Пролог
Туман стелился над брошенным полем пшеницы на многие километры и там где его потоки, алеющие в лучах рассветного солнца, встречали жилища, он словно хитрый вор заглядывал в давно погасшие окна, высматривая в них упитанных хозяев. Однако нигде туман их не находил, все жители куда-то испарились из некогда обжитых мест, бросив поля и пашни на поживу воронью, оставив плоды своих трудов на разграбление низшим тварям в лице крыс и тараканов.
Однако то что не нашёл туман в ночи, с лёгкостью обнаружило молодое солнышко. Блестя румяными щёчками, юное очарование с лучезарной улыбкой любовалось на холмы, леса и горы, среди которых текли звонкие, холодные ручейки, опасливо перебегали широкие полянки олени и зайцы, раздувались безобразными кучами зловонной плоти тела мёртвых фермеров, доярок, солдат и куртизанок. Наивное солнышко любовалось необычными формами кучек, плотно лежащих на пыльных дорогах и высоких порогах жилищ. Оно одинаково лучезарно улыбалось соловью и мухе, злобной волчице и милой белочке, нежной лилии и копошащимся в бесформенных трупах блестящим червям. Небесное светило весело и радостно светило всем, даря своё благословение и пожелание на полную катушку прожить столь чудесный новый день, не обращая внимания на тот факт, что для многих его почитателей этот день не начался, да и не начнётся уже никогда.
Однако самому солнышку подобные рассуждения претили, ведь оно ни как не могло допустить, что столь прекрасный мир может для кого-то оказаться недоступен. По этому утреннее светило широко улыбнувшись устремилось вверх, дабы даровать слабым и сирым свою мощь и красоту.
- Деревня пустая! Да что это за бред? Куда делись жители?
- Не жители, а тупые свиньи! Не забывай, с кем мы имеем дело.
- Да ну тебя Сосо, мы не можем иметь дело с теми, кого нет нигде.
- Они есть, это их империя.
- Где? Где они?! Мы только пожитки их нищенские находим, ни тебе золота, ни тебе серебра или хотя бы самок. Нет, ничего!
- Ну да...
- Не нудакай, зачем ты нас привёл сюда? Мы тринадцать дней пёрлись вдоль границ шести государств и каждый миг рисковали своими хвостами, а то и жизнями. Зачем? Ш-ш-ш!
- Не шипи на меня!
- А вот и буду!
- Я ваш вожак! Хочешь оспорить моё право, Госа? А? Жалкая ты крыса!
- Я-то крыса, а ты кто? Маму твою видать слон оприходовал...
Клац!
Зубы Госы клацнули от неожиданно быстрого удара в подбородок, и пока тело крысолюда заваливалось навзничь, пространство вокруг озарялось снопами звёздочек брызнувших из его глаз.
- Ха-ха-ха-ха! Быстрее чем слёзы вылетели? Ха-ха-ха! Даже мне больно стало.
- Ме-ме-ре... - Промямлил Госа.
- Не ме-мекай, ты же крыса, а не козёл, хотя... Да, в тебе определённо есть что-то козлиное, не подскажешь откуда?
- Ме...
Клац!
Вставший на корточки Госа получил новый удар кистенём промеж глаз, и дважды дёрнув правой ногой, замер без движения.
- Кто-то ещё желает высказаться по поводу нашего похода?
- Нет, но мы ещё не добыли ничего ценней набора черенков для свинских лопат. Мы хотим...
- Вы хотите знать, будет ли иная добыча, я правильно вас понял?
- Да.
- Конечно, будет, только до неё ещё нужно добраться.
- Мы здесь уже много дней и...
- Для кого я провёл эту демонстрацию? Да-да, для тебя и твоих братцев! Мы прибыли на труп этой империи для того чтобы его освежевать и обязательно это сделаем. Не верите?
- Верим, но время идёт, а вдруг кто-то узурпирует трон и активирует систему? Мы же не знаем, что пропишу в правилах, может воздух, станет ядовит или дождь начнёт разъедать плоть?! Мы боимся не успеть вернуться домой, ведь у нас нет подходящего снаряжения.
- Я что по ошибке забрал с собой всех трусов? Неужели я совершил героический подвиг и избавил родные катакомбы от мерзких предателей и бесхребетных упырей? Ответьте мне братья, зачем мы сюда пришли?
- За добычей!
- Правильно! А разве бывало когда-нибудь такое, что добыча сама прыгала нам в лапы?
- Не-е-ет! Мы сами её брали! - Дружно заверещали крысолюды.
- Верно! Тогда почему вы ноете и бздите словно младенцы перед первым прыжком в коллектор? Почему воины, пошедшие вслед за мной не хотят напрячься и выследить этих жирных уродов?
- Мы выследим!
- Верю! Вы просто представьте, сколько еды сейчас убегает от нас! Вы можете это представить?
- Да-а-а-а! - Толпа крыс дрожала от возбуждения, пища в исступлении на тысячи глоток.
- А я не могу... Представьте себе, я не могу позволить себе упустить из лап миллионы тон визжащего мяса. Я не могу понять, как можно ныть и жалеть себя даже не прикоснувшись к источнику вечной сытости?! Я не понимаю!
- Мы видим!
- Да-а-а!
- Мы чуем! Да-а-а!
- Дай нам цель!
- Давай найдём их!
- Я хочу жрать!
- Я тоже!
- Давайте сожрём Нико?
- Да-а-а!
- Тащите этого...
- Стоп! Нельзя жрать Нико! Он наш библиотекарь и писарь! - Взревел Сосо.
- Может хотя бы ноги сожрём? Без них он не потеряет своей функции.
- Это ты без башки своей не потеряешь функции, а он мне нужен живым и здоровым.
- Тебе плевать на нас, ты узурпатор! Ты...
Клац!
Хруст костей остановил спонтанно возникшую волну неповиновения, а труп самого громкого из равных осел бесформенной кучей на утоптанную свинячьими копытами дорогу.
- Стоп! Скольких мне ещё нужно уложить в компост, прежде чем вы сообразите, что не нужно утруждать себя размышлениями и рефлексией? За вас есть кому думать!
- Нас больше!
- Кто это сказал? А ну-ка выйди из толпы и предстань передо мной.
Толпа скавенов сразу же притихла и опустила глаза, однако больше половины крысолюдей оказались не лояльны и по этому яростно вращая красными глазами, уставились на возмущённого Сосо.
- Кто такой смелый? А? Ну что, давай биться! Кто один на один? А?
Воинственная толпа гудела, но решимости выйти на поединок никто не выказывал.
- Сыкуны! Я ваш лидер и кормилец! Я привёл вас на великий пир, а вы смеете мне перечить из-за недели блужданий по туманной стране? Здесь в тысячу раз легче дышать, чем у нас в катакомбах, здесь нет опасностей подобных тем, которые ожидали вас ежесекундно в затхлых коллекторах, что вам не нравится? Вы должны благодарить меня за шанс прогуляться по землям слабаков и мир посмотреть, за экскурсию, в конце концов! Вместо этого я слышу шипение зловонных мыслей слабаков. Хотите уйти? Валите! Но вы ничего не получите и придёте домой с поджатыми хвостами, за что скорей всего будете сожраны родными и близкими. Ха-ха-ха!
- Не стращай нас, Сосо.
- Да!
- Мы сами решим!
- Да? Кто это там визжит? Хромой, ты что ли?
- Да.
- Блин, тебе ли не знать, что бывает с неудачниками? Сам же в том году выпотрошил собственного дядю за отсутствие добычи. Забыл?
- Но он...
- Закрой пасть! Так вот, твой дядя не обещал тонны золота и шесть телег мяса, а ты обещал. Порядочному скавену обещания нужно выполнять?
- Да... - Через силу прошипел Хромой.
- Ну, так иди домой, путь не так уж и далёк. Ха-ха-ха! Пусть в пути тебя согревают мысли о сорока твоих спиногрызах, дружно разделывающих папку ради нескольких килограмм тёплых потрошков.
- Ф-ф-ф... Не, не пойду домой. Чего ждём? Веди!
- Да!
- Веди нас!
Примерившие на себя шкуру неудачников у родного порога скавены очень быстро смекнули, что их миниатюрный бунт может закончиться весьма плачевно, из чего сделали вывод - Сосо не посос и вполне может их вновь возглавить. Поэтому крысолюды дружно воздав тому хвалу и всевозможные почести, разбежались в поисках следов ушедших жителей, искать которых особо было и не нужно, ведь они уходили хоть и в спешке, но в порядке единого каравана.
- Следы! - Заверещал молодой скавен с плешивой шкурой. - Много следов! Один, два, три, четыре...
- Серьёзно? Ты в этом месиве можешь определить количество свиней?
- Нет, но...
- Молодец, какой находчивый паренёк. Он не следы от копыт считает, а количество телег. Сколько?
- Секунду... Семь тяжелогружёных колёсных телег и около двадцати мелких. Но я могу ошибаться.
- Не волнуйся, малец, это уже не так важно, главное, что они есть и их много. А вы не верили мне, ха-ха-ха!
- Еда?
- Конечно еда, Сосо никогда не врёт.
- Еда!
- Ура!
- х*р ли вы ещё здесь? Вперёд! Догоняем жирных! Кто первый прольёт кровь, тому сам лично определю долю в добыче. А я какой?
- Жирный!
- Злобный!
- Добрый?
- Подлый!
- Страшный!
- Вот же скоты! Я щедрый и справедливый!
- А-а-а-а-а! А мы то и не поняли...
- Ха-ха-ха-ха!
- Сосо! Веди нас!
Вырвавшись из своих катакомб и зловонных лабиринтов заброшенного мегаполиса скавены уже за неделю стали мягче и даже научились друг-друга беззлобно подкалывать, чем вызывали у собратьев смех и одобрение. Да, этот смех нельзя было назвать добрым и даже смешным, но в катакомбах Скавенгарда за подобные вольности насмешников ждала только смерть, либо р*****о, что по большей части было совершенно равнозначно. Жизнь вольного крысолюда в гигантских катакомбах была жестока, и каждая секунда могла оказаться последней, из-за чего в юных умах воспитывалось недоверие и ненависть к окружающим. Что же до рабов, то если вольный мог сам выбрать свой путь к смерти, направившись к заваленной пеплом поверхности или углубиться в недра катакомб, раба хозяева отправляли туда, куда им было угодно. Гнали пинками, затрещинами, шипованными ремнями и плетьми с окованными сталью концами. Гнали туда, куда сами скавены брезговали заходить, либо банально боялись. И рабу приходилось безропотно спускаться на нижние ярусы катакомб добывать своим владыкам древние артефакты, хотя чаще всего они просто не возвращались, сложив свои рабские головы в непригодной для дыхания скавенов среде.
Так как скавены не могли соперничать с соседями в открытом противостоянии на поверхности, кроме Скавенгарда своих земель у них просто не было. Да и он остался только потому, что никто не хотел соваться в тёмные и практически безвоздушные катакомбы, в которых крысолюды чувствовали себя как у себя дома. Поэтому и больших воинских походов тоже не было, из-за чего Сосо был слегка обескуражен результатом всего двух недельного отсутствия в катакомбах. Его войско буквально менялось на глазах, обилие кислорода дурманило голову и без того без башенных воинов, тела их разбухали и делались значительно массивней. Наряду с этим нрав смягчался, ведь смерть уже не лизала своим шершавым языком кончики их хвостов.
- Странно... Неужели мы можем измениться, просто выйдя из нашего дома? Нашей тюрьмы...
- Сосо! Впереди б***я!
Лидер резко повернулся на крик дозорного и, выхватив кривые ножи, быстро побежал в указанном направлении. Он был готов сразу же вступить в бой, но этого не понадобилось. б***я оказалась не кровавой битвой, в которой одна сторона без шансов избивает другую, а настоящей скотобойней. Широченная дорога, на сколько мог видеть низкорослый Сосо, была завалена изрубленными трупами свиней всевозможных видов, тут тебе и розовая вкуснятина, и серая салоносная, ну и куда же без чёрной тухлятины, становящейся тем слаще, чем дольше она пролежала под палящим солнцем! Глаза Сосо разбегались, пожирая каждую увиденную им тушу, телом оставаясь на одном месте.
- Еда!
- Клад жратвы!
- Мы теперь богаты! Да-а-а-а!
- Сосо, нам можно, наконец, поесть?
- Да кого вы спрашиваете? У нас теперь есть еда! Нам не нужен этот сын слона и хромой шлюхи! Он... Хр... Пф...
Кровавый пузырь набух на месте когда-то занимаемом мордой оскорбителя. На удивление крови было не много, но она была настолько густой, что крик раненого крысолюда превратился в весьма большой кровавый пузырь. Он заглушал вопли боли и отчаяния, надуваясь всё больше и больше, пока не лопнул, оросив всё вокруг кровью.
- Ещё возражения? Кто смелый?
- Я.
- Ты Косой ваще ахерел? Я тебя же сам выращивал, хотел из дибила сделать крысотитана. Даже еду тебе нашёл! Вот! Жри сколько влезет, а ты вот так со мной поступаешь? Обезьяна ты безродная! На свежем воздухе вообще оборзел? А!? Отвечай! Что скажешь перед смертью? Предатель...
- Я... Это... Я - смелый!
- И всё?
- И большой... Я... Я люблю Сосо. Я - смелый!
Семьдесят тысяч крысолюдов стояли на границе с мясным раем и смотрели на огромного Косого и очень скромного на его фоне Сосо. Орда скавенов могла бы не слушаться никого, да рвануть вперёд к долгожданному кровавому призу, и обычно происходило именно так, но вышедшие на поверхность крысолюды уже изменились, а изменившись поумнели. Кто их привёл к такой добыче? Сосо! Если его не будет? Не будет и еды. Отличное дологическое мышление родило общественное мнение, Сосо - наш лидер и должен им оставаться, конечно же, пока не накосячит.
- Кто-то ещё? Нет? Тогда от каждой тысячи избирается представитель-дегустатор и мы... Хотя, нет! От меня, до той сосны! Жрите всё! Это ваша доля.
- Жрать!
- А-а-а-а-а!
- Р-р-р-р!
Серое море нахлынуло на мясной берег и вспенилось кроваво-красными пузырями! Утренний туман, только-только отступивший от остывшей плоти, с завистью наблюдал рождение красного собрата. Кровавая взвесь поднялась на десяток метров вверх, скрывая внутри себя искажённые в голодной ярости морды гигантских крыс. Свиные туши испарялись в бездонных глотках, словно снег в июльский зной, приближая момент сытого экстаза. Юбки, платья, сорочки, штаны, кожаные передники, сапоги и перчатки, всё это поедалось совершенно спокойно, разве что стальная броня и широкие коварные пряжки от офицерских ремней отбрасывались в сторону. Металл ещё пригодится, если не для себя, то уж точно найдётся тот, кто сменяет нужную ему вещицу на кусок мяса или иную ценность.
- Стоп!
Голос Сосо потонул в рёве жрущих крысолюдов, своим чавканьем способных заглушить голос горного водопада.
- Стоп! Я сказал стоп! Суки!
Бесполезно, Сосо в яростном гневе смотрел, как указанная им отметка осталась далеко позади, красноречиво показывая, что скавены не на шутку проголодались. Да и не мудрено, вся жизнь этих крысолюдов проходила в голоде и лишениях, они постоянно искали еду и нередко сами ею становились, оказавшись слабей случайно встреченного собрата. Поэтому все увещевания Сосо пролетали мимо их ушей, растворяясь в шуме порождаемым их челюстями.
- Стоять! Вы же щас обожрётесь! Хватит! Нельзя столько сразу жрать!
Он бы и сам, наверное, поддался всеобщей эйфории и припал к сочному боку мёртвого борова, но его разум оказался значительно сильней и голод не смог его заглушить. Сосо стоял в пропитанном кровью болоте, в том, что осталось от некогда жирных свиных туш. Он стоял и смотрел в спину самых слабых из его собратьев, тех которые не могли конкурировать с остальными ни в силе, ни в скорости, и в обычной жизни совершенно точно должными оказаться в желудках более удачливых и свирепых, но даже им сейчас хватало еды. Они жрали брошенные куски, облизывали сочные кости и прямо на глазах менялись. Их движения становились более быстрыми и резкими, кости поначалу просто вылизываемые ими, теперь громко хрустели на выросших зубах. Морды вытягивались, лапы становились толще, а спины набухали новыми мышцами.
- Мдец, пока не ужрутся до смерти, точно не остановятся. Нужно тоже подкрепиться, а то уступлю в росте, кто же меня слушаться то будет? Так - с... С дороги!
- Ш-ш-ш!
- Я те пошиплю! Кыш-кыш! Повыростали, оглоеды.
Скавены почувствовав дармовую силу совершенно не хотели пропускать Сосо дальше, туда где с каждым шагом кусочки мяса становились больше и вкуснее, туда, где сила, туда...
- А ну, кыш, сучары! Косой! Ты где?!
- Я тута, я ем.
- Так жри рядом со мной... Ох, ни хера ж себе ты вымахал! Настоящий крысотитан!
- Я да, я такой.
- Идём дальше, а то эти обжоры меня не слушаются.
- Как не слушаются? Я слушаюсь... Значит... Да! Значит, все должны слушаться Сосо! Все-е-е! Ш-шр-р-рш-шр!
- Ох, ёб...
Косой выкормыш так яростно зашипел, что все в радиусе ста метров прекратили жрать и проглотив тяжёлый кусок, уставились на него.
- Остальных тормози, хватит жрать, нужно передохнуть, а то помрут.
- Ага... ХВАТИТ ЖРА-А-А-А-АТЬ! ВСЕМ СЛУШАТЬ СОСО-О-О!
Ужасающий рёв прокатился по морю серых шкур и о чудо - остановил его! Ошалелые буркала уставились на титана в немом вопросе «Чё надо?». Большинство крысолюдов продолжало ковыряться в телах свиней, однако титана из глаз даже они старались не выпускать, кто его знает, что у этой туши на уме.
- Жватит жрать! Отдышитесь и распределите очки характеристик!
- Зачем? Отвали...
- Вы не понимаете? Вы сейчас пьяны от крови и тяжелы от обилия еды! Я рад, что многие уже запустили эволюцию, это значительно нас усилит и позволит пройти дальше, но! Есть всегда хотя бы одно «но»! Сейчас вы просто стадо жирных крыс!
- Чё?
- Рот закрой!
- Если бы не этот жирный, мы бы тебя...
- Мой маленький друг, удави этого крикуна.
- Ага, я люблю Сосо. Я удавлю крикуна.
- Не-е-е-е-е-е-е-ет! Хр...
- Сказано - сделано. Так вот, я прошу вас прислушаться к моим словам и распределить очки характеристик не как вам угодно, а, так как я расскажу вашим тысячным! Все слышат меня?
- Нет, но мы передадим.
- Хорошо, тысячные ко мне! И не торопитесь распределять...
Неожиданно свет померк! Посреди дня войско скавенов погрузилось в ночь.
Журчание и шёпот...
- Что?
- Где свет?
- Куда делась еда?
- Еда!
- Еда-а-а!
В кромешной темноте неожиданно появилась светящаяся точка, она спускалась как будто с самого неба, озаряя небольшой участок вокруг себя золотым свечением. Когда же светящаяся капля, наконец, зависла, то сразу же сочно треснула посередине, исторгнув из себя чёрный сок.
- Вкуснятина! Вкуснотища!
- Няма-няма!
Очарованные светом, цветом и запахом крысолюды двинулись к этой капельке нектара и... Замерли, пытаясь понять, во что они вляпались. По самую щиколотку мохнатые ноги увязли в чёрной ароматной жиже, уровень которой постепенно рос, скрывая под ровной гладью всё больше и больше живой плоти.
- Да-да, няма-няма, я даже не ожидал, что кроме трупов скучных свиней мне попадутся интересные крысята. ЗДАВРСТВУЙТЕ, ДЕТИ! ПОБЛАГОДАРИТЕ ВАШЕГО ЗДОРОВЯКА ЗА ГРОМКИЙ ГОЛОС И МОЙ ВИЗИТ! ДА-ДА, ТЕПЕРЬ Я ВАС СЪЕМ.