Другая жизнь

2

Не прошло и пяти минут после того, как Алина вернулась в свою комнату, как в ее дверь постучал опричник, чтобы доставить канцелярские принадлежности, которые ей понадобятся, чтобы написать письмо Мэлу.

К тому времени, когда через полтора часа пришла Женя, рядом со столом лежала стопка скомканных листов бумаги, а ее пальцы были испачканы чернилами.

Портниха сморщила нос при виде этого зрелища: “Что, во имя всех Святых, ты делала?”

“Пытаюсь написать письмо", - призналась Алина.

Выражение лица Жени слегка смягчилось. Она явно была в некоторой степени осведомлена о ситуации – без сомнения, Темняк что-то сказал ей, когда просил убедиться, что письмо отправлено.

“Говори короче, - посоветовала она, - не задавай никаких вопросов, потому что твой друг не сможет на них ответить. Просто подумай о том, что ты больше всего хочешь, чтобы он знал, и запиши это”.

“Можно мне еще несколько минут?” - спросила Алина.

”Конечно, – сказала Женя, - я сбегаю и попрошу горничных приготовить для тебя ванну - я думаю, она тебе может понадобиться“.

Она была права. Когда Алина взглянула в зеркало, она поняла, что чернила были не только на ее пальцах, но и в пятнах на лице и руках.

Когда Женя вернулась, руководя служанками с царственным видом королевы и каким-то образом умудряясь не выглядеть нелепо, несмотря на то, что ей было всего десять лет, Алина закончила свое письмо и собрала все свои отброшенные попытки в кучу, чтобы от них избавиться.

Письмо было коротким и беспорядочным, и пессимистичная часть ее говорила, что Мэл просто выбросит его... но теперь все было сделано, и она могла попытаться двигаться дальше.

“Готова?” - спросила Женя.

Алина кивнула и передала Гене запечатанное письмо руками, которые ей едва удалось унять дрожь.

Затем она отправилась в ванную, решив постараться не думать ни о Керамзине, ни о мальчике, которого она оставила позади.

“Ты же знаешь, что можешь приходить в любое время, когда захочешь”, - улыбнулась Женя, когда Алина бродила по библиотеке, жадно разглядывая книжные полки.

Она никогда не видела столько книг. Ни одна из них не была порвана или порвана, как большинство книг в "Керамзине", и, похоже, она сможет найти информацию на любую интересующую ее тему.

“Я действительно могу прочитать все, что захочу?”

Женя кивнула: “Ты тоже можешь взять книги, если хочешь почитать в своей комнате. Вам просто нужно отметить здесь, какие из них вы взяли”.

Она указала на большую книгу в кожаном переплете, показывая Алине, где она запишет свое имя, дату и какие книги она взяла.

“ Это чудесное место, ” пробормотала Алина.

“Дарклинг создал Маленький Дворец, чтобы обезопасить нас и дать нам все, что нам нужно”, – сказала ей Женя, - “Теперь пойдем, мы провели достаточно времени среди книг - сейчас я покажу тебе тренировочные площадки”.

Алина бросила еще один тоскующий взгляд на книги и пообещала, что скоро вернется. Она хотела узнать как можно больше о своих способностях и надеялась, что в некоторых текстах будут упоминания о том, что может сделать Заклинатель Солнца.

---

На тренировочных площадках Женя познакомил Алину с Боткиным, который обучил всех Гриш драться, не используя их дары.

Она была удивлена, обнаружив, что он был из Шу Хана, бывшего наемника, который, по-видимому, участвовал в войнах на всех континентах.

“Маленькая девочка маленькая, - заметил пугающе мускулистый мужчина, - но Боткин научит ее быть сильной”.

Алина попыталась улыбнуться, но не знала, удалось ли ей это полностью. Она не думала, что физическая борьба станет частью ее обучения в Маленьком Дворце – она никогда не была особенно сильной, и ей не нравилась эта идея.

“Не волнуйся, - успокоила ее Женя, когда они шли обратно к Маленькому дворцу, - когда мы молоды, мы просто много бегаем и играем на улице, чтобы набраться сил. Мы не начинаем настоящую боевую подготовку, пока нам не исполнится двенадцать.”

Двенадцать лет все еще казались Алине довольно молодыми, но, учитывая, что самым молодым из новобранцев Первой армии (которые должны были идти и сражаться на настоящих войнах, а не просто тренироваться) было пятнадцать или шестнадцать, возможно, это было не так странно.

Ну что ж, прошло еще четыре года, прежде чем ей придется беспокоиться о борьбе. Может быть, к тому времени она немного подросла бы.

Она могла только надеяться.

--

Они не заходили во все секции дворца, так как многие комнаты использовались студентами, но Женя указала на анатомические кабинеты, которыми пользовались Капралки, мастерскую Фабрикатора (“не входите без стука”, - предупредила ее Женя, - “их эксперименты иногда становятся немного взрывоопасными”) и классы для более приземленных уроков, таких как История и языки.

“Почему у меня есть своя комната?” - спросила Алина, когда они проходили через ту часть дворца, где располагались студенческие спальни.

Комнаты, которые она видела, были намного лучше, чем огромные спальни в приюте, но в комнате было по четыре кровати, и Алина не понимала, почему ее туда не поместили.

“Темняк беспокоился о твоей безопасности”, - объяснила Женя, - “Не многие знают, что был найден Призыватель Солнца, но в конце концов новости просочатся...”

“...и тогда люди захотят у***ь меня”, - закончила Алина.

Раньше она никогда не была важной персоной. Ее пугала мысль о том, что совершенно незнакомые люди могут желать ей зла из-за чего-то, что было вне ее контроля.

“С тобой все будет в порядке, - яростно сказала Женя, - мы защитим тебя. Темняк защитит тебя".

”Кроме того, - добавила она, пытаясь разрядить обстановку, - по крайней мере, вам не придется делить ванную комнату“.

Алина слабо рассмеялась. Все так сильно и так быстро изменилось, но она была очень рада, что у нее есть Женя.

“Пойдем”, - Женя потащила ее по коридору с удивительной силой для такого стройного человека, - “Мне еще многое нужно тебе показать, и нам нужно, по крайней мере, несколько часов, чтобы подготовить тебя к встрече с королем этим вечером”.

---

Остальная часть экскурсии прошла довольно быстро. Алина была скорее в восторге от всего этого. Возможно, это был Маленький Дворец, но он был огромен по сравнению со всем, что она видела в Керамзине.

Когда они вошли в столовую, Женя указала на высокий стол, за которым сидел Темняк в тех случаях, когда он там ел.

“Он много времени проводит в походах, - объяснила она, - и даже когда он в Маленьком дворце, он часто обедает в своих комнатах. Он не часто пользуется столом, но, очевидно, никто другой никогда не осмелился бы сесть там.”

Остальные, добавила Женя, могли сидеть там, где хотели, хотя все, как правило, расходились в соответствии со своим порядком.

“Я могу только представить, какая будет суета, когда ты появишься, - сказала Женя с кривой улыбкой, - Капралки захотят, чтобы ты сидел с ними, так как они считают себя высшим чином, и ты будешь одет в черное, как Дарклинг. Эфирки тоже попытаются завладеть тобой, так как ты и Дарклинг технически оба Призыватели.”

Это звучало как проигрышная ситуация для Алины, которая знала, что она оскорбит по крайней мере одну группу, куда бы она ни решила пойти.

“Можно мне посидеть с тобой?” - спросила она Женю.

Это имело для нее наибольший смысл. Портной был первым другом, которого она завела в Маленьком дворце.

Глаза Жени расширились: “Возможно, ты не захочешь этого делать. Другие студенты, как правило, избегают меня".

Красивая рыжеволосая не объяснила причину, по которой ее подвергнут такому остракизму, но Алина чувствовала, что это связано с белой и золотой кефтой, которую носила девушка – в коротком уроке, который она дала Алине о цветах кефты, не было упоминания о такой комбинации, и было нетрудно заметить, что она соответствовала цветам, которые носили дворцовые слуги.

Алина привыкла, что на нее пялятся из-за того, как она выглядит. Она немного понимала, что чувствует Женя.

“Я хочу посидеть с тобой”, - твердо сказала она.

Широкая улыбка Жени делала ее почти невероятно красивой, а не просто сногсшибательной, и Алина знала, что определенно приняла правильное решение.

Три с половиной часа спустя Алина переминалась с ноги на ногу, а Женя порхала вокруг нее, разглаживая невидимые складки на ее платье. Оно было похоже на то, в которое ее одела Женя тем утром, только немного наряднее, и она была удивлена, что ей не пришлось надевать что-то более официальное.

“В будущем ты будешь носить кефту, - сказала ей Женя, - но для этой первой встречи тебе нужно выглядеть как скромная крестьянская девушка, вырванная из безвестности. Если бы ты надела кефту для этой презентации, король мог бы подумать, что Темняк прятал тебя от него.”

Алина слегка усмехнулась: “Ни у одного крестьянина никогда не было платья из такого материала”.

“Король видит то, что хочет, и мы все должны пока подыгрывать”, - вот и все, что сказала в ответ Женя с мрачным, понимающим взглядом, который казался странным для ребенка.

Как только Женя удовлетворился тем, как выглядела Алина, они вдвоем направились ко входу в Маленький дворец, двое опричников последовали за ними.

Алина подула на нелепую золотую вуаль, закрывающую ее лицо: “Почему я должна носить эту штуку?”

“Король должен быть первым, кто увидит твое лицо”.

Учитывая, что ее лицо уже видели Темняки, Женя, немало других Гриш, большое количество опричников и несколько дворцовых слуг, Алина считала этот придворный фарс верхом глупости.

Она снова подула на вуаль, и Женя мягко пожурила ее.

”Я не уверена, что хочу встретиться с королем“, - пробормотала Алина, когда они подошли к входу, - "Он звучит нелепо”.

“Будь осторожен со своими словами на публике, солнышко, - предупредил голос Темняка, - кем бы он ни был, он все еще имеет здесь власть”.

Она огляделась в поисках Жени, но Портной, казалось, исчез.

“Извини, - сказала она Темняку, - я не хотела быть грубой”.

“Король не слишком вмешивается здесь, в Маленьком дворце, - сказал он ей, - но ты всегда должна быть осторожна”.

Он не казался сердитым, но что-то в его голосе подсказало ей прислушаться к его словам.

“Там не будет толпы, не так ли?” - спросила она.

Темняк заверил ее, что поможет ей призвать свою силу, однако какая-то часть ее все еще боялась, что она потерпит неудачу перед Королем. Меньше всего ей хотелось быть униженной перед королевским двором.

“Только король на сегодня. Было высказано предположение, что Аппарат тоже должен быть там, и, возможно, другие члены двора, но мне удалось убедить короля, что было бы лучше, если бы в Большом дворце только он знал о вас в настоящее время. Я не думаю, что он будет долго держать это в себе, но с этим ничего не поделаешь.”

Она отметила, что Темняк не особенно почтительно отзывался о Короле. Женя тоже не знала. Это заставило ее задуматься, каким он был, этот король, который, казалось, не вызывал у других ничего, кроме безразличия или насмешки.

Как только они добрались до Большого дворца, их провели в небольшую приемную, чтобы встретиться с королем.

Цветовая гамма золотого и кремового в этом дворце была достаточно приятной. К сожалению, все было настолько безвкусно и безвкусно, что Алина не смогла по-настоящему оценить цвета.

Темняк наклонился и прошептал ей: “Я думаю, что это самое уродливое здание, которое я когда-либо видел”.

Она прикрыла смех кашлем, не желая злить стражников Большого Дворца, и увидела, как на мгновение блеснули глаза Темняка.

Большая комната была пуста, если не считать огромного золотого трона, украшенного драгоценными камнями и двуглавым орлом. Трон был таким же вычурным и кричащим, как и большинство других украшений, и она старалась не морщить нос, глядя на него. Она могла понять, что элита страны хотела лучшего, чем выцветшая, потертая мебель, которую можно было найти в Керамзине, но лично она не видела никакой привлекательности в том, что она видела в Большом дворце.

Король, сидевший на троне, уставился на нее большими водянистыми глазами. Он был одет в полную военную форму, безупречную таким образом, что было очевидно, что он никогда не был в поле, и его грудь была покрыта множеством медалей, которые, по мнению Алины, были, вероятно, просто церемониальными. Она лениво гадала, посещал ли он когда-нибудь один из армейских лагерей или держался в Большом дворце и летнем доме королевской семьи.

“Мой царь", - склонил голову Темняк.

Его проявление почтения показалось Алине странным. Из двух мужчин в комнате Темняк определенно казался ей более царственным и могущественным.

Он подтолкнул ее вперед, и она сделала неловкий реверанс, радуясь, что рядом больше никого не было, чтобы увидеть ее такой глупой.

”Это Алина Старкова", - представил ее Темняк, - “Призыватель Солнца”.

Король поманил ее ближе, и, хотя она предпочла бы остаться там, где была, она двинулась вперед.

“Да ведь она Шу!” - воскликнул Король.

“ Равкан, - тихо пробормотала Алина, нахмурившись.

Она отказывалась стыдиться своей матери, но она родилась и выросла в Равке, даже никогда не бывала в Шу-Хане.

“Она Гриша”, - сказал Темняк с окончательностью, которая, казалось, решила вопрос.

Алине захотелось улыбнуться. За время учебы в Керамзине ее называли по–разному - полукровкой, Палкой и сопляком, и это было всего лишь несколько, – и теперь ей было приятно принадлежать к группе. В конце концов, Гриша был Гришей, как бы они ни выглядели.

“На нее особо не на что смотреть”, - сказал Король, когда Алина отступила, чтобы встать рядом с Темняком.

Она лично считала, что ему не следует бросать камни, учитывая его собственную невзрачность, но даже бедная сирота из Керамзина знала, что лучше не оскорблять короля в его собственном дворце.

Дарклинг только развел руками, чтобы погрузить комнату в темноту. Он схватил Алину за запястье, и она почувствовала, как ее захлестнула та же мощная уверенность, которую она испытала в его приемной.

Свет появился легко, прогоняя темноту и заливая комнату мягким сиянием.

“Блестяще!“ - проревел король, теперь гораздо более оживленный, - ”Чудо".

“Ей понадобится тренировка, - сказал ему Темняк, - она должна спокойно оставаться в Маленьком Дворце, пока не сможет полностью контролировать свой дар”.

“Мы должны представить ее Аппарату”, - сказал Король, как будто не слышал слов Темняка, - “и королева захочет встретиться с ней. Мы также можем представить ее суду".

“Я бы посоветовал нам подождать, мой царь. Призыватель Солнца всего лишь ребенок – она не сможет изгнать Стадо в течение нескольких лет, и мы бы не хотели, чтобы страна стала... беспокойной”.

Король нахмурился, но не стал возражать. Хотя она предполагала, что он мало знал о войне, в которой сражался его народ, он, вероятно, понимал, что дать населению в целом символ надежды, а затем попросить их подождать годы, чтобы увидеть какие-либо результаты, может вызвать нечто большее, чем небольшой переворот.

Темняк шагнул вперед и начал тихо разговаривать с Королем. Алина напрягла слух, чтобы понять, слышит ли она, но она была слишком далеко и не считала разумным быть пойманной за попыткой подслушать.

К счастью, разговор длился недолго, и довольно скоро Дарклинг вернулся к ней, его обычное бесстрастное выражение на мгновение исчезло, чтобы показать торжествующий блеск в глазах.

Он снова повернулся к королю: “Мой царь, я пришлю тебе свой отчет с места событий в течение следующих нескольких недель”.

Король рассеянно кивнул. Алина снова присела в реверансе, а затем Дарклинг вывел ее из комнаты.

---

На обратном пути они молчали.

Только когда они проходили мимо пары опричников, входя в Маленький Дворец, Темняк заговорил.

“Что ты думаешь о короле, Алина?”

Она нахмурилась, не зная, что сказать вслух.

Он кивнул, как будто понял ее мысли: “Служить под началом такого короля не всегда мое предпочтение, но мы все должны играть свою роль”.

Алина представила, что у него в голове вертится сотня планов. Ей хотелось бы понять все, что происходит, но все, что она знала, это то, что под поверхностью происходит гораздо больше.

“Король согласился, что ты будешь обучаться в Малом дворце. Вам придется встретиться с Аппаратом, королевой и некоторыми придворными, и, к сожалению, это, скорее всего, произойдет раньше, чем позже, но сейчас вас следует оставить в покое для учебы”.

Она с облегчением кивнула, довольная тем, что ее не выставляют напоказ, по крайней мере, на некоторое время.

“А потом, когда я стану старше, я уничтожу Складку?”

Он уклончиво промычал: “Если Складка будет уничтожена, солнышко, как ты думаешь, что произойдет?”

“Равка снова будет целой”, - сразу же сказала она.

В то время как идея Призывателя Солнца воспринималась многими как сказка, все в Равке узнали о Загоне, и детей учили надеяться на тот день, когда он будет разрушен и Равка сможет снова объединиться.

“Верно, - кивнул он, - и те равканцы, которые были отрезаны от нас ранее, смогут легко добраться до этой части Равки. Но что еще может случиться?”

“Я... граница... была бы более открытой. Мы будем уязвимы для любого, кто прибудет по морю.”

"хорошо. Что-нибудь еще.”

Она покачала головой. Она была бедной сиротой, которой повезло быть грамотной – ей никогда не приходилось задумываться о политических последствиях уничтожения Общины.

"Я... я не знаю".

“Все в порядке, - сказал он, по-видимому, не обеспокоенный ее отсутствием ответа, - это не то, с чем нам нужно иметь дело еще несколько лет. Хотя тебе следует подумать об этом. В некоторых отношениях Складка была бедствием на нашей земле, но в других она была защитой и сдерживающим фактором – нам нужно подумать о том, что произойдет, если она исчезнет”.

Прежде чем она успела что-то сказать в ответ, она заметила двух Душераздирающих Людей, которых видела, когда впервые прибыла в Маленький Дворец, ожидая их.

“Иван, Федор", - поприветствовал их Темняк.

“Мой соверенный”, - они почтительно склонили головы.

“Алина, - повернулся он к ней, - Иван и Федор присоединятся ко мне в кампании через несколько недель, но пока они еще здесь, ты можешь поговорить с ними, если у тебя есть вопрос, на который Женя не может ответить”.