SANGRE DE ALFA

LA SOMBRA QUE CAMINA

Los ojos de Zubek, tan rojos y salvajes, de repente no mostraron otra cosa más que dolor. Un dolor tan profundo que Artemis sintió en su propio corazón y entonces, con un movimiento que debería haber sido imposible para algo tan masivo, Zubek presionó su frente contra el pecho de Artemis, sobre su corazón, y se quedó ahí.

Artemis estaba temblando, esperando. Como si estuviera pidiendo algo que no podía expresar con palabras. Posiblemente una caricia de su mate.

—Está pidiendo perdón por los años perdidos y por no poder ser el hombre que debería ser para mí. —dijo Scarlet sufriendo por no poder conectar más allá con su mate. Podía olerlo, sabía que era él, pero había algo que los bloqueaba y eso tenía desesperada a la loba.

Sus manos actuaban por voluntad propia, se hundieron en el pelaje grueso alrededor de su cuello.

—Te encontré —susurró contra su pelaje—. Finalmente te encontré. —Zubek liberó un sonido que desgarró el corazón de Artemis. Era casi un aullido, pero como si hubiera olvidado cómo expresar algo más que rabia y ahora estaba tratando de recordar cómo expresarse.

Rifen y Lyra observaban en silencio, siendo testigos de algo que ninguno de ellos había creído completamente posible hasta este momento. La Alfa más feroz del este y la Bestia más aterradora del norte, conectados de formas que trascendían la razón.

Rifen los guió a través de los pasillos interminables del castillo hasta un ala que parecía ligeramente menos decadente que el resto. Habitaciones que alguna vez habían sido elegantes, pero ahora estaban cubiertas de polvo y destrucción. Le habían asignado una alcoba que, según Rifen, había pertenecido a la hermana de Ragnar antes de que muriera en la guerra.

Las sábanas olían a humedad. Las ventanas daban a un patio interior donde la nieve caía en silencio eterno y cada vez que Artemis cerraba los ojos, podía sentir una presencia masiva en algún lugar del castillo, consciente de cada uno de sus movimientos, Zubek.

Después del encuentro inicial en el gran salón, la bestia no había vuelto a acercarse. Simplemente se había retirado a las sombras, observando mientras Rifen les mostraba las instalaciones básicas, pero Artemis había sentido esos ojos rojos desesperados sobre ella todo el tiempo.

Ahora, en la oscuridad de la madrugada, Artemis no pudo dormir, aunque su cuerpo estaba cansado, su mente y corazón estaban más que llenos de energía. Se levantó después de tanto intentarlo, se envolvió en una capa pesada sobre su ropa de dormir y decidió explorar.

El castillo de noche era un laberinto de sombras danzantes. Las antorchas que Rifen había encendido proyectaban luz vacilante sobre paredes de obsidiana que parecían absorberla más que reflejarla. Los pasillos se extendían en direcciones que Artemis no recordaba de su breve recorrido inicial.

«Este lugar está vivo», pensó, tocando una pared. «O al menos consciente de alguna manera».

Caminó sin dirección particular, solo dejando que sus pies la guiaran. Pasó por salas llenas de armaduras oxidadas, por una galería de retratos donde rostros de reyes muertos la hacían sentir observada debido a la cantidad de detalles en los mismos.

Se detuvo ante uno en particular. Un hombre joven, tal vez de treinta años en apariencia, aunque los lobos eran difíciles de juzgar por la edad. Cabello n***o peinado hacia atrás. Ojos que el artista había pintado de un azul tan intenso que parecían brillar incluso en la pintura. Una sonrisa que era mitad encanto, mitad desafío.

No había nombre en la placa, pero Artemis supo que se trataba de Ragnar, antes de la maldición, y era demasiado atractivo. Su intensa mirada, su expresión, su porte hacia gritar que era del tipo peligroso, magnético, imposible de ignorar. Había fuerza en la línea de su mandíbula, inteligencia en sus ojos.

Artemis pudo observar su intensidad, como Rifen había dicho, todo en él gritaba perfección. Artemis extendió la mano, casi tocando la pintura, cuando escuchó un gruñido bajo, justo detrás de ella.

Se giró lentamente, con cuidado de no hacer movimientos bruscos y se encontró con Zubek que estaba a menos de tres metros de distancia, cubierto entre las sombras tan silenciosamente que Artemis no lo había escuchado acercarse. Su cabeza masiva estaba nivelada con la de ella, sus ojos rojos brillando en la oscuridad.

¿Cuánto tiempo había estado siguiéndola?

—Hola —dijo Artemis suavemente, manteniendo la calma aunque su corazón latía acelerado—. ¿No puedes dormir tampoco? —Zubek no respondió. Solo la miró con esa intensidad que hacía que Artemis sintiera que estaba siendo vista en niveles que iban más allá de lo físico.

—¿Es así como pasas las noches? —continuó, como si estuviera teniendo una conversación normal—. ¿Vagando por pasillos vacíos en un castillo demasiado grande para una sola bestia?

Zubek bajó la cabeza. Artemis se inclinó para ver sus ojos, pero podía llegar a interpretar lo que sentía. Pues era la soledad que se reflejaba en la suya propia. Artemis se giró de nuevo hacia el retrato.

—Era guapo. Probablemente sabía exactamente el efecto que tenía en la gente. El tipo de hombre que podía conseguir cualquier cosa que quisiera con una sonrisa. —Zubek se movió más cerca, hasta que estaba junto a ella, también mirando el retrato. Artemis podía sentir el calor radiando de su cuerpo, podía escuchar su respiración profunda y constante.

—¿Lo extrañas? —preguntó suavemente—. ¿A esa versión de ti mismo? —Zubek suspiró nuevamente viendo hacia el suelo.

A Artemis le dolía ver a su mate de esa manera y tomó un riesgo. Levantó su mano y acarició la pata delantera de Zubek, tan grande que apenas podía cubrir una fracción de ella.

—Voy a encontrar la forma de devolverte a él —dijo con seguridad—. No sé cómo, ni cuánto tiempo tomará, pero te prometo, Zubek y a ti Ragnar, quien quiera que seas bajo todo esto, no voy a abandonarte en la oscuridad.

Zubek se giró para mirarla y Artemis vio algo que no esperaba en esos ojos carmesí, lágrimas. Artemis se sorprendió porque ella tenía entendido que las bestias no lloraban, pero había humedad en ellos y el brillo que hablaba de emoción tan intensa como para ser contenida.

Lentamente y con cuidado, Zubek bajó su cabeza y presionó su hocico contra el cuello de Artemis. Justo donde su pulso latía más fuerte. Ella debería haber sentido miedo. Estaba completamente vulnerable. Basta un movimiento de esas mandíbulas y estaría muerta, pero no sintió miedo.

Sintió escalofríos y seguridad. Como si esta criatura, esta bestia que había aterrorizado el Norte durante ochenta años, nunca la lastimaría. Como si ella fuera lo único sagrado en su mundo de violencia y oscuridad. Cerró los ojos y dejó que su mano se deslizara hasta el pelaje detrás de las orejas de Zubek, rascando suavemente.

Zubek tembló. Luego, para su completo asombro, comenzó a hacer un sonido que le tomó a Artemis un momento poder reconocer. Zubek estaba ronroneando. Esta bestia enorme y aterradora estaba ronroneando como un cachorro. Artemis se rio suavemente, el sonido escapando antes de que pudiera detenerlo.

—Eres todo muy contradictorio, ¿no es así? —dijo sin dejar de acariciar a Zubek—. Eres todo terror y dientes por fuera, pero aquí dentro solo quieres ser acariciado y amado.

El ronroneo se intensificó. Ambos se quedaron así por un largo momento, humana y bestia, conectados de formas que superaban el lenguaje. Finalmente, Artemis bostezó. El cansancio de dos días de viaje intenso finalmente la alcanzó.

—Debería volver a la cama —dijo aunque no quería separarse de él. Zubek levantó su cabeza, mirándola. Luego se agachó completamente dejando caer su cuerpo sobre el suelo. Artemis parpadeó viendo cada uno de sus movimientos.

—¿Quieres que monte sobre ti? —preguntó sabía que no tendría respuesta, pero al ver la mirada de Zubek respondió su pregunta. Zubek esperaba por ella pacientemente.

—Esto es una locura —susurró Artemis, pero incluso mientras lo decía, estaba subiendo sobre el lomo de la bestia, agarrando puñados de pelaje para impulsarse sobre el lomo de Zubek.

Era como estar sentada sobre una montaña peluda. Zubek era tan grande que Artemis tuvo que separar las piernas considerablemente para sentarse a horcajadas. El pelaje era increíblemente suave bajo sus manos y muy cálido.

Zubek se puso de pie suavemente, ajustándose para asegurarse de que ella no se cayera. Luego comenzó a caminar no de regreso a la habitación asignada, sino a otro sector más profundo en el castillo.

—Zubek, ¿a dónde vamos? —Él no respondió, por supuesto. Solo continuó moviendose con una gracia sorprendente para algo tan masivo. Artemis se aferró, sintiéndose ridícula por disfrutar de un momento como ese y segura al mismo tiempo.

La bestia la llevó a través de pasillos que se volvían cada vez más estrechos, bajando escaleras de piedra que descendían hacia las entrañas del castillo. El aire se volvió más frío, pero el calor del cuerpo de Zubek la mantenía caliente.

Finalmente llegaron a una puerta enorme de madera oscura, grabada con símbolos que Artemis no reconocía. Zubek se detuvo frente a ella y miró hacia atrás, luego se volvió a agachar claramente esperando que ella bajara.

Artemis se deslizó de su espalda, aterrizando con un suave golpe en el suelo de piedra.

—¿Qué hay aquí? —Zubek empujó la puerta con su hocico. Se abrió con un chirrido que hizo eco en el pasillo. Zubek entró seguido por Artemis quien se quedó sin aliento al ver lo que había dentro de la habitación.

Era una biblioteca, pero no cualquier biblioteca, esta era enorme, sus estantes se elevaban tres pisos de altura, cada uno repleto de libros. A diferencia del resto del castillo, este lugar estaba impecablemente mantenido, no había polvo y no mostraba decadencia. Como si alguien hubiera estado cuidándolo durante décadas. En el centro había un escritorio de madera maciza, cubierto de libros abiertos, papeles esparcidos, plumas y tinta. Como si alguien hubiera estado en medio de estudiar y simplemente se hubiera ido.

Artemis se acercó hacia el escritorio lentamente, sus ojos recorriendo los títulos de Filosofía, Magia antigua. Estudios sobre maldiciones y cómo romperlas.

—Ha estado investigando. Incluso como bestia, ha estado tratando de encontrar una forma de romper la maldición. —le dijo Scarlet en su mente—. Artemis, tienes que hacer algo. Tienes que traer a nuestro mate de vuelta. Zubek está sufriendo, puedo sentirlo.

Artemis entendía perfectamente cómo se sentía Scarlet. Por lo que siguió recorriendo los libros que estaban abiertos en páginas sobre vínculos de mate, sobre el poder del amor verdadero, sobre sacrificios que rompían hechizos antiguos.

Había notas en los márgenes. No estaban escritas en letras legibles, sino arañadas. Marcas de garras que podrían ser interpretadas como palabras si uno miraba con suficiente atención.

"No funciona. Nada funciona. Setenta y siete años y nada funciona." El corazón de Artemis se apretó violentamente dentro de su pecho.

—Has estado intentando salvarte a ti mismo —susurró, mirando a Zubek, que estaba en la entrada, observándola—. Todo este tiempo, solo, has estado buscando la respuesta.

Zubek no respondió. Solo la miró con esos ojos que expresaban demasiado para ser simplemente animales sin humanidad.

Artemis recorrió más la habitación. En una esquina, encontró algo que hizo que se detuviera en seco algo parecido a un nido. No había otra palabra para describirlo, eran mantas amontonadas, pieles, almohadas, todo arreglado en un círculo grande y cómodo. Como si alguien hubiera intentado crear un espacio seguro en medio del caos.

—¿Duermes aquí? —preguntó y Zubek ingresó más en la habitación, caminando hasta el nido. Se dejó caer en él, su cuerpo hundiéndose en las mantas. Luego la miró y con su nariz empujó una almohada hacia Artemis.

Artemis sonrió, era una invitación clara.

—Zubek, yo no… —Él siguió mirándola, repitió el movimiento y luego esperó por ella.

Artemis sabía que esto era probablemente una terrible idea. Sabía que debería volver a su habitación, poner distancia entre ella y esta bestia que era su mate, pero también sabía lo que era la soledad. Sabía cómo se sentía pasar noches interminables sola, anhelando contacto, conexión, cualquier cosa que hiciera que el vacío doliera menos.

Y si ella, con toda su fuerza y poder, luchaba con eso. ¿Cuánto peor debía ser para él? Atrapado en una forma que no podía controlar completamente, incapaz de hablar, de expresar, de hacer cualquier cosa excepto existir en una agonía silenciosa.

—Está bien —dijo finalmente—, pero solo por esta noche y te comportas. ¿Entendido?

Zubek bajó su cabeza y la levantó, de una clara manera de aceptar el acuerdo de Artemis. Ella se acercó lentamente y se instaló en el nido, manteniéndose cerca del borde. El material era sorprendentemente cómodo y cálido. Zubek se movió, ajustándose para que su cuerpo formara una barrera protectora alrededor de ella. No la aprisionaba, solo la rodeaba, compartiendo su calor.

Artemis se recostó, su cabeza descansando contra el costado de Zubek. Podía escuchar su corazón, un latido constante que de alguna manera sincronizaba con el suyo propio.

—Buenas noches, Zubek —murmuró, sintiendo que el sueño finalmente la reclamaba. La respuesta fue un ronroneo y el más leve apretón de su pata alrededor de ella. Como si la estuviera protegiendo. Guardando su sueño de la única forma que sabía cómo.