Inodore

Capitolo 8

Il punto di vista di Bradley.

Tornato nel suo branco, Bradley era seduto alla sua scrivania a fare ricerche sui lupi con gli occhi bianchi, con una pila di libri dagli archivi della biblioteca del branco sui tipi di lupo. Ma ne mancavano ancora molti.

Aveva mandato Hadley, ancora sconvolta, nella sua stanza a disfare le valigie, dicendole che avrebbe riprovato con Piper Harper, che forse ottenere un appuntamento a nome di sua madre o di qualcun altro qui nel branco avrebbe potuto risolvere il problema. Hadley aveva annuito, anche se gli era sembrata dubbiosa.

Gli aveva già chiesto perché una lupa sarebbe scappata dal suo compagno. Lui non era stato in grado di rispondere a quella domanda. Non voleva che la ragazza si rimproverasse di aver fatto credere a Piper di essere la sua compagna.

Bradley aveva già consultato il database del branco, cercando il nome Piper Harper, ma non aveva trovato nulla, non c'era nemmeno una famiglia con il cognome Harper nel suo branco. Era più confuso di prima. Forse non era semplicemente la stessa ragazza.

Aveva mandato Eddie a portare Renee nel suo ufficio. Lei aveva rifornito gli abiti di Piper Harper per tre anni e mezzo, se ricordava bene, aveva detto di aver persino incontrato la donna. Voleva sapere come e quando. Quindi, proprio perché stava aspettando Renee, stava facendo delle ricerche, come il suo Beta Cooper.

Anche se Cooper glielo aveva detto, gli occhi di lupo bianco gli prudevano nella mente, come se l'avesse visto o letto da qualche parte, solo che non riusciva ad afferrarlo. Lo stesso vale per Bradley.

Renee entrò nel suo ufficio con Eddie accanto, gli sorrise come sempre e poi si sedette sulla sedia dall'altra parte della sua grande scrivania di quercia. "Nessuna fortuna con Piper Harper, Alpha?".

"Non nella realizzazione di un vestito per Hadley, no. In realtà sono riuscito a vedere la donna", commentò.

"Come sta Piper? È passato molto tempo dall'ultima volta che l'ho vista".

Bradley si accigliò alle sue parole. "Quanto la conoscevi? È mai venuta qui nel branco? Ho scoperto che è un lupo", le disse.

"Ehm, sì! Questo lo so. Non lo sapevi?", lei ora lo guardava accigliata, sembrava confusa dalle sue parole.

"No, non lo sapevo, nemmeno Cooper è riuscito a capire cosa fosse, il suo odore è stato mascherato per tutto il tempo".

Renee sollevò un sopracciglio, poi guardò da lui a Cooper e viceversa, non sembrava scioccata dalla notizia che aveva appena dato, ma sembrava solo curiosa che l'avessero tirata fuori o che forse avrebbero dovuto già saperlo.

"È venuta in questo branco? O siete andati al suo branco per acquistare il suo marchio?".

Renee aggrottò profondamente le sopracciglia. "Alfa, perché non sai la risposta da solo? Hai approvato te stesso, lei che lavora per me, nel mio negozio. Piper Harper viveva qui".

Questo gli fece alzare la testa. “Cosa?”, aveva già controllato. Era stata la prima cosa che aveva fatto quando era tornato a casa, cercando di verificare se lei potesse essere la sua compagna. Non c'era traccia di lei in questo branco.

“Credo che sia nata in questo branco”, ha dichiarato Renee. “Pensavo che se ne fosse andata, perché avevi approvato che avesse un negozio nel mondo umano, la sua etichetta vendeva molto bene, riusciva a malapena a tenere i suoi vestiti sugli scaffali. Anche se mi ha deluso, non me l'ha mai detto e se n'è andata senza nemmeno salutare”.

“Piper Harper ha venduto tutto qui, in questo branco”.

“Beh, all'epoca l'etichetta riportava solo Piper. Immagino che l'abbia cambiata quando è diventata grande”.

“Aspetta... ricomincia. Questa Piper Harper è un membro del branco. Non ho percepito alcun legame con lei. Di certo non le ho dato il permesso di aprire un negozio nel mondo umano”, ma questo spiegherebbe la sua reazione quando Cooper e lui, il suo vecchio Alfa e il suo Beta, si sono presentati nel suo negozio. Potrebbe averla spaventata. “Non c'è traccia di una Piper Harper, nessuno con quel nome ha mai vissuto qui in questo branco. Ho già controllato”, le disse.

“Questo perché il suo cognome non è Harper. È Whitlock. Si chiama Piper Whitlock”.

“Whitlock?” era Cooper, e ora era in piedi, evidentemente gli suonava famigliare.

“Piper Whitlock, puoi dirmi qualcosa, Renee, su quella lupa?”.

“Sembrava spesso malata. Non quando ha iniziato a lavorare per me, ma alla fine era magra e fragile, sembrava... sempre esausta, credo, con occhiaie e pallore. Le ho chiesto più volte se stava bene. Mi disse che la maggior parte delle notti non dormiva bene”.

“E lei ci ha creduto?”, chiese.

“Non particolarmente. Ma non sono riuscita a scoprire nulla, come le ho detto. Era una ragazza tranquilla, stava seduta e lavorava nella mia stanza sul retro, giorno dopo giorno, e parlava raramente”.

Bradley sospirò: “La sua famiglia?”

“Sarebbe in archivio, presumo. Io non frequentavo lo stesso gruppo sociale”, scrollò le spalle, "non li ho mai visti".

“Va bene, grazie Renee, puoi andare”.

Guardò la donna che si alzava: “Alpha, posso fare una domanda?”.

Lui annuì.

“Se non hai acconsentito a che Piper lasciasse il branco, come mai lei lo ha fatto?”.

“Questa è la domanda. Forse è diventata una canaglia, Renee”.

“Lei annuì, ma poi si girò e si diresse verso la porta.

“Cosa c'è Renee?” fu Eddie a porre la domanda.

“Aveva un aspetto malaticcio, peggiorato gradualmente nel corso degli anni. Ora che ci penso. Potrebbe essere indicativo di un compagno rifiutato. Una che non ha affrontato bene il rifiuto”.

Tutti nella stanza la stavano fissando.

“Ho sentito dire da Alpha che un rifiuto può uccidere. Inoltre, se non riusciva a gestire la situazione... potrebbe essere il motivo per cui se n'è andata senza preavviso. Forse ne aveva abbastanza, credo, e vedere il suo compagno che la rifiutava, con un altro, potrebbe far diventare una lupa una canaglia, credo”.

Bradley ora la guardava accigliato, aveva ragione su questo punto. Guardò la donna uscire dal suo ufficio. Trovò gli occhi di Cooper e Eddie puntati su di lui con aria interrogativa.

“Non ho rifiutato la ragazza. Non l'ho mai saputo, se è per questo”, mormorò. Lo sapevano entrambi, non apprezzava affatto i loro sguardi.

Distolse l'attenzione da loro, un po' infastidito da entrambi, si rivolse al computer e inserì il nome Whitlock nel database del branco. Il computer lo collegò a tre nomi: Talon Taylor, un uomo di rango guerriero, e la sua compagna Jewel Whitlock, che secondo il computer proveniva da un altro branco. Anche lei aveva un rango di guerriero e per di più molto elevato. Inoltre, erano entrambi deceduti. Avevano una figlia, Piper Whitlock, insolita per il fatto che la bambina portasse ancora il cognome della madre, e insolito anche che Jewel non avesse mai preso il nome del suo compagno Talon.

Aprì i fascicoli di entrambi, non c'era nulla di strano in Talon, anche se era salito di grado ogni anno e, a quanto pareva, era sulla buona strada per raggiungere lo status di Elite. Un buon combattente, con un grosso lupo grigio e nero di nome Harvey.

Jewel Whitlock, anch'essa di alto livello, molto ben addestrata anche prima di arrivare nel suo branco, proveniva da un branco del nord, dall'altra parte del confine canadese, il branco Luna di Ghiaccio. È arrivata qui a 20 anni dopo un ballo di accoppiamento. Il suo lupo, Pepper, era un piccolo lupo argentato e la foto mostrava che aveva gli occhi bianchi, proprio come il lupo di Piper.

Piper Whitlock, non c'erano molte informazioni sulla ragazza, dopo che i suoi genitori erano morti, entrambi in un grande attacco di canaglia. All'epoca aveva 10 anni, non che il suo fascicolo lo indicasse, ma lui ricordava semplicemente le date di morte di entrambi i genitori.

Non c'era traccia di chi l'avesse mandata a vivere dopo la loro morte. Questo era già di per sé strano. Probabilmente avrebbe dovuto parlarne con suo padre, in quanto all'epoca era il suo regno. Lui stesso aveva appena 18 anni quando accadde.

C'era una voce sulla comparsa del suo lupo. Harper leggeva il nome del lupo. I documenti standard erano stati compilati, anche se non dai tutori della ragazza, notò, il suo nome era stato allegato al rapporto, una descrizione del suo lupo era stata scritta a mano, ma non c'era nessuna foto allegata, cosa insolita, normalmente una foto sarebbe stata scattata e caricata per riferimento.

Piper e Harper, la sua azienda, ora Piper Harper Designs, era una fusione del suo nome e di quello del suo lupo, un'idea interessante.

Bradley non riuscì a trovare nulla su chi fossero i suoi tutori o dove vivesse, non aveva nulla di collegato al suo nome, controllò i registri scolastici dei branchi per una Piper Whitlock ed eccola lì, aveva completato gli studi e i registri riportavano il suo indirizzo di casa originale, dove aveva vissuto con i genitori prima che morissero. Questo lo fece accigliare.

Non poteva aver vissuto da sola per tutto quel tempo, sicuramente suo padre e la matrigna, ormai Luna da lì, avrebbero affidato la ragazza a un'altra famiglia. Era il protocollo di tutti i bambini orfani. E la matrigna era una donna adorabile. Non avrebbe mai immaginato che abbandonasse una bambina al branco.

Piper era stata qui quando lui aveva preso il comando, avrebbe avuto 17 anni all'epoca e gli avrebbe persino giurato fedeltà. Chiunque abbia un lupo avrebbe dovuto farlo. Nel suo fascicolo poteva vedere i documenti presentati per far lavorare Piper Whitlock nel negozio di Renee, nel centro della città del branco, Renee stessa li aveva presentati, Piper aveva 17 anni e mezzo all'epoca, e aveva lavorato subito a tempo pieno.

La sua età lo preoccupava molto. Se Piper Harper era davvero Piper Whitlock, e ora sembrava che fosse la stessa persona, e se fosse stata anche la sua compagna? Avrebbe avuto 21 anni quando aveva lasciato il branco.

Bradley non era affatto soddisfatto delle informazioni che stava leggendo, della tempistica, delle condizioni di Renee, sicuramente non potevano essere giuste. 3 anni dopo aver compiuto 18 anni. Se era così, una volta compiuti i 18 anni, si poteva far scappare la propria compagna? Come ha fatto a non sapere chi fosse per 3 anni interi? Se lei stessa lo sapeva da 3 anni, perché non è venuta da lui? Di certo la ragazza non era così sciocca da nascondergli il suo odore per tre anni... se lo aveva fatto per tutto quel tempo...

I suoi occhi si allargarono quando si rese conto della complessità della situazione, di tutto questo. Ogni volta che lui era con un'altra, lei lo avrebbe sentito, dolorosamente. A prescindere dal fatto che lui non lo sapesse. Finché lei lo sapeva, lo aveva fiutato. Qualsiasi cosa lui avesse fatto con un'altra lupa, all'interno del branco o al di fuori di esso, lei lo avrebbe sentito, tutto, il dolore del tradimento ogni singola volta.

Bradley non riusciva a capirla! Perché si era nascosta a lui? Perchè aver sopportato tutto quel dolore, per anni? Non c'è da stupirsi che avesse un aspetto malaticcio, come diceva Renee. Non c'è da stupirsi che fosse sempre silenziosa.

Chiudendo gli occhi, non c'era da stupirsi che fosse così piccola. Era probabile che si fosse deperita fino a diventare nulla nel corso degli anni. L'avrebbe letteralmente uccisa, una morte lentissima, dolorosissima, agonizzante per lei e per il suo lupo e lui non ne aveva saputo nulla. Lei gli aveva tenuto nascosto tutto, lui non capiva, non riusciva a capacitarsi.

Se questa era la situazione, era il motivo per cui lei lo aveva respinto. Non aveva nemmeno intenzione di essere a casa quella sera, la sera in cui aveva trovato la ragazza mascherata di profumo nel suo letto. Era scappata dalla sua stanza pochi minuti prima che Cooper e Harry lo soccorressero.

Le telecamere della casa del branco lo dimostravano. Aveva già uno zaino per partire, aveva già preso la decisione di andarsene. Quando non avrebbe dovuto trovarsi nel territorio del branco, era probabilmente entrata nella sua stanza, solo per sentire il suo odore, per passare probabilmente una notte nel suo letto, dove era giusto che fosse.

Quella notte, però, lui e la sua unità erano stati attaccati sulla strada da un branco ribelle, che aveva distrutto la sua auto ed erano stati costretti a tornare al branco. Se non fosse stato per quell'incidente, non l'avrebbe mai toccata. Con ogni probabilità non sarebbe mai riuscito a capire cosa gli era successo.

Mi chiedevo ora se avrebbe mai sentito il legame con lei? Probabilmente lo sentiva, ora se ne rendeva conto, solo perché le aveva messo le mani addosso, era stata nel suo letto e, anche se all'epoca non sapeva cosa fosse, non era riuscito a controllarsi con lei e anche Benson aveva voluto che si accoppiasse con lei.

Il suo lupo in questo momento era più che infastidito, si aggirava nella mente di Bradley, era molto chiaro a entrambi, ora che avevano le informazioni, che Piper si era nascosta da lui per ben tre anni. Non si era fatta avanti nemmeno una volta, nemmeno presentandosi a lui all'inizio, il giorno in cui lo aveva fiutato.

Perché no? Il bisogno di reclamare il proprio compagno era forte, anche per coloro che non volevano altro che respingere l'altro, erano comunque attratti l'uno dall'altro, fino a quando non veniva opposto quel rifiuto, e a volte anche dopo che il rifiuto era stato opposto e accettato.

Diavolo, Bradley aveva due lupi proprio qui nel suo branco che si odiavano, si erano rifiutati a vicenda il giorno in cui avevano scoperto, a quanto gli risultava, il momento in cui si erano resi conto di essere compagni. Quei due avevano litigato tra lupi in molte occasioni negli ultimi due anni, ma poi erano stati visti nei boschi mentre si davano da fare come pazzi, facendo sesso in modo incontrollato, tutti animaleschi e bisognosi l'uno dell'altro, per poi tornare a lanciarsi insulti mentre si allontanavano.

Bradley l'aveva visto una volta, si era imbattuto in quei due che si urlavano contro e che si odiavano a vicenda, si erano scambiati ogni sorta di parolacce e aveva pensato di dover intervenire per separarli una volta che avevano iniziato a spintonarsi,

E poi, prima che se ne rendesse conto, i pantaloni si erano abbassati e le mutande erano state strappate e li aveva visti scopare furiosamente l'uno con l'altro, urlando e gridando di piacere, per poi tornare a chiamarsi con appellativi scurrili non appena avevano finito e avevano ripreso fiato. Si erano allontanati l'uno dall'altro, tornando a odiarsi a vicenda.

Si erano rifiutati subito, quando la ragazza aveva compiuto 18 anni, ma non riuscivano a togliersi le mani di dosso, era una relazione stupida e folle, pensava. Brad era tentato di rinchiuderli insieme in una cella, finché non avessero risolto la questione. Ma in realtà temeva che potessero uccidersi a vicenda. Negli ultimi due anni, infatti, i due si erano mandati all'ospedale del branco almeno due volte con i loro combattimenti tra lupi.

Era completamente folle, non aveva mai visto nulla di simile, era andato da suo padre per avere un consiglio su di loro, suo padre aveva sospirato e gli aveva detto di lasciar perdere, affermando: “Probabilmente un giorno si accoppieranno come pazzi e finiranno per marchiarsi a vicenda e questo risolverà il problema”, è tutto ciò che aveva detto a Bradley.

Bradley lasciò perdere, come gli aveva consigliato il padre, ma allo stesso tempo controllava la situazione: erano entrambi ancora giovani, appena ventenni e ventunenni, e da quello che aveva capito della loro situazione, il ragazzo aveva fatto il bullo con la sua compagna per tutta la vita, alle elementari e alle superiori, e aveva anche accettato il suo rifiuto senza esitare, quando la ragazza glielo aveva rinfacciato. Lei glielo aveva urlato in faccia davanti a una folla di lei e dei suoi amici, e lui le aveva urlato in faccia la sua accettazione.

Bradley sospirò, aveva visto Piper e la sua reazione alla sola presenza di lui nel suo studio, nel suo negozio. Lei sentiva ancora il loro legame, doveva, e alzò lo sguardo verso Cooper e Eddie, che sapeva stavano aspettando la sua risposta.

“Piper Harper è Piper Whitlock, il suo nome da lupo è Harper. Immagino che probabilmente abbia cambiato nome quando ha lasciato il branco, avrà avuto...” sospirò "21 anni, quando se n'è andata".

Questo fece spalancare gli occhi a Coop “Sei sicuro?”, sembrava quasi inorridito e Bradley sapeva perché.

“Sì.” annuì ”Immagino che anche lei probabilmente sapesse tutto per tutto quel tempo. Aveva un profumo che si mascherava da me per tutto il tempo”.

“È una follia, Brad. L'avrebbe uccisa... soprattutto vedendo te e Bianca qui nel branco”.

“Per non parlare di quando non facevo parte del branco”. Bradley sospirò pesantemente, odiava quel pensiero, era di sangue Alfa e non aveva avuto una compagna, per quanto ne sapeva, quindi aveva soddisfatto i suoi bisogni quando e dove voleva, con chi era disposto a farlo, molte volte in quei tre anni.

“E adesso che si fa, Brad?”, chiese il suo Beta Cooper aggrottando le sopracciglia.

“Non lo so Coop. Lei mi ha rifiutato. Non so assolutamente nulla di lei. La cosa strana è che non mi ricordo nemmeno di lei, ma nel suo fascicolo c'è scritto che mi sarei allenato con la sua classe di guerrieri almeno una volta al mese; inoltre aveva 17 anni quando sono subentrato, quindi sarebbe stata proprio di fronte a me, per accettare la sua promessa di fedeltà, diavolo Coop. Avrei dovuto chiamare il suo nome, non...” cercò di ricordare quel giorno, ma erano così tanti, un sacco di lupi un intero branco "non me la ricordo nemmeno".

“Che altro hai?”

Sapeva che il suo Beta stava cercando di rinfrescargli la memoria su di lei.

“Niente in realtà. Piper Whitlock ha registrato il suo lupo, ha lavorato per Renee per tre anni e mezzo, non ci sono tutori registrati, i suoi genitori sarebbero morti quando lei aveva circa 10 anni, ha frequentato tutta la scuola, ma non so, è tutto solo sulla carta, quasi come se non fosse mai esistita per me, no la foto non è lei non è il suo lupo dopo i 10 anni”.

“Strano”. Cooped annuì.

“Molto strano, ti ricordi di lei, avresti addestrato il suo gruppo di guerrieri quando io non potevo”.

Guardò il suo Beta che ci pensava, poi scosse la testa: “No! So solo che non le piacevamo né Hadley né io”.

“Beh, ora è facile da capire. Probabilmente pensava che Hadley fosse la mia compagna. Ha reagito come avrebbe fatto una precedente compagna".

“Ma ti ha rifiutato. Quindi, in realtà...”, scrollò le spalle.

“Non ho mai accettato il rifiuto”. Bradley scosse la testa: “Come avrei potuto, non sapevo nemmeno che fosse là fuori. In realtà non l'ho mai accettato e, Coop, non è detto che lo faccia anch'io. Voglio sapere perché la mia Compagna dotata di Dea mi ha nascosto per tutti questi anni, perché mi ha rifiutato?”.

“Per il troppo dolore, Bradley”. Coop propose, ed era una spiegazione logica.

“Non ci credo... beh, forse alla fine. Ma è rimasta qui, con questa consapevolezza per tre anni, perché? Non avresti semplicemente affrontato e rifiutato il tuo compagno, quando l'hai scoperto, se non lo volevi? Perché aspettare e sopportare tutto quel dolore per tre anni interi?”.

“Non lo so, solo lei lo sa, Brad”. Cooper sospirò scuotendo la testa.

Harry entrò nel suo ufficio: “Niente da fare, Brad”. Era in missione per ottenere un appuntamento con Piper Harper: “La sua assistente ha detto di no a tutte le ragazze che ho fatto chiamare. Nel momento in cui hanno dichiarato per quale azienda lavorano, hanno rifiutato un appuntamento”.

“Dovevano dichiarare per quale azienda lavoravano per ottenere un appuntamento?”, chiese confuso.

“A quanto pare è la loro politica, alcuni di loro hanno chiesto informazioni in merito e hanno anche cercato di aggirare Izzy, chiamando gli altri negozi, ma la risposta è stata la stessa, quindi potrebbe essere la vera politica”.

“O una nuova”. Coop ha aggiunto “per tenerti lontano, Brad”.

Era possibile: “Allora boicottano attivamente il branco”. Brad sospirò.

“Sembra proprio di sì”. Harry annuì.

Gli occhi di Brad si spostarono su quelli di Eddie, che era stato terribilmente silenzioso per tutto il tempo, e si rese conto che non aveva detto una sola parola da quando Renee se n'era andata “Cosa c'è che non va Eddie?” chiese all'uomo, che ora lo stava guardando.

“L'ho riconosciuta, Piper. Al negozio, beh, non lei... solo una specie.“ scosse la testa "Non so, è un po’ difficile da spiegare...” ci pensò su ancora un po' “Ho avuto questa sensazione da lei, quasi come se l'avessi già sentita prima, familiare, credo si possa dire”.

“Cosa? Perché non hai detto nulla?”.

“Non riuscivo a capirlo Brad. Te l'ho già detto una volta, dopo che lei se n'è andata ho avuto problemi con il mio dono per anni, percepivo quello che pensavo fosse dolore. Ma... tu non avevi una compagna e io ci ho provato, e ti dico che non sono riuscito a trovare quello che soffriva, quando sono andato a caccia, anche se per lo più era quando eravamo lontani... Mi avresti creduto allora, se ti avessi detto che pensavo che il tuo andare a letto in giro causasse altro dolore”.

Bradley lo fissò, era improbabile che gli avrebbe creduto, non avendo fiutato il suo odore e tutto il resto “Probabilmente no”, ammise.

“E adesso?” Chiese Cooper.

“Cerchiamo di raggiungerla, credo. Questa Piper ha tre attività nel mondo umano, deve essere in una di queste”. Commentò Bradley.

“È probabile, ma sente l'odore dei lupi a un miglio di distanza e se tiene sempre il suo odore mascherato e non riusciamo a farle un'immagine decente, è probabile che passi davanti ai nostri ragazzi, è alta circa un metro e ottanta, portava i tacchi quando l'ho vista, e passa facilmente per umana, non sembra una lupa strappata, o comunque non che io riesca a capire con il vestito addosso”.

“Allora, andiamo con Piper Harper, è ila tua compagna scomparsa? Brad”. Chiese Harry, che era rimasto fuori dalla stanza per tutti i dettagli.

Bradley lo guardò: “Sì, era un membro del branco, ha cambiato nome, qui sarebbe stata conosciuta come Piper Whitlock”.

“Whitlock, come la figlia di Jewel Whitlock?”. Harry chiese subito.

Tutti gli occhi erano puntati sull'uomo ora.

Dov'era quest'uomo mezz'ora fa?