BLACK SHEEP HEIR

CHAPTER 4: MGA PUTING LIRIO AT MGA PANATA NG DUGO

SCENE 1: ANG LIBING NI MARCO

Ang ambon ay parang manipis na belo sa libingan ng San Juan Cemetery. Naroon si Daniel, nakatayo nang mag-isa sa malayo, nakasuot ng simpleng itim na jacket na walang branding. Hindi siya pumasok sa loob ng punerarya—masyadong maraming mata, masyadong maraming tanong na ayaw niyang sagutin.

"Daniel," may umakbay sa kanya mula sa likod. Si Rico, ang security guard mula sa Monasterio Tower na naging close niya sa mga huling buwan. "Alam kong kaibigan mo si Marco. Pasensya ka na at hindi natin siya naipagtanggol."

Tumango si Daniel, ang mga mata ay nakatuon sa kabaong na puno ng bulaklak. "Hindi 'yon ang huling pangako ko sa kanya, pare. May iba pa kaming usapan. Dapat sana magkikita kami ngayong araw na ito. May ibibigay siya sa akin."

Lumapit ang biyuda, si Aling Myrna, mga mata namumula sa pag-iyak at mukhang hindi makatulog ng ilang gabi. "Daniel... salamat at dumalo ka. Alam ni Marco na may magpapatuloy ng laban niya. Laging sinasabi niya sa akin, 'Kung may mangyari man sa akin, si Daniel ang lalapit sa 'yo. Siya ang pagkakatiwalaan mo.'"

"Ano ba talaga ang nangyari, Aling Myrna?" malambing na tanong ni Daniel. "Bakit siya...? Sino ang may pakana nito?"

Umiling ang matanda, hinawakan ang braso ni Daniel. "Takot na takot siya sa mga puting lirio. Sabi niya sa akin, 'Myrna, kapag may nakita kang puting lirio sa desk ko, ibig sabihin, oras ko na.' Dalawang araw bago siya mamatay, may bouquet ng puting lirio ang dumating sa opisina niya. Galing raw sa isang secret admirer. Pero alam ni Marco—alam niyang babala 'yon."

"Bakit puting lirio? Anong koneksyon nun?"

"Hindi ko alam, anak. Pero noong mga nakaraang buwan, palagi niyang binabanggit ang mga puting lirio tuwing nag-uusap kami tungkol sa trabaho niya. Parang code 'yon para sa isang bagay na nakakatakot. At ngayon... wala na siya."

Tumikhim si Daniel, pigil ang galit na umiinit sa kanyang dibdib. "Aling Myrna, pangako ko sa inyo—hindi ko papabayaan ito. Kahit anong mangyari, lalabas ang katotohanan."

SCENE 2: ANG CORPORATE ESPIONAGE

Samantala, sa ika-48 palapag ng Monasterio Tower, si Amber ay nag-overtime. Ang buong floor ay tahimik na parang libingan, ang mga security camera ay parang mga mata ng demonyong nagmamasid sa bawat kilos. Ang lamig ng aircon ay parang yelo sa kanyang balat.

"Bakit kaya laging puting lirio?" bulong ni Amber sa sarili habang nagta-type ng mabilis sa kanyang laptop. Naalala niya ang mga bulaklak sa desk ni Peter kanina—mga puting lirio na parang mga multo sa dilim. Ang bango ay nakakalunod, parang kamandag na nakabalot sa kagandahan.

Binuksan niya ang encrypted files na nakuha niya mula sa Singapore server. Ang mga numero ay sumasayaw sa screen—Cayman Islands, Switzerland, Hong Kong. Lahat ng daan ay patungo kay Peter Lim. Parang isang spider web na ang gitna ay ang kanyang uncle-in-law.

Transaction #45892: $2,000,000 to "White Lily Holdings"*

*Transaction#45893: $1,500,000 to "Lirio Blanc Corp"

Transaction #45894: $3,200,000 to "Blanca Flor Enterprises"

"White lily... puting lirio... Lirio Blanc... Blanca Flor..." paulit-ulit na naisip niya. Code pala ito! Parehong-pareho sa sinasabi ni Daniel kay Marco!

Biglang may tumunog na elevator. Mabilis niyang isinara ang lahat ng files at binuksan ang fake spreadsheet na ginawa niya para sa monthly report. Puso niya ay parang mga tambol na humahataw sa dibdib.

Si Peter ang bumaba, may dala-dalang bouquet ng... puting lirio. Ang ngiti nito ay parang ahas na handang mangagat.

"Working late, Ms. Belgica?" ang boses ay malambot parang seda ngunit may lason. "For you. You look like you need some... brightness in this gloomy office."

"Thank you, Mr. Lim. But I'm allergic to flowers," malamig na sagot ni Amber.

"Really?" kunwaring pagkagulat ni Peter. "That's too bad. These are very special flowers. They have a way of... making people remember what's important."

Tumayo si Amber, hinawakan ang kanyang bag. "I should get going. It's getting late."

"Of course," ngiti ni Peter. "But before you go... I couldn't help but notice you've been accessing some rather... interesting files lately. The Singapore server, specifically."

Nanlamig ang katawan ni Amber. "I was just cross-referencing some data for the quarterly report."

"Ah, the quarterly report," parang sinasabayan ni Peter ang mga salita. "You know, my dear, sometimes it's better not to dig too deep. Some things are buried for a reason."

SCENE 3: ANG FAMILY DINNER MULA SA IMPIYERNO

Ang dinner table sa Monasterio mansion ay parang battlefield na may silverware. Bawat kutsara ay parang sandata, bawat platito ay parang kalasag, at bawat tingin ay parang bala.

"Kumusta ang negosyo, mga apo?" tanong ni Donya Margarita, ang mga mata ay nakaikot sa tatlong lalaki na parang reyna sa kanyang trono. Ang kanyang mga daliri ay humahaplos sa necklace na perlas habang naghihintay ng sagot.

"Maganda ang quarterly reports, Lola," maayos na sagot ni Dandred. "Although may mga... challenges sa Laguna plant. But we're handling it."

Tumingin si Donya Margarita kay Daniel na parang hindi makapaniwala. "At ikaw, anak? May ambag ka ba sa solusyon? Or nasa labas ka na naman, nag-aaksaya ng oras sa mga walang kwentang gawain?"

Tumango si Daniel, sinubukan pigilan ang sariling sumagot nang pabalang. "Opo, Lola. Naayos ko na ang problema sa mga magsasaka. Wala nang protesta. Normal na ang operasyon."

"Paano mo naayos?" biglang singit ni Peter, ngumising malamig. "Nagbayad ka ba? O nangako ka ng mga bagay na hindi mo naman kayang tuparin?"

"Simple lang, Uncle Peter," sagot ni Daniel, ngumisi pabalik na parang may sekretong alam. "Tinrato ko silang tao, hindi numero sa spreadsheet. Kinausap ko sila nang maayos. Parang mga puting lirio—kailangan ng tamang pag-aalaga at respeto, 'di ba?"

Nanlamig ang mga mata ni Peter. Napansin ito ni Donya Margarita. "Ano ang ibig mong sabihin ng puting lirio?"

"Wala po, Lola," inosenteng sagot ni Daniel. "Nag-aaral lang ako ng gardening lately. Interesting pala ang mga halaman. Lalo na 'yung mga may symbolic meaning."

Si Darwin na tahimik lang buong hapunan ay biglang nagsalita. "Speaking of symbols, nakita ko ang financial reports ng charity foundation. Interesting ang pattern ng transactions. Parang may seasonal cycle."

Lalong nanlamig ang mukha ni Peter. "Anong ibig mong sabihin?"

"Wala," ngisi ni Darwin. "Nag-o-observe lang ako ng patterns. Parang gardening din.”