Deseo Sucio De Amor

Capítulo 12

Un silencio difícil siguió a la petición. Cam miró al joven con una expresión insondable, mientras que Amelia sacudió levemente la cabeza como para negar lo que se avecinaba.

—Me temo que eso no sería correcto, señor Bayning —murmuró la señorita Marks. "Tenemos que considerar la reputación de la señorita Williams".

"Por supuesto." Se pasó una mano por la frente y Devy se dio cuenta de que le temblaban los dedos.

Algo estaba muy mal de hecho.

Una calma helada se apoderó de ella. Habló con una voz aturdida que no sonaba como la suya propia. “Amelia, ¿tal vez podrías quedarte en la habitación con nosotros?”

"Sí, por supuesto."

El resto de la familia, incluida la señorita Marks, salió de la habitación.

Devy sintió gotas frías de sudor debajo de su camisola, parches húmedos que florecían en las axilas de sus brazos. Se sentó en el sofá y miró a Michael con los ojos dilatados. "Puedes tomar asiento", le dijo.

Dudó y miró a Amelia, que había ido a pararse junto a la ventana.

“Por favor, tome asiento, Sr. Bayning”, dijo Amelia, mirando hacia la calle. “Estoy tratando de fingir que no estoy aquí. Lamento mucho que no pueda tener más privacidad que esta, pero me temo que la Srta. Marks tiene razón. La reputación de Poppy debe ser protegida.

Aunque no había rastro de reproche en su tono, Michael se estremeció visiblemente. Ocupando el espacio junto a Poppy, tomó sus manos e inclinó la cabeza sobre ellas. Sus dedos estaban aún más fríos que los de ella. "Tuve una pelea profana con mi padre anoche", dijo, con la voz apagada. “Parece que le llegó uno de los rumores sobre mi interés en ti. Sobre mis intenciones. Él era . . . indignado.”

"Eso debe haber sido terrible", dijo Devy, sabiendo que Michael rara vez, si es que alguna vez, se peleaba con su padre. Tenía al vizconde asombrado, esforzándose siempre por complacerlo.

“Peor que espantoso”. Michael tomó una respiración inestable. Te ahorraré los detalles. El resultado de una discusión larga y muy fea es que el vizconde me dio un ultimátum. Si me caso contigo, seré cortado. Ya no me reconocerá como su hijo, y seré desheredado”.

No se oía ningún sonido en la habitación, excepto el rápido suspiro de Amelia.

El dolor se desplegó en el pecho de Poppy, llenando el aire de sus pulmones. "¿Qué razón dio?" logró preguntar.

“Solo que no encajas en el molde de una novia Bayning”.

“Si le das tiempo para que su temperamento se enfríe. . . intentar hacerle cambiar de opinión. . . Puedo esperar, Miguel. Voy a esperar por siempre."

Michael negó con la cabeza. “No puedo animarte a esperar. La negativa de mi padre fue absoluta. Podría llevar años cambiar de opinión, si es que alguna vez lo hace. Y mientras tanto, te mereces la oportunidad de encontrar la felicidad”.

Devy lo miró fijamente. "Solo podría ser feliz contigo".

Michael levantó la cabeza, sus ojos oscuros y brillantes. “Lo siento, Poppy. Perdón por darte alguna razón para tener esperanza, cuando nunca fue posible. Mi única excusa es que pensé que conocía a mi padre, cuando aparentemente no lo hago. Siempre creí que podría convencerlo de que aceptara a la mujer que amaba, que mi juicio sería suficiente. Y yo… Su voz se quebró. Tragó saliva audiblemente. "Te amo. YO . . . Diablos y condenación, nunca lo perdonaré por esto. Soltándole las manos, metió la mano en el bolsillo de su abrigo y extrajo un paquete de cartas atadas con un cordón. Todas las cartas que ella le había escrito. "Estoy obligado por el honor a devolverlos".

—No te devolveré la tuya —dijo Devy, tomando las cartas con mano temblorosa. “Quiero conservarlos”.

"Ese es tu derecho, por supuesto".

"Michael", dijo Devy entrecortadamente, "te amo".

"YO . . . No puedo darte ninguna razón para tener esperanza.

Ambos estaban callados y temblando, mirándose el uno al otro con desesperación.

La voz de Amelia atravesó el asfixiante silencio. Ella sonaba benditamente racional. Las objeciones del vizconde no tienen por qué detenerlo, señor Bayning. Él no puede evitar que heredes el título y las propiedades vinculadas, ¿verdad?

"No pero-"

“Lleva a mi hermana a Gretna Green. Proporcionaremos el carruaje. La dote de mi hermana es lo suficientemente grande como para asegurar una buena anualidad para ambos. Si necesita más, mi esposo lo aumentará”. Amelia le dirigió una mirada firme y desafiante. “Si quiere a mi hermana, señor Bayning, cásese con ella. Los Williamss te ayudarán a capear las tormentas que puedan venir”.

Devy nunca había amado a su hermana más que en ese momento. Miró a Amelia con una sonrisa temblorosa, con los ojos llenos de lágrimas.

Su sonrisa se desvaneció, sin embargo, cuando Michael respondió con aburrimiento. “El título y los bienes raíces están comprometidos, pero hasta que muera mi padre, estaría abandonado a mis propios recursos, que son inexistentes. Y no puedo vivir de la caridad de la familia de mi esposa”.

“No es caridad cuando se trata de la familia”, respondió Amelia.

“No entiendes cómo son las cosas con los Bayning”, dijo Michael. “Es una cuestión de honor. Soy el único hijo. Me criaron para una cosa desde que nací: para asumir las responsabilidades de mi rango y título. Es todo lo que he conocido. No puedo vivir como un paria, fuera de la esfera de mi padre. No puedo vivir con el escándalo y el ostracismo”. Bajó la cabeza. Dios mío, estoy cansado de discutir. Mi cerebro ha dado vueltas en círculos toda la noche.

Devy vio la impaciencia en el rostro de su hermana y supo que Amelia estaba preparada para luchar contra él en todos los puntos, por su bien. Pero sostuvo la mirada de Amelia y sacudió la cabeza, enviando el mensaje silencioso, No sirve de nada. Michael ya había decidido su curso. Nunca desafiaría a su padre. Discutir solo lo haría más miserable de lo que ya era.

Amelia cerró la boca y volvió a mirar por la ventana.

"Lo siento", dijo Michael después de un largo silencio, todavía agarrando las manos de Poppy. “Nunca quise engañarte. Todo lo que te dije sobre mis sentimientos, cada palabra era verdad. Lo único que lamento es haberte hecho perder el tiempo. Tiempo valioso para una chica en tu posición.

Aunque no había querido decir eso como un desaire, Devy hizo una mueca.

Una chica en su posición.

Veintitres. Soltero. En el estante después de su tercera temporada.

Con cuidado apartó las manos de las de Michael. “No se desperdició ni un momento”, logró decir. Soy mejor por haberlo conocido, Sr. Bayning. Por favor, no te arrepientas. Yo no."

"Poppy", dijo con una voz dolorida que casi la deshizo.

Estaba aterrorizada de que pudiera estallar en lágrimas. "Por favor, vete."

“Si pudiera hacerte entender—”

"Entiendo. Hago. Y estaré perfectamente... —Se interrumpió y tragó saliva—. "Por favor, vete. Por favor."

Era consciente de que Amelia se acercaba, murmurando algo a Michael, guiándolo eficientemente fuera de la suite antes de que Devy perdiera la compostura. Querida Amelia, que no dudó en hacerse cargo de un hombre mucho más grande que ella.

Una gallina persiguiendo a una vaca, pensó Devy, y dejó escapar una risita acuosa mientras lágrimas calientes comenzaban a deslizarse por sus ojos.

Después de cerrar la puerta con firmeza, Amelia se sentó junto a Devy y extendió la mano para agarrarla por los hombros. Miró los ojos borrosos de Poppy. —Eres —dijo, con la voz entrecortada por la emoción—, toda una dama, Poppy. Y mucho más amable de lo que se merecía. Estoy tan orgulloso de ti. Me pregunto si entiende cuánto ha perdido”.

“La situación no fue su culpa”.

Amelia se sacó un pañuelo de la manga y se lo dio. "Discutible. Pero no lo criticaré, ya que no ayudará en nada. Sin embargo, debo decir. . . la frase 'no puedo' sale con demasiada facilidad de sus labios”.

"Él es un hijo obediente", dijo Devy, secándose las lágrimas, luego rindiéndose y simplemente frotando el pañuelo contra sus ojos inundados.

"Si bien . . . de ahora en adelante, le aconsejo que busque un hombre con sus propios medios de subsistencia”.

Devy sacudió la cabeza, con la cara aún enterrada en el pañuelo. “No hay nadie para mí”.

Sintió que los brazos de su hermana la rodeaban. "Hay. Lo hay, te lo prometo. el esta esperando Él te encontrará. Y algún día Michael Bayning no será más que un recuerdo lejano”.

Devy comenzó a llorar en serio, con sollozos que le causaron dolor en las costillas. "Dios", logró jadear. “Esto duele, Amelia. Y se siente como si nunca fuera a terminar”.

Con cuidado, Amelia guió la cabeza de Poppy hacia su hombro y besó su mejilla mojada. "Lo sé", dijo ella. “Lo viví una vez. Recuerdo cómo era. Llorarás, y luego te enfadarás, y luego te desesperarás, y luego te enfadarás de nuevo. Pero sé de una cura para la angustia.

"¿Qué es?" preguntó Devy, dejando escapar un suspiro estremecido.

"Tiempo . . . oración . . y sobre todo una familia que te quiere. Siempre serás amada, Poppy.

Devy esbozó una sonrisa vacilante. “Gracias a Dios por las hermanas”, dijo, y lloró contra el hombro de Amelia.

Mucho más tarde esa noche, llamaron con determinación a la puerta del departamento privado de John Pablo. Jake Valentine hizo una pausa en el acto de preparar ropa limpia y lustrosos zapatos negros para la mañana. Fue a abrir la puerta y se enfrentó a una mujer de aspecto vagamente familiar. Era pequeña y delgada, con cabello castaño claro y ojos gris azulados, y un par de anteojos redondos posados en su nariz. Él la consideró por un momento, tratando de ubicarla.

"¿Puedo ayudarlo?"

“Deseo ver al Sr. Pablo.”

"Me temo que no está en casa".

Su boca se torció ante la gastada frase, usada por los sirvientes cuando el amo no deseaba ser molestado. Ella le habló con un desprecio abrasador. "¿Quieres decir 'no en casa' en el sentido de que él no quiere verme, o 'no en casa' en el sentido de que en realidad se ha ido?"

“De cualquier manera,” dijo Jake implacablemente, “no lo verás esta noche. Pero la verdad es que él realmente no está aquí. ¿Hay algún mensaje que pueda transmitirle?

"Sí. Dile que espero que se pudra en el infierno por lo que le hizo a DevyWilliams. Y luego dile que si se acerca a ella, lo mataré.

Jake respondió con una total falta de alarma debido al hecho de que las amenazas de muerte contra John eran algo más o menos común. "¿Y usted es?"

“Solo dale el mensaje,” dijo secamente. Él sabrá de quién es.

Dos días después de que Michael Bayning visitara el motel, el hermano de los Williams, Leo, Lord Ramsay, vino a visitarlos. Como otros hombres de la ciudad, Leo alquiló una pequeña terraza en Mayfair durante la temporada y, a fines de junio, se retiró a su propiedad en el campo. Aunque Leo fácilmente podría haber elegido vivir con la familia en el Pablo, prefirió la privacidad.

Nadie podía negar que Leo era un hombre apuesto, alto y de hombros anchos, cabello castaño oscuro y ojos llamativos. A diferencia de sus hermanas, sus ojos eran de un tono azul claro, de color glaciar con bordes oscuros. Obsesionante. Cansado del mundo. Se comportó como un libertino e hizo un trabajo minucioso, pareciendo nunca preocuparse por nadie ni por nada. Sin embargo, había momentos en que la máscara se levantaba el tiempo suficiente para revelar a un hombre de sentimientos extraordinarios, y era en esos raros momentos cuando Catherine estaba más aprensiva a su alrededor.

Cuando estaban en Londres, Leo generalmente estaba demasiado ocupado para pasar tiempo con su familia, por lo que Catherine estaba agradecida. Desde el momento en que se conocieron, ella había sentido una aversión intrínseca por él, y él por ella, el pedernal y el hierro golpeando para crear chispas de odio. A veces competían para ver quién podía decir las cosas más hirientes al otro, cada uno probando, aguijoneando, tratando de encontrar puntos de vulnerabilidad. Parecía que no podían evitarlo, el constante impulso de reducirse el uno al otro.

Catherine abrió la puerta de la suite familiar y una sacudida de reacción la atravesó cuando se enfrentó a la forma larguirucha y corpulenta de Leo. Estaba vestido a la moda con un abrigo oscuro con solapas anchas, pantalones holgados sin arrugas y un chaleco de llamativo estampado con botones plateados.