chapter 1
1271 Words
Ang tunog ng ulan na humahampas sa mga salaming dingding ng conference room ang pumuno sa katahimikan.
Amoy kape at tensyon ang hangin—ang uri ng tensyong kumakapit sa balat at nagpapahirap huminga.
Nakaupo si Vierrah sa tapat ng isang lalaking minsan pa lang niya nakita—si Lucas Alvarez.
Ang pangalan pa lang nito ay may dalang kapangyarihan, ang uri na kayang magpaluhod ng kahit sino.
At sa sandaling iyon, eksakto iyon ang ginagawa ng kanyang ama.
“Mr. Alvarez,” sabi ng ama niya, bahagyang nanginginig ang boses, “handa po kaming makipagtulungan sa anumang terms na sa tingin ninyo ay makatarungan. Huwag lang po sanang tuluyang malugi ang Thompson Holdings. Mawawala po sa amin ang lahat.”
Hindi agad sumagot si Lucas.
Sumandal siya sa upuan, marahang tumutuktok ang mga daliri sa armrest. Hindi sa ama ni Vierrah nakatuon ang kanyang mga mata—kundi sa kanya.
Kay Vierrah.
Ramdam niya iyon.
Ang matalim na titig na tila hinuhubad ang bawat pader ng katahimikan at tibay na pilit niyang pinanghahawakan.
Sandali siyang umiwas ng tingin.
Pero kahit ganoon, ramdam pa rin niya ang bigat ng kanyang titig—tila sinusunog siya.
Sa wakas, nagsalita si Lucas, makinis at mababa ang boses—isang tonong awtomatikong humihingi ng atensyon.
“I've reviewed your company's case,” sabi niya nang kalmado.
“And yes, I can save it. I can settle the debts, restore your stocks, and even reopen the branches you had to close.”
Nagliwanag ang mga mata ng kanyang ama sa pag-asa. “Salamat—”
“But,” putol ni Lucas, matalim ang tono na parang salamin.
“There's one condition.”
Muling bumalik ang katahimikan sa silid.
Mas lalong lumakas at naging malupit ang tunog ng orasan sa dingding.
Tumingala si Vierrah, bahagyang nakakunot ang noo. “Anong… klaseng kondisyon?”
Lumambot ang mga mata ni Lucas nang ibinalik niya ang tingin sa kanya.
Isang napakabanayad na ngiti ang lumitaw sa kanyang labi—masyadong kalmado, masyadong parang alam na ang mangyayari.
Tumayo siya at dahan-dahang lumapit kay Vierrah.
Bawat hakbang ay umalingawngaw sa marmol na sahig hanggang sa tumigil siya sa mismong harap ng upuan nito.
Nang magsalita siya, tila hiniwa ng mga salita niya ang hangin.
“You'll marry me.”
---
“a-ano?” nanginginig ang boses ni Vierrah.
Kumurap siya, kalahating umaasang biro lamang iyon.
Napatigil ang kanyang ama. “Mr. Alvarez… siguro naman ay hindi kayo seryoso—”
Hindi inalis ni Lucas ang tingin kay Vierrah.
“I'm very serious.”
Bahagya siyang yumuko upang magpantay ang kanilang mga mata.
“Marry me, and I'll save your company. Simple as that.”
Naputol ang hininga ni Vierrah. “Hindi niyo pwedeng—Halos hindi niyo nga ako kilala!”
Umangat ang labi ni Lucas sa isang ngiting hindi umabot sa kanyang mga mata.
“Oh, I know you, Vierrah.”
Bumaba ang kanyang boses, masyadong malapit—halos bulong.
“I know more about you than you think.”
Lumundag ang t***k ng puso niya. “Ano bang sinasabi ninyo?”
Tumuwid si Lucas, inaayos ang cufflinks na parang walang nangyari.
“I'm saying, this is the best offer you'll ever get. No other investor will help your father. Not after what I did.”
Namumutla ang kanyang ama. “A-ano ang ibig ninyong sabihin?”
Sa wakas, tumingin si Lucas dito.
“Let's just say I made sure no one else could reach you first.”
Pagkatapos ay ibinalik ang tingin kay Vierrah, kalmadong-kalmado:
“You see, I don't like competition.”
---
Biglang tumayo si Vierrah, kumalabog ang upuan sa sahig.
“Planado na pala ang lahat? Kayo—ikinulong ninyo kami sa sitwasyong ito?”
Dumilim ang mga mata ni Lucas, ngunit nanatiling kontrolado ang kanyang boses.
“I'm giving you a choice, not a trap. You say yes, and everything you care about survives. You say no…”
Kibit-balikat siya habang tumatalikod.
“Then watch it all burn.”
“Lucas, pakiusap—” simula ng kanyang ama, ngunit itinaas ni Lucas ang kamay upang patigilin siya.
“No need to beg, Mr. Thompson. This is between me and your daughter.”
Humarap muli siya kay Vierrah, hindi mabasa ang ekspresyon.
“I don't expect love, Vierrah. Just marriage. The rest… you'll learn in time.”
Nanginginig ang mga kamay ni Vierrah habang mariin niyang kinuyom ang kanyang mga kamao.
Namumuo ang luha sa kanyang mga mata—galit at takot na nagsasalikop sa dibdib niya.
“Isa kang halimaw,” bulong niya.
Bahagyang ngumiti si Lucas habang lumalapit.
“Maybe. But even monsters can love, Vierrah.”
---
Mas lumapit pa siya, halos pabulong ang tinig.
“You'll live in comfort. You'll have everything you want. I'll treat you like a queen.”
Huminto ang kamay niya malapit sa pisngi nito, ngunit hindi humawak.
“All I ask… is that you become mine.”
Sumikip ang lalamunan ni Vierrah. “Hindi mo pwedeng ariin ang mga tao.”
“I already do,” sagot niya nang payak.
At sa paraan ng pagkakasabi niya noon, kinilabutan si Vierrah—
hindi dahil sa takot, kundi sa kakaiba at baluktot na katahimikang dala ng kanyang mga salita.
---
Gusto niyang sumigaw.
Gusto niyang lumabas ng silid na iyon, hilahin ang ama niya, at huwag nang muling makita si Lucas Alvarez.
Ngunit isang tingin lang sa kanyang ama—maputla, nanginginig, at halos bumigay—ang pumigil sa kanya.
“Vierrah…” bulong ng kanyang ama, puno ng pagkakasala ang boses. “Kung ito lang ang paraan… baka ito na ang pinakamabuti.”
Doon mismo, parang nabasag ang puso niya.
Hindi niya matanggap na pumapayag ang sariling ama.
Ngunit sa kaibuturan ng kanyang kalooban, alam niyang tama ito.
Nalulunod na sila.
At si Lucas ang nag-iisang salbabida—isang salbabidang may kadena.
---
Umupo muli si Lucas, kalmado gaya ng dati.
Isang folder ang itinulak papunta sa kanya.
“The contract,” sabi niya.
“You can read it if you want. But I assure you, it's perfectly legal.”
Nakatitig siya sa gintong letra sa folder. Marriage Agreement.
Lumabo ang kanyang paningin dahil sa luha. “Bakit ako?” mahinang tanong niya.
“Maraming babae ang gagawin ang lahat para sa inaalok mo. Bakit ako ang pinili mo?”
Lumambot ang ekspresyon ni Lucas, ngunit nanatiling malalim at mapanganib ang kanyang mga mata.
“Because you're the only one who ever made me feel human.”
Tumingin siya rito, litong-lito at galit. “Hindi mo nga ako kilala.”
Ngumiti si Lucas—mabagal at mapanganib.
“Then let me.”
---
Mas lalong lumakas ang ulan sa labas, wari’y mismong langit ay tutol sa nangyayari.
Nanginginig ang mga kamay ni Vierrah habang inaabot ang panulat.
Tahimik na pinagmamasdan siya ni Lucas—ang sandaling hinihintay niya sa loob ng limang taon ay abot-kamay na.
Pumikit siya saglit, isang patak ng luha ang pumatak sa kanyang pisngi.
Pagkatapos, pumirma siya.
Umangat ang labi ni Lucas—kasiyahan, pagnanasa, at tagumpay sa iisang ngiti.
Tumayo siya at marahang kinuha ang folder mula sa kanyang mga kamay.
“Good girl,” bulong niya.
Napatigil si Vierrah sa mga salitang iyon, ngunit ngumiti lamang si Lucas—mas banayad sa pagkakataong ito.
“You won't regret it,” sabi niya.
“I promise you that.”
Ngunit sa kaibuturan ng kanyang puso, pinagsisisihan na niya.
At habang palabas ng silid si Lucas, kumislap ang mapanganib na saya sa kanyang mga mata.
Dahil sa wakas, matapos ang limang taong pagmamasid mula sa dilim,
si Vierrah Thompson ay kanya na.
ipagpapatuloy
- Writer
