Eraba Reta # 3 - Heratheneia's Charm

Chapter 6: A Web Without Connections

Nakaupo sa maliit na mesa si Heratheneia sa kanilang apartment, nakabukas ang isang notebook sa harapan niya. Pero hindi ito basta-bastang notebook—ito ang kanyang playbook. Bawat pahina ay maayos at organisado, puno ng detalye tungkol sa kanyang mga target: ang kanilang pamilya, habits, at higit sa lahat, kung paano masisigurong hindi magkakaroon ng koneksyon ang bawat isa sa kanila.

Isinulat niya ang pangalan ni Lance Gutierrez sa isang pahina at saka ito binura gamit ang pulang linya. “Done,” bulong niya sa sarili, sabay flip sa bagong pahina. Alam ni Heratheneia na ang pinakamapanganib sa kanyang laro ay ang ma-trace siya ng kanyang mga marks.

Sa isa pang pahina, isinulat niya ang kanyang golden rules:

Different Social Circles
: Sinisigurado niyang ang kanyang mga target ay hindi magkaibigan o kahit magkakilala man lang. Madalas galing ang mga new money families sa iba’t ibang industriya tulad ng tech, real estate, at construction. Isang industriya lang ang tinatrabaho niya sa bawat pagkakataon para walang overlap.

Vary the Approach: 
Bawat kwento ay kailangang kakaiba. Kay Lance, ginamit niya ang pagiging supportive listener. Sa susunod, ibang diskarte—baka ang girl-next-door charm o ang pagiging mysterious beauty.

Never Use the Same Hangouts: 
Kapag pumunta siya sa isang high-end café kasama ang isang target, hindi na niya iyon babalikan kasama ang susunod. May mental map siya ng paboritong tambayan ng bawat isa, at sinisiguradong hindi sila magtatagpo.

Keep a Low Profile Online: 
Ang social media niya ay maingat na curated—puro neutral na posts tulad ng sunsets, books, o simpleng buhay. Walang hint ng kanyang totoong ginagawa. Hindi rin siya nagta-tag ng location o nagpo-post ng pictures kasama ang mga target.

Exit Without Drama: 
Ang bawat breakup ay kailangang malinis. Pinipilit niyang iwanan ang kanyang mga target na pakiramdam nila ay mas matured at handa na sila sa mundo. Sa ganitong paraan, walang maghihinala o maghahanap pa ng impormasyon tungkol sa kanya.

Ang bagong prospect ni Heratheneia ay si Brian Mercado, ang bunso sa pamilya ng Mercado Real Estate Group. Si Brian ay maingay, confident, at laging ipinagyayabang ang tagumpay ng kanilang pamilya. Hindi siya tulad ni Lance na nangangailangan ng validation—si Brian ang tipo na naghahanap ng trophy girlfriend na magpapaganda sa kanyang imahe sa harap ng mga kaibigan.

Ngumiti si Heratheneia sa sarili. Easy.

Isang hapon, dumagundong sa parking lot ng SDA ang sports car ni Brian. Bumaba ito na parang bida sa Hollywood movie, itinapon ang susi sa valet nang walang pakialam.

Heratheneia made her move. She walked by, her long hair flowing, pretending not to notice him.

“Hey!” tawag ni Brian, tumakbo papunta sa kanya.

Lumingon siya, may polite pero distant na ekspresyon. “Yes?”

“You’re in my economics class, right?” tanong nito, sabay ngiti.

Kunwari’y nag-isip si Heratheneia. “Maybe. I’m not sure. I usually sit at the back.”

“Well, I’m Brian,” sabi nito, inabot ang kamay.

“Heratheneia,” sagot niya, saglit lang na tinanggap ang handshake.

“Heratheneia,” ulit ni Brian, halatang impressed. “That’s... unique.”

Ngumiti siya nang bahagya. “Thanks. I get that a lot.”

Sa sumunod na linggo, sinadya niyang maging cool pero hindi masyadong accessible. Hinayaan niyang habulin siya ni Brian. Pinayagan niyang “aksidente” siyang makasalubong nito sa break, tumawa sa jokes nito, at pinakinggan ang mga kwento nitong puno ng yabang.

Hindi nagtagal, si Brian na ang nag-adjust ng schedule niya para makasama siya. Ginampanan ni Heratheneia ang papel niya nang perpekto—pinuri ang mga plano nito tungkol sa pagpapalago ng negosyo ng pamilya, habang maingat na nakikinig sa mga pinagmamalaki nito.

“You’re different,” sabi ni Brian isang gabi habang magkasama sila sa isang café. “Most girls just want to take selfies with my car. But you... you actually listen.”

Bahagyang natawa si Heratheneia. “Maybe because I see the real you, Brian. Not just the guy with the flashy car, but the guy who wants to make something of himself.”

Halatang lumaki ang confidence ni Brian. “Exactly! That’s what I’m talking about. You get it.”

Hindi nagtagal, narinig ni Mrs. Margarita Mercado ang tungkol sa bagong “kaibigan” ng anak niya. Hindi tulad ng tahimik na intro ni Lance, ipinagyabang ni Brian si Heratheneia sa harap ng pamilya niya.

“Brian,” sabi ni Mrs. Mercado isang umaga habang nasa kwarto ng anak niya. “Where did you meet this girl again?”

“At school, Mom,” sagot ni Brian na umiikot ang mata. “She’s amazing. You’d like her if you got to know her.”

Pinanipis ni Mrs. Mercado ang labi. “Brian, you’re too young to get serious. And I don’t like the sound of this... girl.”

“She’s not like the others!” protesta ni Brian. “She’s smart and classy. She’s—”

“She’s trouble,” putol ni Mrs. Mercado. “I’ll handle this.”

Makaraan ang ilang araw, hinarap si Heratheneia ni Mrs. Mercado.

“You’ve been spending a lot of time with my son,” sabi ng ginang na malamig ang tono.

Kalma ang ekspresyon ni Heratheneia. “Brian and I are friends, ma’am. That’s all.”

“Huwag ka nang magkunwari,” sagot ni Mrs. Mercado, nakatitig nang matalim. “Name your price.”

Bahagyang nag-alinlangan si Heratheneia, kunwaring nasasaktan. “Ma’am, mahalaga sa akin si Brian—”

“Ten million pesos,” sabi ni Mrs. Mercado nang walang pasakalye. “Take it and leave him alone.”

Nagpakita siya ng kunwaring struggle bago dahan-dahang tumango. “If that’s what you want, ma’am. I’ll go.”

Habang palabas ng mansion, napadaan siya sa valet na nagbabalik ng susi kay Brian. Tumigil si Brian at ngumiti. “Hey, heading out already? You should stay for dinner.”

Ngumiti si Heratheneia, nangingiti sa sarili. “I think your mom would rather I leave. But thanks for the invite.”

Hindi napansin ni Brian ang doble-meaning ng sagot niya, pero ang valet ay napahinto ng saglit, pilit pinipigil ang ngiti. Nang nakalayo na si Heratheneia, napatingin si Brian sa valet.

“Why are you smiling?” tanong ni Brian.

“Wala po, sir,” sagot nito, halatang hirap magpigil ng tawa.

Sa paglalakad palabas, bitbit ni Heratheneia ang checke sa kanyang bag, ngumiti siya nang pilya. Tulad ng dati, flawless ang kanyang plano. Ang pamilyang Mercado ay walang ideya kung sino siya, at si Brian ay magiging isa pang pangalan sa kanyang crossed-out list.