

—Es un placer, señora Olding —dije, pero me corrigieron de inmediato.

—No, soy solo Colleen —dijo—. No estoy casada.

—Me equivoqué —sonreí, con la esperanza de mitigar mi metedura de pata. Esperaba que no me guardara rencor.

—Necesito presentarte a Serge, o dirán que es mi novio —dijo Joan, llevándome con otros padres.

Creo que me encontré con siete u ocho sentados uno al lado del otro al comenzar la última hora. Un padre me reconoció, pero no dijo nada. Luego volvimos a nuestros asientos.

—¿Quieres sentarte con Colleen? —preguntó Joan—. Siempre se sienta sola, así que suelo sentarme con ella en estos partidos. El año pasado le di clase a su hija, pero este no.

—Por mí está bien —dije.

Así que terminamos junto a Colleen, con mi hermana en medio. Parecían conocerse bien, charlando de todo. No oí nada sobre mí, y no puedo decir que no estuviera escuchando. A mitad de la última hora, Joan dijo que tenía que hablar con el director, que había entrado al gimnasio y estaba cerca de la fuente. Joan se fue para allá.

—Entonces, Colleen, ¿qué haces para escaparte por la tarde a ver baloncesto? —pregunté—. ¿Y cuál es tu hija?

—Renée es mi única hija, la número 25, y juega de centro. Yo dirijo el Starbucks de la calle, así que establezco mi propio horario —dijo.

Consideré mientras el otro equipo hacía una jugada de saque de banda.

—Genial —dije.

De repente, me sentí sensible: era el hermano perdido sin vínculos, pero no había visto a mi hermana ni a sus hijos en seis años. Sentí que estaba errando.

—¿Estás de vacaciones o algo así como para poder visitar a Joan ahora? —preguntó.

—Bueno, acabo de dejar mi trabajo y no tengo compromisos, así que pensé en reencontrarme con Joan. No las he visto en unos siete años. La verdad es que no conozco a Penny, ni a Maddy ni a Nicci. Solo he salido a verlas.

Me miró con extrañeza, como si juzgara mi declaración.

—¿Por qué renunciaste? —preguntó. Me miró a pesar de que estaba jugando en la cancha, pero su hija no estaba en ese momento, así que tal vez por eso—. Eres demasiado joven para retirarte, estoy segura.

Pensé: «Bueno, Serge, es una buena pregunta».

—Bueno, en realidad lo llaman jubilación. Era hora de seguir adelante. Había estado haciendo lo mismo desde la preparatoria, en Carolina del Norte, Montana, San Luis, Minneapolis, Cincinnati. Ahora no estoy seguro de qué voy a hacer.

—¿En qué negocio estabas? O sea, parece que te desplazaste por todas partes. Aunque te perdiste la costa oeste —dijo.

Me reí de eso.

—Trabajé en deportes. Béisbol.

—¿A qué te dedicabas? O sea, ¿trabajabas en ventas, en administración o en la recepción?

—No, yo era un atleta. Yo atrapaba.