Mariage forcé

005

La bibliothèque de Blackwood House était une merveille de technologie moderne et de savoir classique, mais Arabella n'avait guère eu le temps d'en savourer les rayons de chêne odorant. Trois jours s'étaient écoulés dans un tourbillon de dentelles de Malines, de corsets si serrés qu'ils lui coupaient le souffle et de leçons d'étiquette dispensées par une gouvernante aussi rigide qu'un mât de navire.

Le soir du bal de la Duchesse de Portsmouth, Arabella se tenait devant le grand miroir de son boudoir. Elle portait une robe de soie changeante, d'un vert émeraude profond qui faisait ressortir l'éclat cuivré de ses cheveux et la pâleur de son teint. Les diamants de la mère de Julian scintillaient à son cou comme des gouttes de rosée glacée.

On frappa à la porte. Julian entra sans attendre. Il était en habit de cour, une épée au côté, le buste sanglé dans un pourpoint de velours noir brodé de fils d'argent. Il s'arrêta net en la voyant. Pour la première fois depuis leur rencontre, le masque de glace de Lord Blackwood se fendit d'une imperceptible faille d'admiration.

— « Vous ferez sensation, Madame », dit-il, sa voix descendant d'une octave. « Ou vous ferez des envieuses. Ce qui, à la cour de Charles II, revient au même. »

— « Est-ce là tout ce que vous attendez de moi ? » demanda Arabella en ajustant ses gants de peau. « Que je sois une jolie vitrine pour votre réussite ? »

— « J'attends que vous gardiez la tête haute. La cour est un nid de vipères. Ils savent que votre famille était ruinée. Ils guetteront la moindre tache de boue sur votre traîne. »

Il lui offrit son bras. Arabella hésita, puis posa ses doigts sur la manche de son habit. Le contact était électrique. Ils descendirent l'escalier ensemble, formant un tableau de puissance et de grâce qui aurait pu tromper n'importe quel observateur sur la nature de leur union.

Le palais de Whitehall était en pleine effervescence. Des centaines de bougies illuminaient la salle de bal, où l'odeur du musc et des poudres parfumées se mêlait aux effluves de vin épicé. Dès leur entrée, un silence relatif se propagea. Les éventails s'arrêtèrent de battre, les chuchotements s'intensifièrent.

— « Regardez-la », murmura une voix aigrelette derrière un éventail de plumes. « La petite Vance s'est vendue au pirate pour sauver son nom. »

Arabella sentit ses joues s'empourprer, mais la main de Julian se referma plus fermement sur la sienne.

— « Ne leur donnez pas le plaisir de baisser les yeux », souffla-t-il près de son oreille.

Soudain, une silhouette imposante s'approcha. C’était Lord Rochester, le favori du Roi, connu pour son esprit aussi brillant que cruel.

— « Blackwood ! » s'exclama-t-il avec une fausse chaleur. « Je vois que vous avez enfin acquis la pièce qui manquait à votre collection d'antiquités. Lady Arabella, vous êtes ravissante dans cette parure… Bien que je craigne que l'or des Blackwood n'ait une odeur de sel et de goudron. »

Arabella sentit la tension monter dans le bras de Julian. Mais avant qu'il ne puisse répondre, elle s'avança d'un pas, le regard fier.

— « Le sel purifie, Mylord », dit-elle d'une voix cristalline qui porta jusqu'aux oreilles des curieux alentour. « C'est sans doute pour cela que mon époux semble si singulier dans une cour où tant d'autres ne sentent que le rance et la décomposition. »

Un silence de mort suivit sa réplique. Rochester écarquilla les yeux, avant d'éclater d'un rire tonitruant.

— « Par les cieux, Blackwood ! Vous avez épousé un chat sauvage ! »

Julian ne rit pas. Il fixa Rochester avec une intensité qui fit reculer ce dernier, puis il ramena Arabella vers lui. Pour la première fois, il n'y avait plus de mépris dans son regard lorsqu'il la regarda, mais une étincelle de respect farouche.

— « Bien joué », murmura-t-il alors qu'ils s'éloignaient vers la piste de danse.

— « Je ne l'ai pas fait pour vous », répliqua-t-elle, le cœur battant à tout rompre. « Je l'ai fait pour l'honneur des Vance. »

— « Peu importe la raison, Arabella. Ce soir, vous avez prouvé que vous êtes une Blackwood. »

Alors que les premiers accords d'une courante résonnaient, il la prit par la taille pour la danse. Dans le tourbillon de la musique et des lumières, entourés d'ennemis et de faux amis, ils formèrent pour la première fois un front uni. Mais alors qu'il la faisait tourner, Arabella vit un homme au fond de la salle, vêtu d'une simple redingote sombre, qui les observait avec une haine manifeste. Un visage qu'elle ne connaissait pas, mais qui semblait prédire que leur sécurité à Londres n'était qu'une illusion de verre.