ANG HULING MENSAHE

Kabanata 6

Nanatiling tahimik ang buong grupo matapos marinig ang malamig na boses sa telepono ni Gabriel. Walang nakaaalam kung sino ang tumawag, ngunit malinaw na sinusubaybayan sila ng kalaban.

Mahigpit na hawak ni Mara ang metal case na naglalaman ng encrypted flash drive. Ito na lamang ang natitirang pag-asa upang mabunyag ang buong katotohanan tungkol sa Project Labintatlo.

Habang nagpapahinga si Marco Villanueva, isiniwalat niya na ang organisasyon ay may mga kasabwat sa iba't ibang makapangyarihang sektor ng lipunan.

Sinubukan ni Sofia na buksan ang flash drive ngunit lumabas lamang ang mensaheng: 'KINAKAILANGAN ANG IKALABINTATLONG SUSI.'

Naalala ni Mara ang simbolong may labintatlong guhit na paulit-ulit nilang natatagpuan. Naniniwala siyang may kaugnayan ito sa pagbubukas ng data.

Itinuro ni Marco ang isang abandonadong obserbatoryo sa kabundukan bilang lugar kung saan nagsimula ang lihim na proyekto.

Naglakbay ang grupo sa gitna ng gabi, ngunit napansin nilang may sasakyang lihim na sumusunod sa kanila.

Pagdating sa obserbatoryo, natuklasan nila ang sariwang bakas ng gulong. May nauna nang dumating.

Sa loob ng gusali ay may malaking simbolong nakaukit sa sahig at isang metal na pedestal sa gitna.

Dahan-dahang inilapag ni Mara ang metal case sa pedestal. Biglang umandar ang isang sinaunang mekanismo.

Unti-unting bumukas ang sahig at lumitaw ang isang lihim na pasilidad sa ilalim ng obserbatoryo.

Habang nakatingin sila sa madilim na lagusan, isang boses mula sa speaker ang nagsabi: 'Maligayang pagdating sa huling yugto.'

Unti-unting bumukas ang lihim na pasilidad sa ilalim ng obserbatoryo. Nag-ingat sina Mara, Gabriel, Sofia, Dr. Lucas, at Marco habang bumababa sa makitid na bakal na hagdan.

Sa kailaliman ay bumungad ang isang control room na puno ng lumang computer, server, at mga kabinet ng lihim na dokumento. Sa gitna ay isang terminal na may puwang para sa encrypted flash drive.

Isinaksak ni Mara ang flash drive. Umilaw ang monitor at muling lumitaw ang mensaheng: 'IKALABINTATLONG SUSI KINAKAILANGAN.'

Inilabas ni Marco ang isang lumang metal na pendant na matagal niyang itinago. Nang maipasok ito sa terminal, nagsimulang magbukas ang mga naka-encrypt na file.

Lumitaw sa screen ang mga pangalan ng mga operatiba, mga lihim na transaksiyon, at mga taong matagal nang idineklarang patay ngunit buhay pa pala.

Bago nila makopya ang datos, biglang namatay ang lahat ng ilaw. Umalingawngaw ang isang boses sa buong pasilidad.

'Mahusay, Mara. Naabot mo ang pinakagitna ng Project Labintatlo.'

Nang bumalik ang emergency lights, isang babaeng nakasuot ng maitim na amerikana ang lumabas mula sa kabilang dulo ng silid. Ipinakilala niya ang sarili bilang bagong Tagamasid.

Humakbang si Gabriel upang protektahan si Mara habang itinutok ang kanyang baril sa babae.

Kasabay nito ay nagsimula ang countdown sa monitor: 05:00. Isang elektronikong boses ang nagsabi, 'Self-destruct protocol activated.'

Napagtanto ng grupo na limang minuto na lamang ang natitira upang makuha ang lahat ng ebidensiya at makalabas nang buhay.

Habang papalapit ang bagong Tagamasid, mahigpit na hinawakan ni Mara ang flash drive. Alam niyang ang susunod na desisyon ang maaaring magtakda ng kapalaran nilang lahat.

Patuloy ang mabilis na countdown sa monitor. Mula 05:00 ay naging 04:32 na lamang. Umalingawngaw ang alarma sa buong lihim na pasilidad habang kumikislap ang pulang emergency lights.

Hindi inalis ng bagong Tagamasid ang kanyang tingin kay Mara. Nanatili siyang kalmado, tila alam na alam niyang wala nang sapat na oras ang grupo upang makatakas nang may dalang ebidensiya.

"Ibigay mo ang flash drive," malamig niyang utos. "Kapag ginawa mo iyon, makakaalis kayong buhay."

Humakbang si Gabriel sa harap ni Mara. "Hindi kami nakipagsapalaran para lamang isuko ang katotohanan."

Samantala, mabilis na kumilos si Sofia sa pangunahing terminal. Habang abala ang lahat, sinimulan niyang kopyahin ang mga naka-unlock na file papunta sa isang backup drive.

Napansin ito ng bagong Tagamasid at agad siyang nag-utos sa mga armadong tauhang nakatago sa mga pasilyo. Ilang sandali lamang ay sumiklab ang putukan sa control room.

Tinulungan ni Dr. Lucas si Marco na makapagtago sa likod ng makapal na control console. Kahit mahina pa ang katawan nito, itinuro niya ang isang lumang maintenance tunnel na maaaring magsilbing daan palabas.

Habang lumalaban sina Gabriel at Mara, matagumpay na natapos ni Sofia ang pagkopya ng datos. Ngunit kasabay nito ay bumaba ang timer sa 01:00.

Biglang yumanig ang buong pasilidad. Isa-isang nagsimulang magsara ang mga blast door. Kumalat ang alikabok mula sa kisame at nagsimulang bumagsak ang maliliit na tipak ng semento.

Nagpasya si Mara na kunin ang backup drive at ang orihinal na flash drive. Alam niyang hindi sapat ang mailigtas lamang ang sarili; kailangan ding mailabas ang katotohanan.

Sa kanilang pagtakbo patungo sa maintenance tunnel, napalingon si Mara. Ang bagong Tagamasid ay hindi sumunod. Sa halip ay ngumiti lamang ito.

"Hindi pa ito ang katapusan," mahina nitong bulong bago tuluyang magsara ang bakal na pinto sa pagitan nila.

Nag-uunahan sa paghinga ang grupo habang tumatakbo sa makitid na maintenance tunnel. Sa likuran nila ay patuloy ang pag-ugong ng alarm at ang mabilis na countdown ng pasilidad.

Sa pangunguna ni Gabriel, tinulungan nilang makalabas si Marco sa lagusan. Halos hindi na ito makatayo dahil sa mahabang panahong pagkakakulong, ngunit pinilit niyang magpatuloy.

Biglang yumanig ang buong bundok. Kasunod nito ay isang napakalakas na pagsabog ang nagpagulong ng alikabok at mga tipak ng bato sa loob ng tunnel.

Nakahabol silang makalabas ilang segundo bago tuluyang gumuho ang lihim na pasilidad. Mula sa paanan ng obserbatoryo ay nakita nilang nilamon ng apoy ang buong istruktura.

Bagama't ligtas na sila, alam nilang hindi pa tapos ang laban. Nasa kanila ang orihinal na flash drive at ang backup copy ng mga lihim na dokumento ng Project Labintatlo.

Sa isang ligtas na bahay, sinimulan ni Sofia ang masusing pagsusuri sa mga file. Isa-isang lumitaw ang mga pangalan ng mga opisyal, negosyante, at iba pang makapangyarihang taong sangkot sa organisasyon.

Ngunit may isang file na hindi mabuksan. Ang pangalan nito ay 'OMEGA'. Tanging si Marco lamang ang napansin na namutla nang makita ito.

"Huwag ninyong buksan iyan nang hindi kayo handa," mahina niyang sabi. "Kapag nalaman nila na nasa atin ang file na iyon, hindi lamang tayo ang magiging target—pati ang lahat ng taong malalapit sa atin."

Bago pa makapagdesisyon ang grupo, tumunog ang telepono ni Mara. Isang video call mula sa unknown number ang lumitaw.

Pagbukas niya nito ay bumungad ang mukha ng bagong Tagamasid. Nakangiti ito sa harap ng camera, na para bang hindi kailanman nangyari ang pagsabog.

"Akala ba ninyo tapos na?" malamig nitong tanong. "Ang pasilidad ay isa lamang sa marami. At ang OMEGA... iyon ang simula ng tunay na katotohanan."

Naputol ang tawag. Napatitig si Mara sa monitor. Alam niyang ang kanilang pinakadelikadong misyon ay nagsisimula pa lamang.

Nagmistulang mas mabigat ang katahimikan sa ligtas na bahay matapos maputol ang video call ng bagong Tagamasid. Nakatuon ang lahat sa file na may pangalang OMEGA.

Sinimulan ni Sofia ang masusing pagsusuri sa encryption. Habang umaandar ang kanyang mga programa, napansin niyang iba ang pagkakagawa ng file kumpara sa iba pang datos ng Project Labintatlo.

Samantala, ibinahagi ni Marco na ang OMEGA ay isang lihim na protocol na nilikha upang burahin ang lahat ng ebidensiya at patahimikin ang sinumang makaaalam ng katotohanan.

Makalipas ang ilang minuto ay nagtagumpay si Sofia na mabuksan ang unang bahagi ng file. Lumitaw ang mga lumang video recording ng mga lihim na pagpupulong ng organisasyon.

Sa isa sa mga recording ay may isang taong nakatalikod na nagbibigay ng mga utos. Hindi makita ang kanyang mukha, ngunit malinaw ang kanyang tinig. Biglang namutla si Gabriel nang marinig ito.

"Kilala ko ang boses na iyan," mahina niyang sabi. "Isa siyang taong hindi ko kailanman inakalang sangkot."

Bago pa niya mabanggit ang pangalan, kusang nag-lock ang file at lumabas ang mensaheng: 'SECOND AUTHORIZATION REQUIRED.'

Kasabay nito ay tumunog ang alarm sa ligtas na bahay. May sasakyang papalapit sa kanilang lokasyon.

Mabilis na pinatay ni Dr. Lucas ang mga ilaw habang sumilip si Mara sa bintana. Tatlong itim na SUV ang huminto sa labas at may mga armadong taong bumaba.

Mahigpit na hinawakan ni Mara ang flash drive. Alam niyang hindi na sila maaaring manatili roon.

Habang naghahanda silang tumakas sa likurang labasan, may narinig silang tatlong sunod-sunod na katok sa pinto—ang lihim na senyas na minsang itinuro ni Marco sa kanyang mga pinagkakatiwalaang kasamahan.

Nagkatinginan ang lahat. Hindi nila alam kung kaalyado ba ang nasa labas... o isa na namang bitag.