De l'ombre au podium, Elle devient reine

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Chapitre 18

S’appuyant sur ses souvenirs, Victoria parcourut la ville à la recherche des tableaux de sa mère, n’hésitant jamais à dépenser sans compter chaque fois qu’elle en retrouvait un. Au fil des années, Stein était resté à ses côtés, la contactant dès qu’il entendait la moindre nouvelle.

« Non, il doit encore en exister d’autres, quelque part, qui n’attendent que d’être retrouvés », dit il.

La voix de Victoria était douce mais assurée. « Merci, cousin. »

De retour chez Stein, à Echo City, il la conduisit dans le salon où se trouvait un petit mémorial dédié à sa défunte épouse. Stein lui tendit trois bâtonnets d’encens.

« Vas y, rends hommage à ta cousine par alliance. »

Victoria prit l’encens, l’alluma, puis s’inclina trois fois, chaque geste mesuré et sincère. En se redressant, elle regarda Stein.

« Tu n’as vraiment jamais l’intention de te remarier ? »

« Jimmy est encore jeune. Si je me remariais, une nouvelle épouse voudrait presque certainement avoir son propre enfant. Je ne veux pas que Jimmy perde son père après avoir déjà perdu sa mère. »

Le visage de Stein demeurait calme, mais ses paroles étaient empreintes d’une lourde gravité.

Le cœur de Victoria se serra de compassion. S’il y avait bien quelqu’un qui comprenait le poids des responsabilités, c’était Stein. Sa femme était morte en couches. N’importe quel autre homme, avec ses moyens, se serait sans doute remarié depuis longtemps, mais Stein avait choisi de rester seul pendant sept ans, pour son fils et pour la mémoire de la femme qu’il avait aimée.

« À propos du terrain dont tu avais parlé la dernière fois, j’ai fait jouer quelques relations et obtenu l’autorisation. Il est à toi maintenant, au nom du groupe Langford. »

Stein changea de sujet, prenant le ton d’un grand frère protecteur.

« Tu comptes vraiment passer toute ta vie à travailler pour les Langford ? »

Même depuis Echo City, il avait entendu les rumeurs qui circulaient autour de McNeil. À Starfall City, personne ne semblait savoir qu’il était marié. Certains murmuraient même qu’il avait une amoureuse d’enfance cachée depuis des années, et qu’ils avaient eu une fille ensemble, une petite qui appelait la supposée amante de McNeil « Madame Marchand ».

C’était absurde. Cet enfant était celui de McNeil et Victoria, et pourtant les commérages ne mentionnaient même pas Victoria.

Toute la famille de Victoria savait qu’elle était mariée à McNeil, mais il n’y avait jamais eu de mariage officiel. Les Langford reconnaissaient à peine les proches de Victoria, encore moins un cousin vivant dans une autre ville.

Une lueur de calcul brilla dans les yeux sombres de Victoria. « Je suis désormais la plus grande actionnaire du groupe Langford. Je ne suis plus le pion de personne. »

Stein la fixa, stupéfait. « Les Langford ont accepté ça ? McNeil aurait changé de personnalité ou quoi ? »

Il n’arrivait tout simplement pas à croire qu’un homme comme McNeil, qui avait bâti sa fortune sur un mariage secret et traité sa femme comme un simple tremplin, puisse céder une part aussi importante à Victoria.

Les lèvres de Victoria s’étirèrent en un léger sourire. En entendant le nom de McNeil dans la bouche de Stein, elle réalisa qu’elle ne ressentait plus rien. Il fut un temps où la simple mention de son nom suffisait à faire battre son cœur pendant de longues minutes.

« Bien sûr que McNeil n’était pas d’accord. Mais crois tu vraiment qu’ils avaient le choix ? »

Elle ne s’était pas laissée tromper par la générosité apparente du vieil homme lorsqu’il lui avait accordé cinquante pour cent de l’entreprise. Même affaibli par l’âge, il n’avait rien perdu de sa ruse. Avant de lui transférer les parts, il avait exigé qu’elle signe un accord, un contrat capable de la lier pour toute une vie.

Victoria avait toujours cru que l’expérience l’emportait sur la jeunesse, et elle avait fini par signer. Après tout, elle savait parfaitement ce qui comptait le plus : la moitié du groupe Langford, ou les clauses de ce contrat.

L’ironie voulait que, maintenant que tout était signé, McNeil, probablement absorbé par son ancien amour, n’aurait de toute façon jamais accepté quoi que ce soit.

« Le terrain n’a pas besoin d’appartenir au groupe Langford. Une fois que j’en serai la propriétaire légale, il passera sous le nom Turner. »