Espíritus olvidados

Capitulo 26

La lectura de esta historia no disipó precisamente la tristeza de Antonia.

Poseía una fuerte inclinación hacia lo maravilloso; y su nodriza, que creía

firmemente en las apariciones, le había contado de pequeña tantas y tan

horribles aventuras de esta naturaleza que todos los intentos de Elvira por

extirpar del espíritu de su hija sus impresiones habían resultado inútiles.

Antonia aún abrigaba un prejuicio supersticioso en su pecho: a menudo sufría

terrores que, cuando descubría su causa natural e insignificante, la hacían

ruborizarse por su propia debilidad. Con tal disposición de ánimo, la aventura

que acababa de leer bastó para alarmar sus aprensiones. A ello contribuían

también la hora y la atmósfera del aposento. Era una hora avanzada de la

noche; estaba sola en la cámara que un día ocupara su difunta madre. El

tiempo era frío y tormentoso: el viento aullaba alrededor de la casa, las puertas

retemblaban en sus marcos, y la pesada lluvia golpeaba las ventanas. No se oía

ningún otro ruido. La vela, que ahora se había derretido hasta el agujero de la

palmatoria, elevaba a veces una llama inusitada que iluminaba toda la habitación, para menguar seguidamente casi hasta extinguirse. El corazón de

Antonia latía con violencia. Sus ojos vagaron temerosos entre los objetos que

la rodeaban cuando la llama los iluminaba de manera intermitente. Trató de

levantarse de su asiento, pero le temblaban las piernas con tanta violencia que

fue incapaz de enderezarse. Entonces llamó a Flora, que estaba en una

habitación vecina; pero el nerviosismo le ahogó la voz, y su grito se convirtió

en un murmullo cavernoso.

Pasó unos minutos en esta situación, después de los cuales comenzaron a

disipársele los terrores. Se esforzó en recuperarse y hacer el suficiente acopio

de fuerza para abandonar la habitación. De súbito, le pareció oír como un leve

suspiro cerca de ella. Esta impresión le hizo volver a su anterior flojedad. Ya

se había levantado de la butaca, y estaba a punto de coger la palmatoria de la

mesa. El imaginario ruido la detuvo. Retiró la mano, y se apoyó en el respaldo

de la butaca. Escuchó con ansiedad, pero no oyó nada más.

«¡Dios mío! —se dijo a sí misma—. ¿Qué ha podido ser ese ruido? ¿Me

habré equivocado, o lo habré oído en realidad?»

Sus reflexiones fueron interrumpidas por otro ruido en la puerta, apenas

audible. Parecía como si alguien susurrara. La alarma de Antonia aumentó. Sin

embargo, sabía que estaba pasado el cerrojo, y esta idea la tranquilizó en cierto

modo. Luego, se levantó el pestillo suavemente, y la puerta se movió despacio

adelante y atrás. El excesivo terror confirió ahora a Antonia esa fuerza de la

que hasta ahora había estado privada. Echó a correr, y se dirigió hacia la

puerta del cuarto pequeño, de donde llegaría fácilmente a la cámara donde

esperaba encontrar a Flora y a doña Jacinta. Apenas hubo llegado al centro de

la estancia, cuando se levantó el pestillo por segunda vez. Un impulso

involuntario la obligó a volver la cabeza. Lenta, gradualmente, la puerta giró

sobre sus goznes, y de pie, en el umbral, descubrió una figura alta y flaca,

envuelta en un blanco sudario que la cubría de la cabeza a los pies.

Esta visión le paralizó las piernas. Se quedó petrificada en el centro del

aposento. La desconocida figura, con paso medido y solemne, se acercó a la

mesa. Al acercarse, la vela medio apagada elevó una llama melancólica y azul.

Sobre la mesa había un pequeño reloj; alzó su brazo derecho, y señaló la hora,

al tiempo que miraba gravemente a Antonia, que aguardaba inmóvil y en

silencio la conclusión de esta escena.

La figura permaneció en esta actitud unos segundos. El reloj dio la hora. Y

cuando hubo cesado el ruido, dio unos pasos hacia Antonia.

—Dentro de tres días —dijo una voz débil, cavernosa, sepulcral—, dentro

de tres días nos veremos otra vez.

Antonia se estremeció ante estas palabras.

—¿Nos veremos otra vez? —profirió al fin, con dificultad—. ¿Dónde nos

veremos? ¿A quién veré otra vez?

La figura señaló el suelo con una mano, y con la otra, alzó el lienzo que

cubría su rostro.

—¡Dios todopoderoso! ¡Mi madre! —gritó Antonia, y se derrumbó en el

suelo sin sentido.

Doña Jacinta, que se hallaba trabajando en una habitación vecina, se

alarmó al oír el grito. Flora acababa de bajar a traer aceite para la lámpara

junto a la cual estaban sentadas las dos. Así que Jacinta echó a correr sola en

auxilio de Antonia, y no fue pequeño su asombro al encontrarla sin sentido.

Luego procedió a mojarle las sienes, calentarle las manos, y recurrió a todos

los medios posibles para que volviese en sí. Lo consiguió con alguna

dificultad. Antonia se recobró, y miró a su alrededor con ojos extraviados.

—¿Dónde está? —exclamó con voz temblorosa—. ¿Se ha ido? ¿Estoy a

salvo? ¡Habladme! ¡Ayudadme! ¡Oh, habladme, por amor de Dios!

—¿A salvo de quién, criatura? —replicó asombrada Jacinta—. ¿Qué os

alarma? ¿De quién tenéis miedo?

—¡Dentro de tres días! ¡Me ha dicho que nos veremos dentro de tres días!

¡Se lo he oído decir! ¡Y lo he visto, Jacinta, lo he visto hace un momento!

Se arrojó sobre el pecho de Jacinta.

—¿Que lo habéis visto? ¿A quién?

—¡Al fantasma de mi madre!

—¡Jesucristo! —exclamó Jacinta y, poniéndose de pie, dejó caer a Antonia

en la almohada y salió consternada de la habitación.

Cuando bajaba precipitadamente, se encontró con Flora que subía.

—Id a ver a vuestra ama, Flora —dijo—. ¡Aquí ocurren cosas raras! ¡Oh!

¡Soy la mujer más desgraciada de este mundo! Tengo la casa llena de

fantasmas, cadáveres y sabe Dios qué más. Sin embargo, estoy segura de que a

nadie le gustan tales compañías menos que a mí. Pero id a ver a doña Antonia,

Flora, yo tengo cosas que hacer.

Dicho esto, siguió camino de la puerta de la calle, la abrió y, sin

entretenerse en colocarse el velo, se dirigió a la abadía de los capuchinos.

Entretanto, Flora subió corriendo a la cámara de su señora, igualmente

sorprendida y alarmada ante la consternación de Jacinta. Encontró a Antonia

tendida en la cama, sin conocimiento. Utilizó los mismos medios que Jacinta

para hacerla volver en sí. Pero viendo que su ama sólo se recuperaba de un

desvanecimiento para caer en otro, mandó llamar a toda prisa un médico.

Mientras esperaba su llegada, desvistió a Antonia y la metió en la cama.

Sin hacer caso de la tormenta, aterrada casi hasta la pérdida del dominio de

sí, Jacinta corrió por las calles, y no se detuvo hasta que llegó a la entrada de

la abadía. Tocó sonoramente la campanilla, y tan pronto como apareció el

portero, pidió permiso para hablar con el prior. Ambrosio estaba en ese

momento deliberando con Matilde sobre los medios de lograr el acceso a

Antonia. Dado que la causa de la muerte de Elvira había quedado en el

anonimato, estaba convencido de que los crímenes no eran seguidos

inmediatamente por su correspondiente castigo, como sus instructores le

habían enseñado, y como hasta entonces había creído él mismo. Esta

convicción le hizo decidirse por la ruina de Antonia, pues los peligros y

dificultades del goce de su persona parecían haber incrementado su pasión. El

monje había hecho ya un intento de que se le admitiese a su presencia. Pero

Flora le había denegado la petición en tales términos que le convenció de que

todos sus esfuerzos futuros serían inútiles. Elvira había confiado sus sospechas

a esta fiel criada. Le había pedido que no dejase nunca a Ambrosio a solas con

su hija, y de ser posible evitara que la volviese a ver. Flora prometió

obedecerla, y había cumplido sus órdenes casi al pie de la letra. Aquella

mañana, había rechazado la visita de Ambrosio aunque Antonia lo ignoraba. Y

el monje comprendió que conseguir ver a su amada abiertamente era

imposible; así que él y Matilde se habían pasado la noche esforzándose en

idear algún plan cuyo resultado fuese más fructífero. Y en ello estaban, cuando

un hermano lego entró en la celda del abad y le informó de que una mujer

llamada Jacinta Zúñiga solicitaba, unos minutos de audiencia.

Ambrosio no estaba dispuesto ni mucho menos a conceder tal petición a la

solicitante. Se negó categóricamente, y pidió al hermano lego que dijese a la

desconocida que volviera al día siguiente. Matilde le interrumpió:

—Id a ver a esa mujer —dijo en voz baja—. Tengo mis motivos.

El abad obedeció, y dijo que iría al locutorio en seguida. Con este recado,

el hermano lego se retiró. Tan pronto como se quedaron solos, Ambrosio

preguntó a Matilde por qué deseaba que viese a la tal Jacinta.

—Es la que tiene en su casa a Antonia —explicó Matilde—, puede que sea

útil. Pero interroguémosla, y sabremos qué la trae aquí.

Se dirigieron juntos al locutorio, donde Jacinta aguardaba ya al abad. Ésta

tenía una alta opinión de su piedad y virtud; y considerando que debía de

poseer gran poder sobre el diablo, creyó que le resultaría sencillo expulsar el

espectro de Elvira. Fundada en esta convicción, había corrido a la abadía. Y

tan pronto como vio al monje entrar en el locutorio, cayó de rodillas y

comenzó a contar el asunto que la traía en estos términos:

—¡Oh, reverendo padre! ¡Qué accidente! ¡Qué aventura! No sé qué

determinación tomar, y a menos que me ayudéis, me volveré loca. ¡Os aseguro

que jamás ha habido mujer más desdichada que yo! He hecho cuanto estaba de

mi parte por mantenerme alejada de semejante abominación, y sin embargo ha

resultado demasiado insuficiente. ¿De qué me sirve rezar el rosario cuatro

veces al día y cumplir todos los ayunos prescritos por el calendario? ¿De qué

me sirve haber hecho tres peregrinaciones a Santiago de Compostela, y

comprar tantas indulgencias papales como las que habría necesitado el castigo

de Caín? ¡Nada de eso me vale! ¡Todo me sale mal, y sólo Dios sabe cuándo

me irá bien! Porque ahora, juzgue vuestra santidad. Mi inquilina muere entre

convulsiones. Por pura consideración, la entierro a mi propia costa (no porque

sea pariente mía ni porque haya recibido yo un solo doblón a su muerte. No he

recibido nada de ella, así que tanto su vida como su muerte eran exactamente

iguales para mí. Pero esto no tiene nada que ver con mi objeto. Volveré a lo

que estaba diciendo), me ocupé de su funeral y de que se cumpliese todo de

manera decente y apropiada, lo que fue bastante, ¡bien lo sabe Dios! ¿Y cómo

creéis que paga la dama mi amabilidad? Pues negándose a dormir tranquila en

su ataúd, como debe hacer todo espíritu pacífico y benévolo, y viniendo a

acosarme a mí, que no deseo volver a poner los ojos en ella otra vez. ¡Y así,

viene a alborotar mi casa a media noche, metiéndose en la habitación de su

hija por el ojo de la cerradura y trastornando a la pobre criatura! Aunque sea

un fantasma, podía ser más educada y no entrar de sopetón en casa de las

personas que tan poco desean su compañía. En cuanto a mí, reverendo padre,

la situación es ésta: si ella entra en mi casa, yo me marcho, pues no aguanto

esa clase de visitas, ¡no, señor! De modo que, como ve vuestra santidad, sin

vuestra ayuda me siento arruinada y perdida para siempre. Me veré obligada a

abandonar mi casa; nadie querrá venir a ella, cuando se sepa que su espectro la

visita, ¡y en bonita situación me encontraré! ¡Qué desdichada soy! ¿Qué puedo

hacer? ¿Qué va a ser de mí?

Y se echó a llorar amargamente, retorciéndose las manos, y suplicando al

abad que le dijese qué opinaba de su caso.

—En verdad, buena mujer —respondió él—, que me es difícil aliviaros sin

saber qué es lo que os ocurre. Habéis olvidado contarme qué ha sucedido, y

qué es lo que queréis.

—¡Válgame Dios! —exclamó Jacinta—. ¡Vuestra santidad tiene razón!

Mirad; brevemente, esto es lo que ha pasado: una huésped mía ha muerto

recientemente; era una mujer muy buena, tengo que decir en su favor, según lo

que yo sabía de ella, aunque no mucho, ya que guardaba muy bien las

distancias y solía darse muchos aires, y cada vez que me atrevía a dirigirle la

palabra adoptaba un gesto que me hacía sentirme como extraña; que Dios me

perdone por decir, eso. Sin embargo, aunque se mostraba más arrogante de lo necesario y simulaba mirarme con altivez (aunque, si me han informado bien,

tengo tan buenos padres como pudo tenerlos ella, ya que su padre fue zapatero

en Córdoba, y el mío sombrerero en Madrid, sí señor, y muy conocido además,

debo decir). Sin embargo, a pesar de todo su orgullo, era persona muy

educada, y no deseo huésped mejor. Por eso me extraña que no descanse en

paz en su tumba; ¡pero no se puede fiar una de la gente de este mundo! Por mi

parte, jamás la vi hacer nada malo, salvo el viernes anterior a su muerte. En

efecto, ¡me escandalizó verla comerse un ala de pollo! «¡Cómo, doña Flora!

—dije yo (Flora, reverencia, es la doncella)—. ¡Cómo, doña Flora! —dije—,

¿come carne vuestra señora los viernes? ¡Vaya, vaya! ¡Tenedlo en cuenta, y

recordad que doña Jacinta os ha advertido de ello!» Estas fueron mis palabras,

pero, ¡ay! ¡Ya podía haberme mordido la lengua! Nadie me lo tuvo en cuenta;

y Flora, que es algo brusca y respondona (peor para ella, digo yo), me dijo que

tanto daba comerse un pollo que el huevo del que había salido. Es más, incluso

llegó a decirme que si su señora añadía una loncha de tocino, no se habría

aproximado ni una pulgada más a su condenación. ¡Dios nos proteja! ¡Es una

pobre ignorante! Le aseguro a vuestra santidad que me estremecí al oír

semejantes blasfemias, y a cada momento esperaba ver abrirse la tierra para

tragársela; ¡comer pollo! Pues debéis saber, excelentísimo padre, que mientras

hablábamos de esto, sostenía ella una bandeja en la que había también pollo

asado. ¡Y muy buen aspecto que tenía, todo hay que decirlo! Hecho en asador,

pues yo misma me proponía guisarlo: era un pollito gallego que había criado

yo, santidad, con una carne blanca como la cáscara de huevo, tal como doña

Elvira me confesó. «Doña Jacinta», dijo de buen humor, porque a decir

verdad, siempre se ha mostrado muy cortés conmigo...

Aquí la paciencia de Ambrosio se agotó. Ansioso por saber el asunto que

traía a Jacinta, en el que parecía estar implicada Antonia, casi perdió los

nervios escuchando las divagaciones de aquella vieja pesada. La interrumpió,

y declaró que si no le contaba inmediatamente lo que tuviera que decirle,

abandonaría inmediatamente el locutorio y la dejaría que resolviese sus

dificultades por sí sola. Jacinta relató su caso con la brevedad de que fue

capaz; pero su relato siguió siendo tan circunstanciado que Ambrosio necesitó

recurrir a toda su paciencia para aguantar hasta su conclusión.

—Así, reverencia —dijo después de contar la muerte y el entierro de Elvira

con todos sus detalles—; así, reverencia, después de oír el grito, dejé mi labor

y acudí corriendo al aposento de Antonia. Al no encontrar a nadie allí, fui al

siguiente. Pero debo confesar que sentí un poco de temor al entrar, pues era la

misma habitación en que doña Elvira solía dormir. Sin embargo, entré; y

efectivamente, allí estaba la joven dama, tendida cuan larga era en el suelo,

fría como el mármol y blanca como el papel. Me quedé sorprendida, como

bien puede suponer vuestra santidad. Pero, ¡oh, cómo me estremecí al ver una

figura alta junto a mi codo, cuya cabeza tocaba al techo! Tenía la cara de doña Elvira, debo confesar. Pero de su boca salían llamaradas de fuego, tenía los

brazos cargados de cadenas que chirriaban espantosamente, ¡y cada cabello

suyo era una serpiente tan gruesa como mi brazo! Al verla me asusté, y

empecé a rezar el avemaría. Pero el fantasma, interrumpiéndome, profirió tres

sonoros gemidos, y rugió con voz terrible: «¡Oh, aquella ala de pollo! ¡Mi

pobre alma sufre ahora por ella!». Y tan pronto como dijo esto, se abrió la

tierra y se tragó al espectro; oí el estallido de un trueno, y la habitación se

llenó de olor a azufre. Cuando me recobré del susto y logré hacer volver en sí

a doña Antonia, quien me dijo que había gritado al ver al fantasma de su

madre (¡Y con toda la razón, pobre criatura! De haber estado yo en su lugar,

habría gritado diez veces más que ella), me vino a la cabeza inmediatamente la

idea de que si había alguien capaz de apaciguar a este espectro debía de ser

vuestra reverencia. De modo que aquí he venido a toda prisa, a suplicaros que

asperjéis mi casa con agua bendita y expulséis a la aparición.

Ambrosio se quedó perplejo ante esta extraña historia, a la que no daba

crédito.

—¿Vio doña Antonia también el fantasma? —preguntó.

—¡Tan claramente como os veo yo a vos, reverendo padre!

Ambrosio guardó silencio un momento. Aquí se le brindaba una ocasión de

tener acceso a Antonia, pero vacilaba en utilizarla. Aún le era querida la

reputación de que gozaba en Madrid; y puesto que había perdido la realidad de

la virtud, parecía como si su simulación se hubiese vuelto más valiosa. Era

consciente de que quebrantar públicamente la norma de no salir jamás del

recinto de la abadía anularía gran parte de su supuesta austeridad. Al visitar a

Elvira, había tomado siempre la precaución de ocultar su rostro ante la

servidumbre. Salvo la dama, su hija y la fiel Flora, no era conocido en la

familia más que por el nombre de padre Jerónimo. De acceder a la petición de

Jacinta y acompañarla a su casa, sabía que la violación de su norma dejaría de

ser un secreto. Sin embargo, su ansiedad por ver a Antonia obtuvo la victoria.

Esperaba que la singularidad de esta aventura le justificaría ante los ojos de

Madrid. Pero fueran las consecuencias que fuesen, decidió aprovechar la

oportunidad que el azar le brindaba. Una mirada expresiva de Matilde le

confirmó en su resolución.

—Buena mujer —dijo a Jacinta—, lo que me contáis es tan extraordinario

que apenas puedo dar crédito a vuestras afirmaciones. Sin embargo, accederé a

vuestra petición. Mañana, después de los maitines, podéis esperarme en

vuestra casa. Entonces veré lo que puedo hacer por vos; y si está en mi poder,

os libraré de tan importuna visitante. Ahora regresad a vuestra casa, y quedad

en paz.

—¿A casa? —exclamó Jacinta—. ¿Irme yo a casa? ¡Por nada del mundo!

¡Si no es con vuestra protección, no traspondrá esta servidora el umbral!

¡Líbreme Dios, lo mismo puede salirme el fantasma en la escalera y llevarme

consigo al infierno! ¡Oh, si hubiese aceptado el ofrecimiento del joven

Melchor Basco! Ahora tendría a alguien que me protegiese. ¡Pero soy una

mujer sola que no se tropieza más que con cruces y desventuras! ¡Gracias al

Cielo, aún no es tarde para el arrepentimiento! Aceptaré las proposiciones de

Simón González un día de éstos; y es más, si sigo con vida cuando rompa el

día, me casaré con él sin otra demora: tendré marido; está decidido, pues ahora

que tengo en mi casa a ese fantasma, me voy a morir de miedo si duermo sola.

Pero, por amor de Dios, reverendo padre, venid conmigo ahora. No podré

descansar hasta que haya sido purificada mi casa, y la pobre joven... ¡Pobrecita

muchacha! Se encuentra en una situación lastimosa. La he dejado en medio de

violentas convulsiones, y dudo que se recobre fácilmente del susto.

El fraile se alarmó, y la interrumpió ansioso:

—¿Presa de convulsiones, decís? ¿Antonia presa de convulsiones?

¡Guiadme, buena mujer! ¡Os sigo ahora mismo!

Jacinta insistió en que llevase el recipiente del agua bendita. Accedió a esta

petición. Creyéndose a salvo bajo su protección aunque la atacase una legión

de fantasmas, la vieja se deshizo en expresiones de agradecimiento, y

partieron juntos hacia la calle de Santiago.

Tan fuerte era la impresión que el espectro había causado en Antonia, que

durante las primeras dos o tres horas el médico declaró que su vida corría

peligro. Finalmente, al hacerse los ataques menos frecuentes, modificó su

opinión. Dijo que lo único necesario era procurar que estuviese tranquila. Y

mandó preparar una medicina que sosegara sus nervios y le procurara el

descanso que de momento tanta falta le hacía. La visión de Ambrosio, que

ahora apareció con Jacinta junto a su cama, contribuyó esencialmente a

apaciguar sus alterados ánimos. Elvira no le había explicado suficientemente

la naturaleza de sus propósitos, para dejar advertida a una joven tan ignorante

del mundo de lo peligroso que resultaba el trato con el monje. En este instante,

transida de horror ante la escena que acababa de pasar, y temerosa de

contemplar la predicción del fantasma, su espíritu necesitaba de todos los

auxilios de la amistad y la religión; así que miró al abad con ojos doblemente

parciales. Aún abrigaba la acusada predisposición en su favor que había

sentido por él al principio. Se figuraba, aunque no sabía por qué, que su

presencia era una salvaguardia frente a toda clase de peligro, ofensa o

desventura. Le agradeció cálidamente su visita, y le contó la aventura que tan

gravemente la había alarmado.

El abad se esforzó en tranquilizarla y convencerla de que todo había sido

un engaño de su enfebrecida imaginación. La soledad en que había pasado la noche, el libro que había estado leyendo y la habitación donde se había

sentado, habían contribuido a colocarla ante tal visión. Tachó de ridícula la

idea de los espectros, y adujo sólidos argumentos para probar la falacia de

semejante teoría. Su conversación la tranquilizó y la conformó, pero no la

convenció. No podía creer que el espectro había sido una mera criatura de su

imaginación. Cada detalle había quedado impreso en su mente con demasiada

fuerza para aceptar tal idea. Persistió en afirmar que había visto realmente el

espectro de su madre y que había oído anunciar el plazo de su muerte, y

declaró que jamás abandonaría el lecho con vida. Ambrosio le aconsejó que no

abrigase tales sentimientos, y luego abandonó su cámara, después de prometer

que repetiría su visita al día siguiente. Antonia acogió esta confirmación con

grandes muestras de alegría. Pero el monje se dio cuenta en seguida de que no

era aceptado con el mismo entusiasmo por la criada. Flora obedecía las

órdenes de Elvira con la más escrupulosa puntualidad. Examinaba con todo

detalle y preocupación aquello que pudiese perjudicar lo más mínimo a su

joven ama, a la que hacía muchos años que se sentía unida. Era natural de

Cuba, había seguido a Elvira en su regreso a España, y quería a la joven

Antonia con afecto maternal. Flora no abandonó la habitación un solo instante

mientras el abad estuvo allí: vigiló cada palabra suya, cada mirada y cada

gesto. Ambrosio se dio cuenta de que sus ojos recelosos estaban siempre fijos

en él, y comprendió que sus designios no salvarían una inspección tan

minuciosa. Se sintió frecuentemente confundido y desconcertado. Se daba

cuenta de que dudaba de la pureza de sus intenciones; y como no le dejó ni un

instante a solas con Antonia, y protegía a su ama con tan estrecha vigilancia,

desesperó de encontrar los medios de satisfacer sus pasiones.

Al abandonar la casa, Jacinta se encontró con él y le suplicó que se

cantasen algunas misas por el descanso del alma de Elvira, que no dudaba se

hallaría sufriendo en el purgatorio. El prometió no olvidar esta petición; pero

se ganó perfectamente el corazón de la vieja, asegurándole que vigilaría toda

la noche siguiente en la cámara encantada. Jacinta no encontró palabras

suficientemente elocuentes para expresar su gratitud, y el monje se marchó

colmado de bendiciones.

Era ya completamente de día cuando regresó a la abadía. Su primer

cuidado fue comunicar a su confidente cuanto había sucedido. Sentía una

pasión demasiado sincera por Antonia para oír con indiferencia la predicción

de su muerte inminente, y se estremeció ante la idea de perder un objeto tan

querido para él. Matilde le tranquilizó a este respecto. Confirmó los

argumentos que él mismo había utilizado ya: declaró que Antonia había

sufrido una ilusión de su cerebro debido a la melancolía que la oprimía en ese

momento y por la natural propensión de su espíritu a la superstición y lo

maravilloso. En cuanto a la historia de Jacinta, su mismo absurdo la

invalidaba. El abad no dudó en creer que había fabricado la historia entera, bien ofuscada por el miedo, bien con la esperanza de inducirle a acceder con

más interés a su petición. Y tras disipar las aprensiones del monje, Matilde

prosiguió así:

—Tanto la predicción como el fantasma son igualmente falsos. Pero debéis

tener cuidado, Ambrosio, y verificar la primera. Dentro de tres días, Antonia

deberá estar efectivamente muerta para el mundo, aunque viva para vos. Su

presente enfermedad, y esta figuración que se le ha metido en la cabeza, harán

más real un plan que hace tiempo tengo madurado, aunque era imposible

llevar a la práctica si no teníais acceso a Antonia. Será vuestra, no por una

noche, sino para siempre. De nada valdrá toda la vigilancia de su dueña:

gozaréis sin restricciones de los encantos de vuestra amada. Y hoy mismo hay

que poner en marcha ese plan, pues no tenéis tiempo que perder. El sobrino del

duque de Medinaceli se dispone a pedir a Antonia en matrimonio. Dentro de

unos días, ésta trasladará su domicilio al palacio de su pariente, el marqués de

las Cisternas, y allí estará a salvo de vuestros asedios. Pues durante vuestra

ausencia he sido informada por mis espías, que se dedican constantemente a

traerme noticias en servicio vuestro. Así que escuchadme. Hay un jugo,

extraído de ciertas hierbas muy poco conocidas, que confiere a la persona que

lo toma la exacta apariencia de la muerte. Administrádselo a Antonia;

encontraréis fácilmente el medio de derramar unas gotas en su medicina. El

efecto será que sufrirá fuertes convulsiones durante una hora, transcurrida la

cual su sangre dejará de fluir gradualmente, y el corazón de latir. Una palidez

mortal se extenderá por todo su semblante, y parecerá un cadáver a los ojos de

todo el mundo. No tiene amigos a su alrededor. Podéis encargaros vos mismo

de la supervisión de su funeral y hacer que se la entierre en las criptas de Santa

Clara. La soledad de este recinto y el fácil acceso a él hacen de ese subterráneo

un lugar favorable para vuestros designios. Dadle a Antonia esta noche la

poción somnífera. Cuarenta y ocho horas después de haberla tomado, la vida

volverá a reanimar su pecho. Entonces estará absolutamente en vuestro poder:

comprenderá la inutilidad de toda resistencia, y la necesidad la empujará a

recibiros en sus brazos.