Mr. Tubero

"Tubero, Taksil, Target"

08:45 AM – Villa Corazón, Hallway

Ikayod si Luis sa dormitoryo's hallway, batang ibabangit kanyang toolbag, wearing the black t-shirt clinged to his body. Mga mata nanonood. Mga bibig na kung saan parang gustong simulan na siyang mag-imbestiga. Pero hindi siya lumingon. Misimula siyang maging sentro ng atensyon, pero ngayong umaga, bawat titig kay sa kanya ay may bahid ng hinala. O inggit.

Nasa likod niya ang mga mata ni Jo. Tahimik pero matalim. Kumakalat ang tsismis. Hindi lamang tungkol sa misteryosong nakaraang isinusuko ni Luis, kundi pati sa kung gaano siya kahusay. sa ilalim ng kumot ni Estrell.

09:00 AM – Office ni Estrell

Nakasara ang pinto. Inside, si Estrell is sitting on the sofa, wearing the thin blouse with no bra underneath it. Despite the fact that she is not about to be placated. Her hands accustomed to holding checklist today are shaking while cradling the photo of Luis dressed in tactical gear, armed, standing in the middle of desert.

It was delivered by an anonymous letter. No name, no signature. But there is a warning:

"Hindi mo siya kilala. At kapag nalaman mong totoo, baka wala ka nang oras para magsisi."

Biglang kumatok si Luis. Hindi siya naghintay ng paanyaya. Pumasok agad, isinara ang pinto, at tinignan si Estrell sa mata.

"May tumutugis sa'kin. Dito mismo sa Villa Corazón."

Napahigpit ang hawak ni Estrell sa larawan. "Sino sila?"

"Mga dating kasamahan. Mga asong pinakawalan ng ahensiya para sunugin ang sarili nilang nilikha. Sa paningin nila, ako ang taksil."

"At ako? Ginamit mo lang ba ako para matago?"

Hindi sumagot si Luis. Sa halip, lumapit siya, lumuhod sa harap ni Estrell at hinawakan ang kanyang mga tuhod. Mainit. Mabigat.

"Ikaw lang ang dahilan kung bakit gusto kong manatili. Ikaw lang ang nagpapaalala sa akin na pwede pa akong maging tao, hindi hayop."

Tiningnan siya ni Estrell, hinawi ang buhok niya palayo sa kanyang mukha, saka ibinaba ang labi sa tainga nito.

"Kung totoo 'yan, iparamdam mo. Ipakita mong hindi ako bahagi ng nakaraan mong tinatakbuhan. kundi ng bukas mong pinipili."

10:10 AM – Silid ni Estrell

Mainit na muli ang pagitan nila. Sa pagkakapatong ni Luis kay Estrell sa kama, hindi lang pagnanasa ang gumagalaw sa kanilang katawan. Pati ang takot. Ang uncertainty. Ang pangakong baka bukas, wala na ang isa.

Samantala hinahalikan ni Luis ang kanyang leeg, pababa sa pagitan ng kanyang mga dibdib, ipinikit ni Estrell ang mga mata at pinakawalan ang sarili. Hindi na siya ang Estrell na kontrolado, presko, tahimik. Siya na ngayon ang babaeng handang sumugal kahit masira ang lahat.

Ang kanyang mga anak'y sumampal sa pagpukaw habang si Luis ay mga pataas na naglunsad. Hindi niya maselikula ang mga natungal mong dila nito sa madelikadong bahagi ng kanyang pagkapelikulang babae. Paikot. Pababa. Pataas. Hindi madali. Hindi marahas. Isang matiyagang pagsamba.

"Luis. Diyos ko."

Ang mga daliri ni Luis ay dumausdos sa kanyang balakang, hinila siya palapit, mas malapit pa. At sa sandaling iyon, sabay ng pagsabog ng sarap sa kanyang puson, ay naramdaman niyang mahal siya. Hindi lang siya kinailangan siya ay pinili.

Ate si Estrell sa kama, hinalili si Luis pataas at hinalikan ito sa libing. Lasa niyang ang sarili. Lasa niyang ang pagkakatotoo. Pinaghawakan niya ang sinturon ng lalaki, binuksan ito, at dahan-dahang ibinaba ang zipper.

Wala nang preno.

Nang ayos na isang pisikultad siyang pumasok sa kanya, naghanap siya ng balikat nito, kumapit na parang mahuhulog. Pero ang mga ulo ng lalaki ay hindi bayolente. Ang bawat galaw ay nagugulungan. Mabagal. Malalim. Nakasasabap: "Andito lang ako."

Ang kama'y umuugong. Ang kanilang mga katawan ay kumikiskisan sa pawis. Hanggang sa.

"Luis. Ayan na 'ko."

At sabay nilang narating ang sukdulan. Isang pagsabog ng init, sabay na ungol, sabay na pagluha. Hindi dahil sa sakit. Kundi dahil sa kasiguraduhang kahit gaano kahirap ang labas ng mundong iyon, dito sa pagitan nila ay may kapayapaan.

11:30 AM – Dormitory Rooftop

Habang nagpapahinga, may anino sa bubong ng kabilang gusali. Nakaupo, may sniper rifle, nakatutok sa bintana ng silid ni Estrell. Sa tabi niya, may tablet na may infrared view.

"Target locked."

Ngunit bago siya makalabit ang gatilyo, may biglang humawak sa kanyang leeg mula sa likod — mabilis, tahimik, brutal.

Isang lalaki. Kayumanggi. May tattoo ng cobra sa leeg.

“Hindi mo pa siya kailangang patayin. Huwag muna. Ibalik natin siya. buhay.”

01:00 PM – Labas ng Dormitoryo

Lakad si Estrell sa direksyon ng gate para magpa-deliver ng groceries. Napalingon siya nang may humintong van. Itim. Walang plate number. Bumukas ang pinto, at may humablot sa kanyang braso.

"WAG!" sigaw niya.

Ngunit huli na. Tinakpan siya ng tela. Amoy kemikal. At bago siya mawalan ng malay, ang huling salitang narinig niya ay:

"Kung ayaw ni Luis sumuko, siya ang ilalapit natin."

06:30 PM – Villa Corazón, Dormitory Lounge

Pinakamahika ang paligid, pero hindi katahimikang kapayapaan. Katahimik ito na may halong pagsabog. Sa loob ng dormitoryo, naglalakad si Luis, na suot ang fitted black shirt at faded jeans, hawak ang toolbox na simbolo ng kanyang bagong pagkatao. Ngunit sa ilalim ng tela, tago ang baril.

Sa katabing dulo ng hallway, nakasilip si Jo mula sa pintuan ng kanyang silid. May cellphone siyang nakahawak, nagre-record. Ang kanyang ngiti ay hindi inosente.

"Hindi lang gripo ang binabasa mo, tubero…" bulong niya sa sarili, at isinara ang pinto.

Silid ni Estrell – Ilang Oras Bago

Maintain pa rin ang katawan ni Estrell. Not because of shower. Not because of gabi heat. But because of halik ni Luis who just moments ago had stirred her dibdib. In every repeat of her closing of his eyes, she thinks about the sensation again: the hand of Luis rubbing her hita, the tongue of it as if gliding over the map of her pagkatao.

Ngunit ngayon, may hawak siyang litrato sa kamay ang litrato ni Luis sa tactical gear, habang ang kanyang katawan ay isang alaala pa lang ng mga halik nito.

“Target.”

“Delikado.”

Nanginginig ang kanyang kamay habang binabasa niya ang sulat. Hindi siya madalas matakot. Pero ngayon, may pintig sa puso niyang hindi niya maipaliwanag.

“Sino ka ba talaga, Luis?” bulong niya.

Nabigla siya nang may kumatok.

Tok. Tok. Tok.

“Estrell… pagbuksan mo ako.”

Boses iyon ni Luis.

Hindi agad siya nagsumagot. Pero sa huli, binuksan niya ang pintuan.

"Bakit hindi mo sinabi agad?"

Pinampalad ni Estrell ang dibdib ni Luis gamit ang sulat.

"Alam mong pinagtitiwalaan kita, at at…"

Bigla siyang naluha. Hindi dahil sa takot. Kundi dahil sa pagkalito. Sa dami ng taong sumubok manligaw sa kanya, sa dami ng gabi niyang inisip kung normal bang hindi pa siya kailanman natikman ng lalaki sa edad niyang trenta'y kwatro ngayong lang siya nagbukas.

At sa pagbukas niya, nalaman niyang delikado ang taong pinapasok niya, sa kama't sa puso.

Hinawakan ni Luis ang kanyang mukha.

Hindi ako narito para manira ng buhay mo. Ako mismo… sinusubukang ayusin ang akin. Pero hindi ko inaasahan… ikaw. Hindi ko inaasahang mahulog ako sa 'yo."

Hindi sumagot si Estrell. Ngunit nakita ni Luis sa kanyang mga mata ang apoy. Hindi galit. Hindi poot. Apoy ng damdamin.

Sarap niya. Makikipit siya mas madiin pa sa dati. Dinipis siya papasok ng silid. Pinasandal sa dingding. Hinubaran ng shirt. Dumausdos ang halik mula labi, leeg, balikat, hanggang puson.

"Gusto kong malaman ang totoo mo, Luis," bulong niya, habang kinagat ang kanyang balikat.

"Pero gusto ko ring maramdaman ka… ng buong-buo."

Sa kama, muli silang nagtagpo.

Mainit ang bawat halik. Mabagal ang bawat galaw. Hindi ito habol-hiningang pagtatalik. Ito'y ritwal. Pagtanggap.

Si Estrell ang nasa ibabaw ngayon. Siya ang gumabay. Siya ang tumuklas. Ang kanyang katawan ay hindi na nag-aalangan. Hawak niya ang matigas na kalamnan ni Luis sa ilalim ng kanyang palad, at tinanggap niya ito ang kabuuan ng lalaking minsang nagtatago sa anino ng nakaraan.

Sa bawat pag-indayog niya, sa bawat ungol na lumalabas sa kanyang labi, isang bahagi ng kanyang pagkatao ang muling isinilang.

At nang sa rurok ng init, magkahalong pawis, laway, at luha naging saksi.

Walang salita pagkatapos. Niyakap lang niya si Luis mula sa likod habang sila'y nakahiga.

"Hindi ko alam kung mas natatakot ako sa nakaraan mo… o sa nararamdaman ko para sa'yo," bulong niya.

Ngunit bago pa makasagot si Luis.

KRAKK!

Isang putok ng baril ang bumasag sa katahimikan.

Sa Labas ng Dormitoryo

Dalawang lalaking naka-itim ang pumasok sa gate. Isa ay may silencer. Ang isa'y may hawak na tablet, nakatutok sa layout ng building.

"Third floor. Room 308. Confirmed."

Silid ni Estrell – Kasalukuyan

Napaangat si Luis. Tinapik si Estrell.

"Get dressed. Now."

Tila gusto pang umalma ni Estrell, pero kita sa mata ni Luis ang lalim ng peligro.

Unbuttoned niya ang pantalon niya, simultaneously pinaabot ang nightstand. May hidden panel dito at may baril looban. Tinignan siya ni Estrell, nanakawat ang mata.

"So hindi lang multo ng nakaraan ang dala mo…"

"Gusto mo ba talaga ng totoo?" response ni Luis. "Ito 'yon."

Sa karagdagan dyan, buksan ang pinto hindi ng normal kundi sapilitang tinadyakan.

BLAG!

Dumapa si Luis, contemporaneously tulak kay Estrell sa ilalim ng kama.

Dalawang bala ang pumukso sa dingding sa itaas ng kanilang ulunan.

May sumigaw sa labas.

"Luis Aguilar! Sumuko ka! Ikaw ang pakay, hindi ang babae!"

Ngunit hindi siya nagreplay.

Hinawakan niya ang kamay ni Estrell.

"Kapag sinabi kong tumakbo, tumakbo ka."

Mula sa baba, may nakakita ng lahat… si Jo.

Nakaabang sa stairwell. May cellphone. Nakabukas ang camera.

Ngumisi siya. At saka binulong sa sarili:

"Mas juicy pa pala sa inaakala ko ang kwento ni tubero."

Sa Hallway – Ikalawang Ploor

Tumalon si Luis mula sa pasilyo, baril sa kamay. Tumama siya sa balikat ng isang armadong lalaki, pinatumba. Inagaw ang baril. Isinara ang pinto ni Estrell.

"Don't touch her. Don't f*cking touch her."

Ngunit sa corridor, isa pang lalaki ang dumaan nakamaskara. Sa kamay nito, may hawak na… stun dart.

Sa loob ng silid, si Estrell ay nanginginig.

Kinuha niya ang cellphone. Tumawag ng pulis.

But before the call could be sent, something did he hear.

PSHHHH—!

Mga kakaibang sound. Ang lasang gas.

Labas ng dormitoryo – 7:30 PM

Isang black van ang nakahimpil.

Sa loob, isang lalaki ang nakamasid sa monitor.

"Luis Aguilar has compromised the civilian. New orders: bring them both in."