Istri Dalam Sangkar Emas

Musuh Mengetes Vanya

Mata Vanya bertemu dengan Elias, dan untuk pertama kalinya, ia membiarkan sedikit kekejaman yang baru ia pelajari memancar dari tatapannya yang indah. Dia harus membuktikan bahwa dia tahu aturan permainannya, bahkan jika dia tidak tahu detailnya.

“Aset yang rapuh akan selalu menimbulkan masalah, Tuan Thorne,” Vanya membalas, suaranya tenang, menggemakan dinginnya udara. “Saya yakin, suamiku selalu tahu cara untuk membersihkan kekacauan, dan memastikan bahwa aset yang tersisa akan menjadi lebih kuat dan lebih terikat padanya daripada sebelumnya.”

Keheningan jatuh di ruang rapat. Elias Thorne terkejut. Ekspresinya yang selalu terkontrol menunjukkan kejutan yang singkat namun nyata. Vanya telah berhasil membalikkan ancamannya, menggunakan bahasa kekuasaan yang sama yang mereka gunakan.

Julian, di sampingnya, melepaskan cengkeramannya sedikit, sebuah tanda persetujuan yang tersembunyi. Namun, Elias belum selesai.

Dia tersenyum, kali ini senyum predator. “Tentu saja. Tapi kadang-kadang, kita tidak tahu apakah aset itu tulus, atau hanya memainkan peran yang disajikan dengan baik. Terutama ketika itu adalah peran Ratu.”

Elias mencondongkan tubuh sedikit, menatap mata Vanya dengan intensitas yang mengancam. “Jika kau benar-benar ingin membuktikan dirimu, Nyonya. Tuan Julian akan membutuhkan lebih dari sekadar senyum manis dan gaun gading. Dia membutuhkan bukti bahwa kau adalah bagian dari tangan ini. Bukan hanya hiasan. Apakah kau siap untuk mengotori tanganmu, Nyonya Alistair?”

"Aku, bukan lagi Janella Vanya. Aku ini Nyonya Alistair. Aku siap apa pun yang diperintahkan oleh suamiku, termasuk apa yang kau ucapkan tadi," balas Vanya dengan senyuman manis.

Jelas, itu membuat Elias merubah raut wajahnya. Begitupun juga dengan Julian yang tersenyum tipis menatap sang istri. 'Bagus Vanya. Kau memang cepat belajar. Cerdas,' batinnya.

Kelegaan sesaat setelah meninggalkan menara Alistair Group tidak bertahan lama. Keberhasilan Vanya dalam menghadapi Elias Thorne hanya memenangkan pertempuran kecil. Prang yang sebenarnya baru dimulai.

*****

Malam itu, saat Julian sibuk dengan panggilan dan pertemuan darurat di ruang kerjanya yang kedap suara, Vanya memberanikan diri. Rasa ingin tahu yang dipicu oleh ucapan Elias tentang ‘aset yang hilang’ mengalahkan naluri untuk tetap aman di kamar mewahnya.

Dia menyelinap ke ruang kerja Julian. Kunci-kunci yang ia temukan tersimpan di laci meja riasnya. Kunci yang ia curi beberapa hari lalu dari mantel Julian saat ia membantunya melepaskan jas. Vanya tahu ini adalah tindakan pengkhianatan kecil yang bisa berakibat fatal, namun ia harus tahu seberapa dalam ia tenggelam.

'Aku harus tau, apa yang sebenarnya direncanakan oleh Julian,' batinnya.

Tangannya gemetar saat ia memasukkan kunci perak kecil ke dalam laci tersembunyi di balik rak buku Julian. Laci itu terbuka dengan desisan udara yang pelan. Di dalamnya, Vanya menemukan sebuah buku besar bersampul kulit hitam dan sebuah cincin perak yang diukir dengan detail yang mengganggu. Sebuah tangan yang mengepal, dihiasi tetesan kristal merah. 'The Crimson Hand'—Tangan Merah.

Buku besar itu penuh dengan angka-angka, kode, dan nama-nama pelabuhan yang tidak dikenal, tetapi satu halaman menarik perhatiannya. Daftar singkat nama dengan tanda silang merah di sebelahnya. Di baris paling bawah, tertulis ‘Nightingale’ dengan tanggal dua hari sebelum pernikahan mereka.

"Darah di tangan Julian. Itu nyata, dan itu terperinci. Julian bukan hanya pemimpin sindikat. ia adalah pembunuh berdarah dingin yang terorganisir," monolognya.

Vanya menutup laci itu dengan cepat, menempatkan kuncinya kembali ke tempat yang seharusnya, dan melarikan diri kembali ke kamarnya, jantungnya berdebar kencang seolah ingin keluar dari tulang rusuknya. Ketakutan itu kini memiliki bentuk, memiliki bukti.

Malam ini, di pesta amal yang mereka hadiri, ia harus berinteraksi dengan orang-orang yang mungkin namanya tertulis di buku hitam itu.

*****

Dua jam kemudian, Vanya berdiri di hadapan Julian. Ia mengenakan gaun malam biru tua yang disulam dengan kristal safir, kontras sempurna dengan setelan Julian yang hitam pekat. Vanya telah menghapus setiap jejak panik dari wajahnya, menggantinya dengan keanggunan yang dingin. Julian memandangnya, ekspresinya tidak terbaca.

“Kau terlihat luar biasa, Vanya,” komentar Julian, merapikan sedikit lipatan di bahu gaun Vanya. “Pilihan warna yang bagus. Biru tua. Itu melambangkan kekayaan, kedalaman, dan, yang paling penting, kesetiaan.”

Vanya menelan salivanya. Setelah apa yang ia lihat di laci itu, kata ‘kesetiaan’ terasa seperti cemoohan. “Aku berusaha memenuhi ekspektasimu, Julian.”

“Ekspektasiku sangat tinggi,” Julian membalas, meraih tangannya. Kali ini, genggamannya lebih lembut dari biasanya, namun tetap otoritatif.

“Pesta malam ini adalah tentang penampilan. Kita akan berada di hadapan para bankir, politisi, dan tentu saja, anggota Dewan kita yang lebih... sosial. Tunjukkan pada mereka bahwa kau tidak hanya cantik, tetapi juga tidak tergoyahkan. Bahwa kau adalah Alistair.”

Beberapa menit kemudian. Mereka tiba di The Grand Athenaeum, aula marmer putih yang berfungsi sebagai lokasi pesta amal tahunan paling bergengsi di kota.

Kilauan berlian, denting gelas kristal, dan deru percakapan merayap di udara. Saat Julian dan Vanya memasuki ruangan, gelombang keheningan yang singkat menyebar, seolah-olah semua orang menahan napas untuk menyambut kedatangan Raja dan Ratu mereka.

Pesta itu terasa seperti panggung teater yang sangat mahal. Vanya merasakan tatapan ratusan pasang mata yang menguliti setiap gerakannya.

Julian memancarkan aura kekuasaan yang tidak perlu diucapkan, hanya perlu dirasakan. Setiap kali ia berinteraksi dengan para tamu, Vanya dapat melihat perbedaan halus dalam cara mereka berbicara, mada bicara yang lebih hormat, tatapan mata yang sedikit merunduk.

Seorang pria paruh baya, Senator Marcus Vane, mendekati mereka, wajahnya dipenuhi keringat dingin meskipun suhu ruangan dingin. “Julian, Tuan Alistair. Kehormatan besar bagi kami. Dan Nyonya Alistair, Anda adalah perhiasan yang memukau. Kami sangat senang melihat Anda telah menemukan pendamping yang begitu sempurna.”

“Marcus selalu tahu cara membuat pujian yang berlebihan,” Julian menanggapi dengan senyum tipis yang tidak mencapai matanya.

“Vanya, Senator Vane adalah salah satu kontributor terbesar kami. Dia memastikan saluran legislatif kami tetap ‘bersih’.”

Vanya mengangguk, menawarkan senyum yang ia harap terlihat hangat dan polos. Di balik topeng itu, ia bertanya-tanya apakah 'Apa itu saluran bersih? Apa, senator ini membantu Julian meloloskan uang kotor atau menghapus bukti kejahatan?' batinnya.

Saat mereka bergerak melalui kerumunan, Vanya mendengar bisikan. Bukan bisikan gosip biasa, melainkan bisikan yang dipenuhi rasa takut dan kekaguman. Mereka menyebut Julian sebagai ‘The Ghost King’—Raja Hantu—sosok yang mengendalikan pasar gelap dan legal secara bersamaan.

“Dia telah melunak sedikit sejak menikah,” bisik seorang wanita berambut pirang yang berlebihan kepada temannya.

“Tapi tatapannya masih bisa membekukan darah.”

Tiba-tiba, Julian menghentikan langkah mereka di dekat jendela besar yang menghadap kota. Ia mencondongkan tubuh sedikit, seolah ingin mengatakan sesuatu yang intim. Vanya merasa seluruh tubuhnya waspada. Julian, meskipun terlihat santai, terasa tegang.

“Lihat ke kiri,” bisik Julian, suaranya hampir tidak terdengar di tengah musik orkestra.

"Pria dengan dasi kupu-kupu merah. Dia dari faksi Kaelen. Mereka mencoba mencuri beberapa data kripto dariku minggu lalu. Mereka tidak berhasil, tapi mereka marah. Mereka mencari celah malam ini.”

Vanya dengan hati-hati melirik. Pria itu, tampak tidak berbahaya, sedang berbicara dengan sekelompok orang lain, namun matanya terus menyapu Julian. “Mereka akan mencoba sesuatu?” Vanya bertanya, menjaga nada suaranya tetap ringan dan sosial.

“Tentu saja. Mereka bodoh jika tidak mencoba,” Julian menjawab, menarik Vanya sedikit lebih dekat, menyentuh pinggulnya dengan sentuhan yang terasa seperti rantai.

“Tapi ini adalah panggung publik. Serangan apa pun akan menjadi deklarasi perang terbuka. Itu sebabnya mereka akan mencari distraksi. Mereka ingin melihat reaksi kita. Jangan bergerak. Jangan tunjukkan ketakutan.”

Vanya mengangguk, mencoba memperlambat detak jantungnya yang sudah panik. Dia tahu dia adalah target sekunder. Kelemahannya.

Tepat pada saat itu, seorang pelayan yang membawa nampan berisi gelas berjalan terhuyung-huyung di dekat mereka. Pelayan itu tampak gugup, tangannya gemetar. Vanya berpikir itu adalah kecelakaan biasa, namun Julian sudah mengencangkan cengkeramannya.

Saat pelayan itu mendekat, matanya tidak fokus pada Julian. Tiba-tiba, pelayan itu menjatuhkan nampan. Gelas-gelas kristal pecah di lantai marmer dengan suara keras yang memekakkan telinga. Namun, itu hanyalah penutup. Dalam kekacauan suara itu, Vanya melihat pergelangan tangan pelayan itu bergerak cepat, melempar sesuatu yang kecil, gelap, dan mengkilap ke arah Julian.

Semua yang Julian katakan tentang menjadi aset yang tidak tergoyahkan menguap. Vanya tidak punya waktu untuk berpikir, hanya bereaksi. Naluri yang paling primitif, melindungi dirinya sendiri, atau orang yang menjamin keselamatannya, menguasai dirinya.

'Aku harus menyelamatkan diri,' batin Vanya.