Deseo Sucio De Amor

Capítulo 14

“Poppy”, dijo Lady Belinda cálidamente, “qué bueno verte aquí. Había incertidumbre sobre si vendrías”.

"¿El último baile de la temporada?" Devy dijo con una sonrisa forzada. “No me lo perdería.”

"Estoy tan feliz." Lady Belinda le dirigió una mirada compasiva. Su voz bajó. “Es terrible lo que te pasó. Lo siento muchísimo.

"Oh, no hay nada que lamentar", dijo Devy alegremente. "¡Estoy perfectamente bien!"

“Eres muy valiente”, respondió Belinda. “Y Poppy, recuerda que algún día conocerás a una rana que se convertirá en un apuesto príncipe”.

"Bien", dijo Beatriz. "Porque todo lo que ha conocido hasta ahora son príncipes que se convierten en ranas".

Mirando perpleja, Belinda logró sonreír y se fue.

"Señor. Bayning no es una rana”, protestó Devy.

“Tienes razón,” dijo Beatriz. “Eso fue muy injusto para las ranas, que son criaturas encantadoras”.

Cuando Devy separó los labios para protestar, escuchó la risa de la señorita Marks. Y ella también se echó a reír, hasta que atrajeron las miradas curiosas de la cola del buffet.

Después de que Beatrix terminó de comer, se dirigieron al salón de baile. La música revoloteaba hacia abajo en derivas continuas desde la orquesta que tocaba en la galería superior. La enorme sala brillaba a la luz de ocho candelabros, mientras que la dulzura de las abundantes rosas y la vegetación espesaban el aire.

Encerrada en la implacable esclavitud de su corsé, Devy llenó sus pulmones con respiraciones forzadas. “Hace demasiado calor aquí”, dijo.

La señorita Marks miró su rostro sudoroso, rápidamente sacó un pañuelo y la condujo a una de las muchas sillas de mimbre calado a un lado de la habitación. “Hace bastante calor”, dijo. “En un momento, localizaré a tu hermano o al Sr. Rohan para acompañarte afuera a tomar un poco de aire. Pero primero déjame ver a Beatrix.

"Sí, por supuesto", logró decir Devy, al ver que dos hombres ya se habían acercado a Beatrix con la esperanza de ingresar sus nombres en su tarjeta de baile. Su hermana menor se sentía cómoda con los hombres de una manera que Devy nunca podría manejar. Parecían adorar a Beatrix porque los trataba como a sus criaturas salvajes, siguiéndoles la corriente y mostrando un interés paciente.

Mientras la señorita Marks supervisaba la tarjeta de baile de Beatrix, Devy se recostó en su silla y se concentró en respirar alrededor de la prisión de hierro de su corsé. Fue desafortunado que en esta silla en particular, pudiera escuchar una conversación desde el otro lado de una columna adornada con guirnaldas.

Un trío de mujeres jóvenes habló en voz baja que rezumaba satisfacción petulante.

“Por supuesto que Bayning no la aceptaría”, dijo uno de ellos. Es bonita, lo admito, pero muy poco hábil, en el sentido social. Un caballero que conozco dijo que trató de hablar con ella en la exhibición de arte privada en la Royal Academy, y ella estaba parloteando sobre un tema ridículo. . . algo acerca de un experimento de globo francés de hace mucho tiempo cuando enviaron una oveja en el aire frente al rey Luis no sé qué. . . ¿Puedes imaginar?"

—Louis decimosexto —susurró Devy.

"Pero, ¿qué esperarías?" vino otra voz. “Qué familia tan extraña. El único lo suficientemente bueno para la sociedad es Lord Ramsay, y es bastante malvado”.

“Un escapo”, asintió el otro.

Devy pasó de estar sobrecalentado a enfriarse. Cerró los ojos enfermizamente, deseando poder desaparecer. Había sido un error venir al baile. Ella estaba tratando de demostrar algo a todos. . . que a ella no le importaba Michael Bayning, cuando sí. Que su corazón no estaba roto, cuando lo estaba. Todo en Londres se trataba de apariencias, pretensiones. . . ¿Era tan imperdonable ser honesto sobre los sentimientos de uno?

Aparentemente si.

Se sentó en silencio, entrelazando sus dedos enguantados hasta que sus pensamientos fueron desviados por un movimiento cerca de la entrada principal del salón de baile. Parecía que había llegado alguna persona importante, tal vez de la realeza, o una celebridad militar, o un político influyente.

"¿Quién es él?" preguntó una de las jóvenes.

"Alguien nuevo", dijo el otro.

"Y guapo."

"Divino", estuvo de acuerdo su compañero. “Debe ser un hombre importante, de lo contrario no habría tanto alboroto”.

Una risa ligera. Y lady Norbury no estaría tan nerviosa. ¡Mira cómo se sonroja!”

Curiosa a su pesar, Devy se inclinó hacia delante para echar un vistazo al recién llegado. Todo lo que pudo distinguir fue una cabeza oscura, más alta que las demás a su alrededor. Se adentró más en el salón de baile, hablando tranquilamente con sus compañeros mientras la robusta, enjoyada y radiante Lady Norbury se aferraba a su brazo.

Al reconocerlo, Devy se sentó de nuevo en su silla.

Juan Pablo.

No podía entender por qué estaría él aquí, o por qué eso la hacía sonreír.

Probablemente porque no pudo evitar recordar la última vez que lo había visto, vestido con ropa blanca de esgrima, tratando de ensartar a un mono que se portaba mal. Esta noche, John estaba prohibitivamente guapo con un traje de noche completo y una corbata blanca impecable. Y se movía y conversaba con la misma facilidad carismática con que parecía hacerlo todo.

La señorita Marks volvió con Poppy, mientras Beatrix y un hombre rubio desaparecían en el torbellino de parejas que bailaban el vals. “¿Cómo…?”, comenzó, pero se detuvo con una inhalación brusca. "Maldita sea", susurró ella. "Él está aquí."

Era la primera vez que Devy había oído maldecir a su compañero. Sorprendida por la reacción de la señorita Marks ante la presencia de John Pablo en el baile, Devy frunció el ceño. "Me di cuenta de. Pero ¿por qué…?

Se interrumpió mientras seguía la dirección de la mirada de su compañero.

La señorita Marks no miraba a John Pablo.

Estaba mirando a Michael Bayning.

Una explosión de dolor llenó el pecho de Poppy cuando vio a su antiguo pretendiente al otro lado de la habitación, delgado y guapo, con la mirada fija en ella. ¿Él la había rechazado, la había expuesto a la burla pública y luego había ido a un baile? ¿Estaba buscando una nueva chica para cortejar ahora? Quizá había supuesto que mientras él bailaba con jóvenes ansiosas en Belgravia, Devy estaría escondida en su suite del motel, llorando sobre su almohada.

Que era precisamente lo que ella quería hacer.

—Oh, Dios —susurró Devy, mirando el rostro preocupado de la señorita Marks. "No dejes que me hable".

"Él no hará una escena", dijo su compañero en voz baja. "Todo lo contrario: una broma o dos suavizarán la situación para los dos".

"No lo entiendes", dijo Devy con voz ronca. “No puedo hacer cortesías en este momento. No puedo enfrentarlo. Por favor, señorita Marks…

—Lo enviaré lejos —dijo su compañera en voz baja, cuadrando sus estrechos hombros—. "No te preocupes. Cómprate, querida. Se colocó frente a Poppy, bloqueando la vista de Michael, y se adelantó para hablar con él.

—Gracias —susurró Devy, aunque la señorita Marks no podía oír. Horrorizada al sentir el escozor de las lágrimas desesperadas, se concentró ciegamente en una sección del suelo frente a ella. no llores no llores No-

"Señorita Williams". La voz jovial de Lady Norbury irrumpió en sus frenéticos pensamientos. “¡Este caballero ha solicitado una presentación, niña afortunada! Es un honor y un placer presentar al Sr. John Pablo, el Motelier”.

Un par de zapatos negros muy pulidos entró en su visión. Devy miró miserablemente a sus vívidos ojos verdes.

John se inclinó, sosteniendo su mirada. “Señorita Williams, ¿cómo…?”

"Me encantaría bailar el vals", dijo Devy, prácticamente saltando de su silla y agarrándolo del brazo. Su garganta estaba tan apretada que apenas podía hablar. "Vámonos ahora."

Lady Norbury soltó una carcajada desconcertada. “Qué encantador entusiasmo”.

Devy agarró el brazo de John como si fuera un salvavidas. Su mirada se posó en el apretón de los dedos de ella sobre la fina lana negra de su manga. Él cubrió sus dedos con la presión tranquilizadora de su mano libre, su pulgar acariciando el borde de su muñeca. E incluso a través de dos capas de guantes blancos, sintió el consuelo en su toque.

En ese momento regresó la señorita Marks, que acababa de despachar a Michael Bayning. Sus cejas bajaron con el ceño fruncido mientras miraba a John. "No", dijo ella brevemente.

"¿No?" Sus labios se torcieron con diversión. "Todavía no he pedido nada".

La señorita Marks le dirigió una mirada fría. "Obviamente deseas bailar con la señorita Williams".

"¿Tienes objeciones?" preguntó inocentemente.

—Varios —dijo la señorita Marks, con un tono tan brusco que tanto lady Norbury como Devy miraron con recelo—.

"Señorita Marks", dijo Lady Norbury, "puedo dar fe del carácter de este caballero con toda seguridad".

La compañera apretó los labios en un guión. Examinó los ojos brillantes y el rostro sonrojado de Poppy, pareciendo comprender lo cerca que estaba de perder la compostura. “Cuando termine el baile”, le dijo a Devygrimly, “tomarás su brazo izquierdo, insistirás en que te lleve directamente de regreso a mí, aquí, y luego se despedirá. ¿Comprendido?"

—Sí —susurró Devy, mirando por encima del ancho hombro de John—.

Michael la miraba desde el otro lado de la habitación, con el rostro ceniciento.

La situación era espantosa. Devy quería salir corriendo del salón de baile. En cambio, tendría que bailar.

John condujo a Devy hacia la multitud de parejas que bailaban el vals y colocó su mano enguantada en su cintura. Ella se estiró hacia él, una mano ligera y temblorosa en su hombro, su otra mano agarrada firmemente en la de él. Con una mirada astuta, John captó toda la escena: las lágrimas no derramadas de Poppy, el rostro serio de Michael Bayning y la gran cantidad de miradas curiosas que los rodeaban.

"¿Cómo puedo ayudar?" preguntó suavemente.

“Llévame lejos”, dijo ella. “Lo más lejos posible de aquí. Tombuctú”.

John parecía comprensivo y divertido. “No creo que estén dejando entrar europeos en estos días”. Atrajo a Devy hacia la corriente de bailarines, giros rápidos en sentido contrario a las agujas del reloj, y la única forma de evitar tropezar era seguirlo sin dudarlo.

Devy estaba profundamente agradecido de tener algo en lo que concentrarse además de Michael. Como era de esperar, John Pablo era un excelente bailarín. Devy se relajó en su liderazgo suave y fuerte. "Gracias", dijo ella. “Probablemente te estés preguntando por qué yo—”

“No, no me pregunto. Estaba escrito en tu rostro y en el de Bayning, para que todos lo vieran. No eres muy bueno con los subterfugios, ¿verdad?

“Nunca he necesitado serlo”. Para horror de Poppy, se le hizo un nudo en la garganta y le picaron los ojos. Estaba a punto de estallar en lágrimas frente a todos. Mientras trataba de respirar para tranquilizarse, el corsé le oprimió los pulmones y se sintió mareada. "Señor. Pablo —jadeó—, ¿podrías llevarme a la terraza a tomar un poco de aire?

"Seguramente." Su voz era tranquilizadoramente tranquila. Una vuelta más alrededor de la habitación y nos escabulliremos.

En otras circunstancias, Devy podría haber disfrutado de la seguridad de su liderazgo, la música que doraba el aire. Miró fijamente el rostro oscuro de su improbable salvador. Estaba deslumbrante con la ropa elegante, su pesado cabello oscuro peinado hacia atrás en disciplinadas capas. Pero sus ojos estaban respaldados por el siempre presente indicio de sombras. Ventanas a un alma inquieta. No durmió lo suficiente, pensó, y se preguntó si alguien alguna vez se atrevía a mencionárselo.