Al Maghribi

23

Aku memperhatikan mereka dari kejauhan. Entah mengapa aku cemburu dengan keakraban mereka. Belum lama mereka kenal dan Jenna terlihat sangat nyaman bersama pria tua itu. Sisa perjalanan kami melalui tepi hutan berlalu dengan kesulitan medan yang terjal. Semakin jauh ke Timur Laut, semakin banyak kesulitan yang kami hadapi terutama fisik pria tua itu. Meskipun begitu dia termasuk pria lanjut usia yang gigih, semangatnya melebihi kami yang muda.

Kami tidak bertemu bertemu dengan pengelana lain sampai kami tiba di daerah dengan peradaban yang makmur. Tidak tersentuh oleh perang, tanah itu dipenuhi berbagai kebun buah-buahan terutama anggur. Tidak ada yang peduli atau mengganggu kami.

Ketenangan itu hanya sebentar, ketika kami akan memasuki perbatasan, para penjaga melarang kami melintas. Sekelompok besar orang bersenjata sedang beristirahat di pinggir jalan dan kelompok sisanya berpatroli.

Aku masih terus bernegosiasi dengan kepala penjaga, berusaha meyakinkan mereka bahwa kami rombongan yang tidak berbahaya.

"Mau kemana?" Salah satu penjaga berteriak, suaranya tidak ramah dan hanya sekedar penasaran.

Jenna yang menendangi kerikil dan membuat debu beterbangan seketika berhenti. Ia menyeka alisnya dari keringat, terlihat kesal karena tidak kunjung mendapatkan tempat yang layak untuk beristirahat.

“Bukan urusanmu,” jawab Jenna.

“Ya ampun, sayang sekali. Aku tidak tertarik dengan gadis cantik yang pemarah. Kau kelihatan kelelahan, aku bersedia berbagi ranjang asal kau mau merayuku.” Tawa pengawal itu pecah.

Kalian memilih waktu yang buruk untuk pergi ke sana.” Kepala penjaga itu berbicara. “Dari mana asal kalian?”

“Sebuah desa di dekat Hutan Larangan,” jawabku dengan cepat melanjutkan, “Apa yang terjadi di sana?”

“Berita belum sampai ke desa kalian?” tanya pria gembul itu. "Sebuah wabah penyakit. Kami melarang siapapun melintas ke sana. Desa disegel, dari apa yang saya dengar,” katanya kepada kami.

Bola matanya bergerak kesana-kemari saat berbicara, tidak berani menatap mataku. Seperti ada yang sangat ditakutkan. Kepala penjaga itu memerintahkan para penjaga yang beristirahat untuk mengambil senjatanya, dan mengikuti rombongan yang sedang berpatroli ke arah Selatan.

Tapi aku merasakan sebuah kejanggalan, bukan sebuah wabah. Ada sesuatu yang sedang disembunyikan. Aku akan menyelidikinya malam ini. Tak ada yang bisa kami lakukan selain mundur dan membuat kemah untuk sementara waktu.

Tidak lama setelah ketiga teman rombonganku tertidur aku mendekati pos perbatasan, sepasang tentara berpatroli di timur di antara dua menara pengawas. Tembok benteng yang kuat ini membentang di sepanjang perbatasan Barat sampai ke timur, bahkan hingga mencapai lembah, dengan demikian melindungi apapun yang ada di balik benteng itu dengan aman. Menara pengawas didirikan satu mil terpisah dengan suar di atasnya untuk mengirim sinyal.

Kota itu telah dibangun pada zaman kuno, melindungi dari perampok dan makhluk apapun yang lebih berbahaya lainnya daripada perampok yang berkeliaran di luar benteng. Salah satu tugas utama pengawal adalah tak ada yang boleh melintas tanpa izin dari pemimpin mereka.

Setiap menara pengawas dijaga oleh satu peleton prajurit, setidaknya idealnya begitu. Namun karena keterbatasan sumber daya manusia, beberapa menara yang tidak di posisi strategis dijaga kurang dari setengahnya. Setiap saat penjagaan itu sangat ketat, aku semakin penasaran.

Mereka bergerak dengan kaku dan waspada dengan obor di satu tangan dan pedang di tangan lainnya. “Sudah mendekati musim dingin, kuharap ketegangan ini akan cepat berlalu,” gerutu salah satu dari mereka.

"Seharusnya, paling tidak disediakan kedai minum untuk menghangatkan badan," penjaga yang berpatroli itu berkomentar.

“Apalagi yang bisa dilakukan selain melamun jorok?” keluh pria yang lebih muda. "Astaga, aku benci tugas ini meskipun ada bayaran ekstra."

Penjaga yang lebih tua dan memutih sebagian rambutnya berkata, “Itu salahmu sendiri kenapa belum memiliki istri, berapa tahun umurmu?"

"Dua puluh sembilan," desahnya. "Kapan kau dulu menikah?"

"Delapan belas tahun. Tapi istriku lebih tua, dia dua puluh lima tahun dan merupakan seorang janda. Kau tahu, aku suka yang sudah terlatih,” kata pengawal tua dengan gelak tawanya.

"Kau gila." Terdengar tawa bersahutan. “Masa mudamu sudah pasti sangat menderita dengan lidah seorang istri. Ayahku hampir gila setiap hari mendapat omelan dari ibuku. Lidah para wanita lebih tajam daripada udara dingin di musim yang paling dingin. Menusuk hingga ke tulang.”

"Kau berlebihan," terdengar jawaban bergumam. “Kurasa ayahmu yang tidak pandai bermain lidah. Jika kau bisa memperlakukan lidah mereka dengan benar, kurasa tidak akan semengerikan itu.”

"Tidak diragukan lagi, kau pria yang lebih baik daripada ayahku," dengus rekannya, yang merapat ke obor untuk mendapatkan kehangatan.

"Hei perlambat langkahmu, jika terlalu cepat si buntal itu akan marah. Kita sedang berpatroli, bukannya lomba lari." Ia memperingatkan temannya berjalan dengan sangat cepat. Mereka harus memperlambat langkah mereka sehingga mata mereka lebih tajam memindai setiap apa yang dilewatinya.

"Omong kosong, si buntal tua itu pasti sedang menikmati hangatnya ranjang istri mudanya. Dia tidak akan sempat menghukumku malam ini." Prajurit itu bersungut-sungut..

"Tuan akan mencambuk kulitmu jika ia mendengarnya," katanya.

“Itu jika lidahmu melapor. Kuharap lidahmu tidak seperti lidah para wanita.” Prajurit tua itu bermuka masam. “Tentu saja tidak akan, jika sebagian gajimu berakhir di sakuku.”

Prajurit muda itu menyentakkan pedangnya dan berkata, “Kamu benar, gumamnya. "Lebih baik tidak mengambil risiko dengan lidahmu itu. Keputusan yang cerdas," kata pemuda itu dengan lembut dan dengan cemoohan dalam suaranya. Aku terus mengikuti mereka, menunggu keheningan.

"Ayo kita tambah kecepatannya dan keluar dari cuaca dingin yang luar biasa ini," gerutu pemuda itu. Saat itu sudah lewat tengah malam, dan mereka dikelilingi oleh kegelapan, meskipun di kejauhan, mereka melihat obor yang berkedip-kedip dari menara pengawas di depan.

Sekitar setengah jalan di antara menara mereka akan bertemu dengan patroli lain, dan kedua pasang tentara akan kembali ke menara mereka sendiri dengan berita bahwa semuanya baik-baik saja. Segera setelah itu, patroli baru akan dikirim.

“Hei kemana perginya prajurit yang akan berganti berpatroli”, komentar prajurit yang muda. Sebuah pos yang digunakan untuk prajurit beristirahat untuk selanjutnya mendapatkan giliran berpatroli, “Jika kita sudah di sini, patroli lainnya sedang malas sudah pasti.”

"Ada yang aneh," gumam prajurit yang lebih tua..

"Apa?"

“Aku tidak melihat obor patroli lainnya.”

“Mungkin tertiup angin kuat.”

"Terlalu mustahil," prajurit tua itu menggeleng. Itu adalah obor terbaik, jadi sudah pasti tidak mungkin.”

“Aneh.” kata prajurit muda.. “Mungkinkah mereka keluar tanpa --?”

"Kurasa," kata prajurit tua ragu-ragu. "Kedengarannya aneh, itu tidak mungkin."

Sebelum prajurit tua itu bisa berkata lebih jauh, dia tersandung dan hampir terjatuh. mereka menemukan sosok besar yang menyebabkan temannya tersandung. Mereka mendekatkan obornya sementara prajurit tua itu menunduk memeriksa yang di bawah kakinya. Mereka berjingkat saat dia menyadari, mereka berdua melihat itu adalah tubuh seorang prajurit.