Taste of Poison

Kabanata 1

            Kabanata 1

            Perfume

"It's so tough to buy men gifts, what do they want?" tanong ni Mallory.

Mula sa pagtitingin ng mga damit ay umangat ang tingin ko sa kaniya. Mukha na siyang stress kakaisip ng bibilhin na regalo para sa boyfriend niya. Kaarawan kasi nito ngayon at mamayang gabi ay may gaganaping party sa bahay nito, pagkatapos ay may after party naman sa isang exclusive bar na wala naman akong planong sumama.

"Other women..." sagot ko.

Sinamaan niya ako ng tingin. "Shut up ka na lang kung wala kang magandang sasabihin, Ry..." aniya.

Humalakhak ako. "I heard threesome is one of their wildest fantasies, Mal." parinig ko. That's what I heard from my past flings.

She stomped her foot in the ground, feeling stressed and irritated. Natatawa kong pinagpatuloy ang pagtingin sa men section. We're in the town's biggest mall and searching for some good gifts. Inimbitahan din kasi ako. Nakakahiya naman kung wala akong dalang regalo. Sabihin pa nila na dumalo lang ako para kumain.

For the past years, we've learned to live normally like what Mama Astrid wanted. Kuya Aamon was jumping from one country to another. Simeon pursued his dream in med school. Mallory and I stayed together, living our life to the fullest.

We finished college but didn't proceed to any. Aniya ay sayang lang sa oras kung mayroon naman kaming pera na bubuhay sa amin. Well, I kinda agreed...

"I'll find a hot guy for you to get laid tonight. Alaric's friends are a big catch, Ry. Hindi ka lugi kung isa sa kanila ang magugustuhan mo..." sabi niya.

Umirap ako. "I don't like the idea of getting laid in someone's birthday party so, don't bother."

"For the love of your cunt, Ry!" napaubo ang sales lady na nag-aasist sa amin. Mallory didn't mind her reaction. "Pati si Tita Astrid ay nababahala na sa kinabukasan mo. S-x is fine, okay? It hurts at first but, I assure you that s-x is good."

Tumango-tango ako. "I know, s-x is fine..." pinasadahan ko ng kamay ang tee-shirt. "Don't worry, baka one of these days, iika-ika akong umuwi sa condo."

She just scoffed and never dared to bugged me again about s-x. Ilang shops pa ang pinuntahan namin. Sa huli ay isang branded na relo ang binili ko. Mallory on the other hand, bought a pair of expensive silver bracelets. Inasar ko pa siya kung bakit dalawa, e sa isang pulsuhan lang naman iyon sinusuot.

"Para couple kami, duh!" pikon niyang sagot.

"And here I thought that you two were just up for a good f-ck," panggatong ko.

"Please, shut up!" she hissed. "We're getting there, okay!"

I raised my both hands as a sign of giving up. Dumiretso kami sa isang kilalang botique para bumili ng damit na susuotin mamaya. I picked the black tube dress. Nagpa-trimmed rin ako ng buhok at nagpalinis ng kuko bago umuwi sa condo unit namin.

Sa hapon ay naghanda na kami. Mallory really invested her time and money for this night. Nagtawag pa siya ng dalawang make up artist at hairstylist para ayusan kami. Buong oras ay irap ang natanggap niya sa akin na tinawanan lang niya.

"Do what I told you, Ry. Have fun tonight!" si Mallory. Alaric just nodded at me before they made their way inside the house, his hands circled on her waist.

I was still outside waiting for someone to arrive. I texted him thirty minutes before we arrived at Alaric's house so, he must be here any minute now. Hindi naman ako nabigo nang makita ang paparating na pamilyar na sasakyan.

"Sorry, am I late?" he kissed my cheek.

I smiled slightly. "You arrived just in time, Yves. Let's go?"

Tumango siya. He offered me his arms and I clung mine to his. We went inside the house and as expected, the party shouts expensive. I saw some familiar faces and former colleagues. Binalingan ko si Yves.

"You fine being here?" I asked.

"I actually declined their invitation but since we're here, might as well enjoy the night."

Sinimangutan ko siya. "Tumanggi ka naman pala pero pinaunlakan mo pa ako."

He chuckled. "As your friend, I should be there to save you. Wala kang date kaya naman pumayag na ako."

Pumunta kami sa assigned table. There were a total of six people in one round table. I recognized the two of them. Yves sat on the chair while I remained standing when Claudia came to bump her cheeks to mine.

"Hey, Emory!" Claudia greeted. "I'm glad to see you again. It's been a while..." she sneaked her one hand to my back and groped my a-s.

I checked her from head to toe. She's smoking hot with her red dress. It has a slit that shows her creamy long legs. Muntikan na akong umiling nang may maalalang tagpo. Isang matamis na ngiti ang ginawad ko sa kaniya.

"Hey, likewise..."

Umupo na kami sa lamesa. Yves was busy roaming his eyes around. May hinahanap. Nakita ko si Mallory na masayang nakikipag-usap kay Alaric. Kanina pa nagsimula ang programme at may mga nakahanda na ring mga pagkain. Mabuti na lang at naibigay ko na ang regalo ko kay Alaric sa labas.

Yumuko si Yves at may ibinulong sa akin.

"I'll just go outside. Ring me if you need something."

Hinarap ko siya. "Malamig sa labas at malamok. Dito ka na lang..."

Ngumisi lang siya. "Sa sasakyan ako tatambay. Dito ka lang, call me if something happen."

He kissed my forehead before leaving the party. Iiling-iling na pinagmasdan ko ang likod niya. I'm sure he's bored. As usual.

"So, what's the real score between the two of you?"

Binalingan ko ang isa ko pang kilala. Si Angelini. A former colleague when I was still working as a model. Yves is the famous photographer in town and we were always linked to each other. Minsan lang kami magkasama dahil hindi naman kailangan, pero napapagkamalan pa rin kaming nakatali sa isa't isa.

"He's a friend, Gel."

Tumikwas ang kilay niya. "How will you explain the rumors? Last week lang ay nakita kayong magkasama, then now."

I bit my lower lip. Why would I explain myself to her?

"We're just friends. Normal lang naman siguro ang kaibigang lalaki, 'di ba?" ani ko. "Besides, what if we're together? That would be the biggest talk in town..."

Umirap siya. She never changed.

"Alaric is really a catch, isn't he?" rinig ko sa isang babaeng nasa table.

"He is! Ang swerte nga ng girlfriend! Pogi at mayaman ang nakuha..." sagot ng katabi.

"Mallory is a Peterson, Claire. Everyone knows her. Kaya nga pabor ang magulang ni Alaric sa kaniya kasi magka-level sila..."

Kumain ako at nakinig na lang sa lalaking nagsasalita sa unahan. I never bothered to text Mallory, she wouldn't read it anyway. I looked at the birthday man. I only met him thrice. I don't even know his full name. Basta Alaric ang pangalan niya.

Naglakad ako papunta sa table nila. May nabangga pa akong isang lalaki na may hawak na baso. Hinimas ko ang brasong nasaktan. Sinamaan niya pa ako ng tingin gayong siya naman ang may kasalanan!

Inismiran ko siya.

"Tatanga-tanga..." aniya.

I glared at him. Madapa ka sana!

"Ry, cousin! Sinunod mo ba ang sinabi ko?" sinalubong ako ni Mallory nang makita akong papalapit. "Come, ipapakilala kita sa mga kaibigan ni Aric. Mabait naman sila at hindi nangangagat."

Sumulyap ako sa lamesa kung nasaan ang tinutukoy niya.

"Babatiin ko lang ang boyfriend mo at aalis na ako. Hindi na ako magtatagal..."

"You're not going anywhere tonight! Ako ang magsasabi kung kailan ka uuwi."

I took a deep breath. "Kung ikaw siguro ang may birthday, susundin pa kita but, no. Spare me with whatever the f**k you're planning, Mal."

Hinawakan niya ang kamay ko. "Please, stay. Kahit isang oras lang. Ipapakilala muna kita sa kanila."

Umiling ako. I'm saving my energy for tomorrow and socializing is very tiring. I just came here to support Mallory if anything. Bumagsak ang balikat niya.

"Pakisabi na lang na happy birthday, sana tumagal pa ang buhay niya..." ngisi ko.

She held my wrist and guided me towards their table. Wala na akong nagawa. Hindi talaga papatalo ang isang 'to!

"Greet him!" aniya. Four heads snapped at my direction. "Anyway, this is Emory. My cousin..." mabilis na salita ni Mallory.

I didn't talk. I looked at Alaric and smiled slightly at him.

"Happy birthday..."

"Thank you."

Binalingan ko si Mallory sa tabi ko na sinalubong ako ng malaking ngiti. The idea of putting chilis on her mouth while asleep crossed my mind. Sana hindi na siya iuwi ng boyfriend niya!

"Where's Az? Kanina pa siya lumabas pero hindi pa rin bumabalik..." I heard a feminine voice.

"I gotta go, Mal. Beep me if you're planning to stay here. Practice safe s-x..." I reminded.

"I'll ask someone to drive you home. Kahit iyong sasakyan ko na ang gamitin..." now she sounded concerned.

"No need, Yves here. Magpapahatid na lang ako sa kaniya."

She nodded.

Yves didn't drive me home because of an emergency. I had to take a cab.

The whole night was tiring, at least for me. I didn't even do anything there but my body gave up the moment it touched my soft mattress. Hindi umuwi si Mallory. Nag-text lang kung saan siya matutulog.

I woke up earlier the next day because of my phone ringing. Pupungas-pungas na sinagot ko ang tawag.

"Good morning, Emory Du Marais speaking..." I greeted him with my drowsy voice.

"I emailed you something. Basahin mo kapag nahimasmasan ka na," boses ni Mama Astrid ang narinig ko sa kabilang linya.

Kumunot ang noo ko. "Tungkol saan naman po iyon?"

"Read it yourself. And you should get up, it's already eight in the morning. You're late for work."

I groaned. "I thought I already made myself clear, Ma? I don't want to work in our company..."

"You have to. Now, get your ass out of your bed. Clean yourself and pick the nicest and comfortable clothes you have in your cabinet. Put on light makeup, too..." that's what I did.

I turned off the engine after I parked my car on our building's parking lot. Kinuha ko ang laptop sa passenger seat at binuksan ito. I checked my emails and found one from Mama Astrid. Walang subject na nakalagay. I opened it and clicked the link.

Natutop ko ang bibig nang makita ang laman.

A man was found dead near the Han River. Was the article's header. I scrolled down.

Pictures were worst! Kitang-kita ang kagat nito sa leeg at sa iba pang parte ng katawan. Those bites were really familiar! Kahit ang butas sa dibdib nito ay pamilyar sa akin ang hulma. The man was covered with blood, too. Nang nasa dulo na ako, nakita ko ang mukha ng biktima.

I muffled a curse when I saw him. It was the guy last night! I closed my eyes as I tried to relax myself. This isn't the first time I read something like this.

Nang binuksan ko ang mga mata ay sakto namang tumunog ang cellphone ko. Kinuha ko iyon sa dashboard.

"Mama, may naghahanap sa akin, 'no?" I asked.

Tumawa siya sa kabilang linya. "Yes, pumasok ka na. Kakausapin ka lang naman ng mga pulis."

I spent my hour under the police officer's care. May CCTV na naka-installed sa bahay ni Alaric. Unfortunately, the bumping incident was recorded. I told the officer everything.

Dumiretso ako sa opisina ni Mama pagkatapos. Mallory was there, too. The two looked so serious which I understand. Umupo ako sa tabi ni Mallory sa sofa. Mama Astrid was standing in front of us, problematic.

"I received an email from the government. They're asking for our service. Hindi pa ako nagbigay ng sagot."

Napatuwid ng upo si Mallory. "Really now? Matagal na itong nangyayari pero ngayon lang sila kumilos. After three years, nakakapagtaka naman iyon." ani Mallory na puno ng pagtataka.

"That's what I thought..." mahina ang boses ni Mama Astrid.

"They can't handle this case anymore. The public were seeking for truth but the authorities kept on feeding them lies," sambit ko. Tumingin sila sa akin. "Both are antagonists in their own way. Kung hindi na kaya ng gobyerno, they would call us to do the dirty work for them."

"Gawain na nila iyon noon pa man. Sa ngayon ay hindi ko alam kung ano ang sasabihin. I still need to consult your Kuya Aamon and Simeon. And..." Mama sighed. "I need to look for your grandfather."

"Lolo Gaspare version two point o? He's still alive, Tita?"

"That's what I pray for every night, Mallory."

We had an open forum with Simeon and Kuya Aamon through video call. Mama Astrid asked us to expressed our thoughts about going back to the life we used to have. Maaga pa para mag-desisyon sa bagay na iyon pero kung sakali, mahihirapan kaming bumalik sa dati.

Tatlong taon kong kinalimutan ang buhay namin noon. Hindi iyon naging madali dahil iyon ang kinagisnan ko, pero sinubukan ko. In three years, I've learned the true meaning behind the word fun. I came to realized the importance of freedom which I enjoyed, a lot.

Kaya hindi ko alam ang gagawin kung sakaling bumalik kami.

"Try this perfume, Emory. This is our newest product, ilalabas na ito next month from now," si Mama Astrid na bumisita sa opisina na pinaggawa para sa akin nang sumapit ang hapon. Si Mallory ay may pinuntahan.

Inabot ko ang bote ng pabango at nag-spray sa kaliwang pulsuhan ko. Nang maamoy ko ay tumingin ako kay Mama na nanlalaki ang mata.

She held her chin high, a big smile was plastered on her red lips.

"That's called Vyn, from the herbal named Vervain. Obviously, gawa iyan sa Vervain. Matagal ko ng plano iyan pero ngayon ko lang naisakatuparan."

"This is what people need right now, Mama..." I said.

Hiningi ko ang pabango. Mama Astrid went back to her office while I continued reading papers. Pamilyar na ako sa mga gagawin dahil ilang buwan din akong nagtrabaho sa kompanya noon. I stopped because I found it boring so I tried modeling but then, Mama needs me.

Hindi pa madilim ang langit ay nag-out na ako. A friend set me up in a blind date and it's been a month since I last went out with someone. Biglaan lang din kaya nakakahiya naman na tanggihan ko pa ang kaibigan kong mapilit. Nagpa-reserved na't may lalaki na, ako na lang daw ang kulang.

"He's waiting na sa restaurant na pina-reserved ko. I sent him a picture of you so he'll meet you at the entrance. Good luck and enjoy, bebe girl!" it was Audrey, a friend.

True to her words, may lalaki ngang sumalubong sa akin. The whole date was all about him, though. Frankly, he's a bombastic blowhard who can't speak intelligently.

Nasa kalagitnaan ako ng pag-inom ng tubig nang may umubo sa katabi naming lamesa.

I didn't mind nor even looked at the person. It's unethical. Pero hindi ko natiis lalo na't tatlong beses itong naulit. For f-ck sake! Sa sobrang tahimik ng lugar, ubo niya ang nanginginabaw!

"Az, you alright? Are you sick? Umuwi na lang tayo kung ganoon..." ani ng babaeng nakaupo sa harap niya.

Tiningnan ko ang lalaki. Sulyap lang sana ngunit nagtagal nang makita siyang nakatingin sa direksiyon ko. Bahagyang kumunot ang noo ko nang magtama ang mga mata namin. Ano ang problema niya? Umubo siya, tapos ang sama pa ng tingin sa akin na para bang ako ang may kasalanan kung bakit!

"Change your perfume, it stinks."

Umawang ang bibig ko. Dinala ko ang pulsuhan sa ilong ko para amuyin ang pabangong in-spray ko kanina. I used the Vyn! It's not that even strong! Ang bango pa nga! At mas lalong sa pulsuhan lang ako naglagay! Paano niya iyon naamoy gayong dalawang metro ang layo niya?

Naningkit ang mga mata ko. Nairita sa ipinahayag niya.

"Excuse me? Ang layo mo para maamoy ang pabango ko! Ano ka?! Bampira na mas matalas pa sa bagong tasa ng lapis ang pang-amoy?"

Napaubo ang babae. "Miss, pasensiya ka na sa kasama ko. He's sick..."

"Change it. Hindi maganda sa ilong," he even scratch his nose!

Magsasalita pa sana ako nang makita ko ang palihim na pag-alis ni Andrei, ang ka-date ko. Iwas na iwas siyang tumingin sa direksiyon ko na para bang nakakahiya akong kasama. Mas lalong sumama ang timpla ko.

Mabilis kong binalingan ang lalaki. Sa sobrang bilis ay sumakit ng bahagya ang leeg ko.

Sinamaan ko siya ng tingin. "Ah, ganoon..."

Hinalungkat ko ang bag, kinuha ang pabango at mabilis na nag-spray sa hangin. Tatlong beses ko itong inulit hanggang sa narinig ko ang sunod-sunod niyang pag-ubo. To the rescue naman sa kaniya ang babae.

May lumapit na waitress pero hindi ko pinansin, pati na rin ang mga taong nanonood sa amin.

"Masunog ka sana, siraulo ka! O kaya tuluyan ng magkaroon ng tuberculosis! Mas mabuti na rin kung umubo ka na lang habambuhay!"

Namumula ang gilid ng mata niya habang umuubo. Naramdaman ko ang hawak ng waitress sa braso ko para pigilan ako sa paggawa pa ng eksena.

"Ilabas niyo siya..." utos niya.

Taas-noo akong nagsalita. "Talaga!"

Iwinaksi ko ang kamay na nakahawak sa akin at lumabas. Nang nasa loob na ako ng sasakyan ay saka ko napagtanto ang ginawa. Ilang beses kong pinukpok ang ulo sa manibela dahil sa hiya.

Good god, what was that? Bakit ko pa pinatulan ang siraulong iyon? Kung hindi niya nilait ang pabango na pinaghirapan ni Mama Astrid, hindi ako magsasalita! Kasalanan din naman niya iyon! Mas mabuti nga kung tumahol na lang siya!

Tumawag si Audrey noong gabi para lang asarin ako sa nangyari. Nagsumbong sa kaniya si Andrei tungkol sa kahihiyan ko. Tuwing naalala ko iyon ay namumula ako sa hiya na may halong inis.

"Good night, bebe girl. Huwag na huwag mo ng uulitin ang nangyari. Ako ang nahihiya..." paalam niya.

Alas-diez nang umuwi sa condo si Mallory para mag-ayang lumabas. Night out daw. Wala naman akong gagawin kaya naligo ako't nag-ayos para sumama. Nang dumating sa club ay nahagip ng mata ko si Yves, pati na rin si Audrey.

Sabi na, e. Walang good night sa babaeng iyon.

"You're here! I thought you wouldn't make it tonight!"

I glanced at Audrey. "Why not?"

"Because of your kahihiyang moment earlier with Andrei! Seriously! Why did you even do that?" sabay tawa niya.

Umingos ako at nagpatuloy sa pag-inom. Naririnig ko ang halakhakan nina Mallory habang sinasalaysay ni Audrey ang nangyari. I came here to forget that spur moment and not to be reminded!

Inis ko silang binalingan.

"Please, shut up! Wala ako sa mood maging subject ng usapan sa gabing 'to!"

They laughed. Inirapan ko sila.

"Kung kumalat iyon, siguro wala ng papayag na makipag-date sa 'yo! Sabi ni Andrei, ang war freak mo raw! Iskandalosa!" tumawa si Audrey.

"Kaya nga walang nagtatangkang manligaw sa kaniya!" gatong ni Yves.

Si Mallory ay tawang-tawa na. "Maski ako ay mahihiya! Kung ako si Andrei ay gagawin ko rin ang ginawa niya..."

One last gulped, I stood up and with a blurry vision, I went to the dance floor. I let my body dance through the lights and loud music, not minding those men who danced with me from behind. While grinding, I moved my arms to lock my partner's neck. He was holding my waist more tight as he pushed my body closed to his that I could feel him against my back.

I moaned at the contact.

"Let's f-ck," I heard a deep voice.

Something has gotten into me that I found myself being dragged by the mere stranger. His touch alone left me on fire that I'm aching for more. It burns my whole body but I'm willing to be consumed by the fire that started to grow between us.

I'm drunk yet I could still see how beautiful he was when he stripped his clothes in front of me.

I giggled. "You're so beautiful..."

"Hmm," he started kissing my toes up to my thigh, stomach, then went down again to kiss me down there.

Napaarko ang katawan ko sa sarap na kumalat sa buong sistema ko. Hindi bago sa akin ang pakiramdam pero iba ang hatid na ginagawa sa akin ng hindi ko kilalang lalaki. Gusto kong isara ang mga hita pero mahigpit ang kapit niya rito.

"You taste so sweet..." he pushed one finger inside me.

I moaned out loud as I felt his finger pulling in and out of my wetness. Gumapang siya pataas at hinuli ang labi ko para sa isang mainit na halik. Ginantihan ko ito. I played with his tongue as I pushed my body up to meet his thrust.

"You feel so f-cking wet," dinilaan niya ang pisngi ko. Imbes na mandiri ay umungol lang ako. Binilisan niya ang paggalaw ng daliri sa loob ko.

Nanginginig na ang mga hita ko at nararamdaman kong malapit na ako sa kasukdulan. Nawawala na sa katinuan ang pag-iisip ko dahil sa sensayong nararamdaman. Ni hindi ko alam kung saan ibabaling ang ulo ko!

"Ah..." daing ko. "Faster, I'm near."

Pakiramdam ko ay lubog na lubog na ang mga kuko kong mahigpit na kumakapit sa matitigas niyang mga braso. Bumaba ang ulo niya para halikan ang leeg ko, pababa sa dibdib ko.

I closed my eyes as I felt him played with my nub. He sucked it alternately, lapped my skin until I threw my head back because of the upcoming pleasure.

Malalim ang bawat paghinga na ginawa ko. Binuksan ko ang mga mata.

Tiningnan niya ako. "Are you on pill?" he asked and pulled out his finger.

Tumango ako. "Yeah, I'm safe..."

"Good. I want to feel you skin to skin."

"Go on..."

He settled himself in between my legs. Dinala ko ang hita ko sa beywang niya at inilibot doon. He kissed my lips first before I felt a pang of pain as he slowly slid his member inside me.

I closed my eyes. This is what I've been missing for my whole life. Sinubukan kong hindi gawin ang bagay na ito sa mga nakakasama ko noon. Pero sa gabing ito, hinayaan ko ang sarili na tuluyang matupok ng apoy.