Set de la Guardianes Alfa

Capítulo dos

Capítulo dos

Echo

Miércoles, 10 a.m.

—No es que no entienda —dijo Echo en un suspiro, volteando sus ojos hacia la derecha para mirar la difusa aparición de un joven adolescente nativo que flotaba a su lado con una expresión ansiosa.

—Pero señora —dijo el fantasma—. ¿No cree que la gente debería saberlo? ¡La ciudad entera está en peligro!

Echo dudó, sin saber cómo responder. El problema de hablar con el joven Aldous era que, al igual que la mayoría de los fantasmas, no tenían contexto. Una vez que un espíritu cruzaba el Velo y entraba al otro mundo, no volvía a sentir el paso del tiempo. Mucho menos se daba cuenta de que el mundo seguía sin ellos. Los espíritus aparecían en el reino de los mortales porque algo los aferraba a él, evitando que siguieran hacia lo que fuera que los esperara del otro lado.

Además de anclados, los espíritus existían como fragmentos de memoria. Eran pequeñas piezas de almas humanas suspendidas en el tiempo, actuando con la única información y entendimiento que tenían: las circunstancias exactas del momento de sus muertes.

Eso no los hacía buena compañía o, al menos, eso opinaba Echo. En especial, cuando se trataba de fantasmas como Aldous, ingenieros civiles de la antigua Nueva Orleans, totalmente enfocados en el diluvio que podría reducir la población considerablemente… como lo logró en 1908.

—Aldous, si te prometo que iré al Ayuntamiento y hablaré con el alcalde en persona, ¿me dejarías resolver mis asuntos? —preguntó Echo.

Aldous asintió de forma fantasmagórica antes de desvanecerse por completo. Echo suspiró mientras entraba en el Faubourg Marigny, buscando el punto perfecto para entrar en el Mercado Gris. A veces conocido como Le Bon Marche o el Mercado Vudú, el Mercado Gris era una amplia red de negocios dedicados a los practicantes de varios tipos de magia y otros menesteres de los Kith —aquellos que podían hacer magia— …bueno, cualquier cosa en realidad.

Entrar en el Mercado Gris tenía su truco, cada cierto tiempo se abrían entre una docena y cientos de puertas a la vez, cada una correspondiente a una única y casualmente aleatoria parte del mercado. Era algo parecido a una tartera rellena de perlas, cada una conectada a sus vecinas por una serie de lazos en forma de laberinto. Las perlas consistían en tiendas de libros de hechizos, dispensarios de herbolarios, burdeles exóticos, y cualquier clase de casa de adquisiciones oscuras, inquietantes y polvorientas.

Las entradas y salidas del Mercado Gris estaban brillantemente escondidas a simple vista. Algunas eran puertas reales, aparentando ser la entrada de casas o bares. Un humano pasaría a una tienda o a un edificio, mientras que un brujo podría descifrar y decir el santo y la seña únicos del portal, que le darían acceso al mercado.

Echo cruzó la calle Chartres, buscando algo y nada a la vez. Eso significaba que no estaba buscando nada en particular, pero sí buscaba algo que estuviera fuera de lugar, una pista de magia flotando por ahí... Distinguió una cabina telefónica de Bell South en buenas condiciones justo al lado de una casa derrumbada de estilo “rústico”, con sus habitaciones ordenadas en fila de manera en que uno podía verlas desde la puerta principal hasta el patio trasero. Ya que era el año 2015, Echo asumió que esas nuevas cabinas telefónicas no se verían en todas las calles hoy en día. Ella cruzó hasta allí y entró por la puerta, tragando saliva antes de dar el primer paso hacia adentro.

Entró sin esfuerzo en el Mercado Gris, cruzando la cabina telefónica hacia un sucio callejón. Miró a su alrededor y caminó por el pasillo para encontrarse con una de las plazas principales del mercado, en el Carré Rouge. Esta sección del mercado siempre estaba iluminada con la luz de la luna, y se encontraba principalmente llena de vampiros buscando bancos de sangre, donantes vivos, burdeles… o una combinación de los tres. El resto del mercado lucía iluminado por unas luces tenues matutinas de una fuente indeterminada, pero en el Carré Rouge, siempre era más oscuro. Y más tenebroso, en opinión de Echo.

Echo tembló y se apresuró a salir del Carré Rouge, conteniendo la respiración hasta llegar al área principal del mercado. Una mezcla de aspectos, sonidos y olores llegó a sus sentidos mientras entraba en el enorme Mercado Gris. Quizás habría cerca de trescientas tiendas ambulantes montadas en la calle principal, acomodadas en líneas irregulares. Los vendedores tenían todo tipo de cosas, desde manzanas caramelizadas cubiertas con hechizos de amor y pociones prefabricadas económicas, hasta varitas simples y bolas de cristal para adivinos. El mercado principal comerciaba baratijas, mientras que los practicantes más expertos buscaban sus cosas más allá, en la docena de cuadras de locales privados.

Echo revisó los puestos por igual y se dirigió a la parte más alejada del mercado, mientras le echaba un vistazo a la tienda Hierbas y Pociones de Robichaux. Estaba todo tranquilo en el mercado. Durante las mañanas del mundo humano, la mayoría de los Kiths dormían para evitar la luz del sol o, simplemente, porque necesitaban recuperarse luego de trabajar hasta la madrugada. El mercado siempre estaba más ocupado después de medianoche, por lo que muchas tiendas no abrían sino hasta después de mediodía.

Abrió la puerta principal, sonriendo ante el familiar tintineo de la campana que le avisaba a la señora Natalie la presencia de visitantes. Echo estaba sorprendida de ver la tienda vacía; nunca antes había entrado en la tienda sin ver a la anciana herbolaria esperándola con una sonrisa y unos cuantos chismes sobre Kiths. Cerró la puerta y observó el escritorio vacío por un minuto, luego se estremeció. La registradora estaba en la parte de atrás de la tienda, rodeada a cada lado por tres filas de libreros hechos de madera blanca. Cada pasillo tenía estantes de plantas agrupadas por familia y propósito, con los especímenes vivos creciendo bajo jarrones de campanas de vidrio, y productos secos en botellas de todas las formas y tamaños. Aunque la colección era algo exagerada, los contenedores estaban muy bien arreglados y etiquetados.

Echo encontró lo que estaba buscando destapando un jarrón de cerámica, y usó las pinzas que tenía dentro para tomar unas cuantas hojas, y luego meterlas en una bolsa plástica pequeña que llevaba en su bolso. Las hojas que compró antes aquí se habían echado a perder en menos de una semana, por lo que tenía que hacer este viaje con más frecuencia.

—¿Puedo ayudarla, señorita?

Echo Caballero se sobresaltó y casi derriba varios contenedores del estante opuesto, que parecían contener varios tipos de ranas y tritones secos. Se frotó la cabeza y miró al hombre parado al final del pasillo, que bloqueaba la salida. Lucía muy fuera de lugar; en principio, porque llevaba un traje oscuro desarreglado. No era común para los hechiceros, mucho menos vendedores Kith que frecuentaban el Mercado Gris. Aparte de eso, el hombre no era Natalie Robichaux, la dueña de la tienda.

—Esto... solo buscaba algo de Capa de Bruja —dijo Echo, frunciendo el ceño.

Levantó la bolsa plástica para mostrar que lo había encontrado.

—Ya veo, ya veo —dijo el hombre. Dio un paso hacia ella, con una mirada pensativa en su rostro y las manos en su espalda.

—¿Dónde está la señora Natalie? —preguntó Echo, con la garganta seca. Algo no estaba bien ahí.

—Ella salió —dijo el hombre sin pensar—. Soy Amos, su... sobrino.

Echo mantuvo una expresión vacía, pero quería reír. La señora Natalie era nativa del Congo, de piel tan oscura como el cielo de medianoche. El acento de este hombre era local y su tez era color oliva, pero ciertamente caucásica. Eran pocas las probabilidades de que él estuviera relacionado con la señora Natalie por lazos sanguíneos. Aún así, ella vaciló. No quería saltar a conclusiones precipitadas, por lo que mantuvo la boca cerrada.

—Ya veo. ¿Puedes venderme esto entonces? Tengo que irme —dijo Echo.

—Por supuesto —dijo él, retrocediendo unos pasos y con un gesto en la mano, como dándole paso a Echo.

El corazón de Echo se le subió a la garganta en cuanto vio una figura pálida aparecer al lado del extraño, una antigua esclava que Echo había encontrado en la tienda anteriormente. Ada era el nombre de esa chica. Si Echo recordaba bien, hacía mucho tiempo desde que Ada había aparecido ante ella. Ada meneó la cabeza en desaprobación, y sus trenzas negras bailaron con el movimiento. Cerró los puños y le dio a Echo una mirada consternada.

—Hombre malo, muy malo —dijo Ada, deslizando sus ojos hacia la izquierda para ver al extraño—. Tomó dinero. No es sobrino ‘e nadie, señorita.

Echo se mordió el labio. El extraño le dio una mirada impaciente, inconsciente de la chica fantasma a su lado. Era el ejemplo perfecto de la vida de Echo, escuchando las cosas que la mayoría no podía escuchar, luciendo como una loca. Aunque usualmente los fantasmas no intentaban salvar la vida de Echo, solían hablarle sobre sus parientes ya fallecidos mientras ella manejaba el coche o le preguntaban sobre sus también fallecidas mascotas mientras trabajaba en su tienda en el Barrio Francés, con una fila de clientes impacientes que salían de la puerta.

—Pensándolo mejor… —dijo Echo—. ¿Crees que me puedas llevar donde están los… este, acónitos? ¿Al otro lado de la tienda? Los necesito para un hechizo, pero no estoy segura de qué estoy buscando —Echo apuntó, rezando para que el sujeto no descubriera la mentira. Él tomó una pausa y se encogió de hombros. Se giró y caminó directo al otro lado de la tienda, y Echo huyó, dejando caer la bolsa de hierbas mientras corría.

Estaba lejos de la puerta antes de que el hombre se diera cuenta de que ella había escapado, pero comenzó a perseguirla al instante.

—¡Auxilio! —gritó Echo, haciendo resonar su voz en la casi silenciosa calle.

Una anciana canosa se volteó a ver, con su capa oscura ondeando mientras se recostaba en su bastón, casi doblándose. La bruja sacó una varita plateada de su abrigo, pero era demasiado tarde. El hombre de traje agarró el codo de Echo y la lanzó hacia otro callejón y directamente hacia una puerta cerrada.

Pero no era una puerta, de hecho. Era, simplemente, una de las salidas sorpresa del mercado, y el atacante de Echo la lanzó por el portal hacia el brillante sol de Nueva Orleans. Ella sacudió su cabeza y se encontró en la entrada de una casa rústica de color melón. Su atacante la siguió, y Echo bajó las escaleras, mirando desesperada en búsqueda de ayuda.

Cruzando la calle, tres hombres corpulentos se dirigían hacia ella. Su cerebro tomó la escena en pequeñas partes, juntándolas lentamente: un rubio claramente malhumorado, uno de cabello n***o con una sonrisa en su rostro, los tres tenían armas. Y no solo armas, sino pistolas y espadas. De hecho, también parecían llevar equipo táctico como algún tipo de equipo SWAT.

La mente de Echo se derrumbó en ese instante, y se dio cuenta de que un cuarto hombre buscaba su espada. Solo cuando lo miró, se enfocó en él únicamente. Cabello rojizo, barba roja impactante, hombros anchos, y...

Dios, esos debían ser los ojos más verdes del mundo. Vivos como una jungla, brillantes como fuego esmeralda, esos ojos se quedarían grabados en los de ella. Su cerebro se apagó, cegada por la sensación de conexión, superada por el deseo de estar más cerca...

Cuando su cerebro se rindió, también lo hicieron sus pies. Su perseguidor, el hombre de traje oscuro que había olvidado, la atrapó al instante. La sujetó por detrás, apretándola fuertemente, y todo el mundo desapareció.

—¿Qué demo…? —murmuró Echo para sí misma. El atacante la empujó, y ella tuvo solo un momento para analizar su entorno.

Ella estaba sobre una imposiblemente remota playa de arena negra, mirando un barrio costero. Parecía una playa hawaiana que había visto una vez en el canal National Geographic, pero el aire era más frío. Húmedo y salado, pero distintivamente carente de calor. Echo miró arriba y descubrió que no había ni sol ni cielo, solo un vago sentido de luz desde arriba, típico en las construcciones Kith, justo como la luz tenue y el ocaso del Mercado Gris.

Así que esto era una clase de “vía de escape”, un escondite formado por un pliegue entre los mundos, en algún lado y en ninguno al mismo tiempo. Ella había escuchado sobre ellos, pero nunca visitó uno.

El sonido de un arma cargada la hizo temblar. Echo tragó saliva y volteó su cabeza para ver a su atacante, que respiraba agitado y lucía claramente molesto.

—¿Por qué estoy aquí? —preguntó.

—Cállate. Dame tu bolso —dijo el hombre haciendo gestos—. No tendrás más de esa maldita hierba, ¿verdad?

Echo frunció el ceño y entregó el bolso, sintiéndose mal del estómago mientras lo miraba hurgar en él. Confiscó su navaja de la armada suiza y examinó el espejo de mano antiguo que Echo cargaba consigo, quizás olfateando si había magia en el espejo. Él la miró una vez y regresó el espejo a su bolso, luego lo lanzó al suelo, a unos pies de distancia.

—Puedes sentirte cómoda —le dijo el hombre—. Solo será un momento.

—¿Qué será un momento? —preguntó Echo, frustrándose cada vez más mientras se le aceleraba el pulso.

—Ya lo verás.

Se quedaron en la playa por lo que parecía que serían años. Echo miraba el escenario simulado para calmar su tensión y aburrimiento. Justo cuando ella pensó que se quedaría en esa isla para siempre, un par de hombres de traje aparecieron en su línea de visión con un sonido distintivo. Uno era casi idéntico al atacante, mismo traje oscuro y aspecto pálido. El otro, por otra parte...

El otro hombre era enorme, como de dos metros al parecer. Tenía el claro aspecto hispano, piel canela y pelo oscuro, acoplado alrededor de una sonrisa fría. Llevaba un esmoquin bien arreglado, lo que se adecuaba a su enorme estatura. Echo se volteó a mirarlo, y su boca se abrió cuando vio que sus ojos eran de color naranja. No naranja como las avellanas. Color naranja puro, como dos bolas de fuego flotando donde deberían estar sus ojos. Echo sintió la necesidad de correr y vomitar al mismo tiempo, pero su tonto cerebro no hacía nada al respecto.

—Jefe —dijo su atacante, dirigiendo su atención hacia el recién llegado.

Echo se paralizó por un momento, dejando que su pánico tomara el control. Su mano voló para agarrar el arma de la mano del asaltante, sorprendiendo al grupo. Se lanzó sobre su bolso, buscando sacar el espejo de mano.

—Regresar —susurró mientras presionaba los dedos en la superficie del espejo, cerrando sus ojos.

Por un largo momento, no evitó abrir los ojos. Raramente usaba hechizos. No solía usar ningún tipo de magia, en realidad. Era posible que su plegaria no hubiera hecho nada después de todo. Se deslizó, y se dio cuenta de que ya no estaba sobre arena. De hecho, estaba totalmente de pie, y el abrasador aire golpeando su piel le indicó que estaba de vuelta en Nueva Orleans. Abriendo los ojos, se encontró cara a cara con el mismo hombre que había visto antes, con sus ojos como mar esmeralda fijos sobre ella...

Sin saber qué estaba haciendo, Echo se lanzó en los brazos del extraño y estalló en lágrimas.