La sombra del cerezo

Capítulo 6. Piedras y Sombras. (parte 1)

ESCENA-- EL RASTREADOR EN LOS BOSQUES DE LANG

La niebla del amanecer aún se aferraba a las laderas del sur del río Lang, envolviendo los bosques en un silencio húmedo y alerta. Aquí, los pinos no crecían derechos; se retorcían desde las grietas de la roca como garras de bestias antiguas, y el musgo colgaba de sus ramas como barbas de ancianos dormidos. Era un lugar de murmullos, donde el crujido de una rama podía ser un conejo o una advertencia.

Liang se movía entre ellos no como un intruso, sino como otro elemento del bosque. Sus ropas, de un color parduzco indeterminado, se confundían con la corteza. Sus pies, calzados con suelas de fieltro, no pisaban; posaban. Había nacido en una aldea al pie de estas montañas, antes de que la guerra lo convirtiera en mercenario y el mercenario en fantasma. Bao le había pagado bien, pero lo que realmente lo había traído de vuelta era el mensaje cifrado: “Protege el corazón del bosque. Los foráneos quieren envenenar su sangre.” Para Liang, el bosque no tenía corazón metafórico; tenía venas de agua y un pulso de vida que él sabía leer.

Encontró la primera señal a media mañana: un tramo de liana cortado con un cuchillo demasiado afilado, demasiado recto. No era obra de leñadores. Más adelante, una marca en la corteza de un roble viejo: tres líneas paralelas rayadas con carbón. El símbolo del tridente. Bao lo había descrito bien. Era el sello de los hombres que trabajaban para la sombra de la capital.

El rastro lo llevó cuesta arriba, hacia un promontorio rocoso donde los árboles daban paso a un claro estrecho y bien escondido. El olor lo delató antes que la vista: humo de leña verde, mezclado con el aroma agrio del miedo animal. Liang se agazapó tras un macizo de helechos, conteniendo la respiración.

Habían hecho un campamento eficiente y brutal. Dos hombres. Uno, fornido y con cicatrices, daba vueltas alrededor de una pequeña fogata apagada. El otro, más joven y nervioso, vigilaba el objeto en el centro del claro: una jaula de mimbre reforzada con tiras de cuero crudo. Dentro, acurrucado en un rincón, había un Zorro de Nube Plateada.

Liang contuvo una maldición. El animal era una leyenda local. Su pelaje, del color de la luna entre niebla, brillaba incluso en la penumbra del claro. Se decía que eran espíritus de los bosques antiguos, y que matar a uno atraía una maldición sobre la tierra durante siete generaciones. No era solo un animal; era un símbolo viviente de Xue-Yu. El catalizador perfecto para un ritual que quisiera corromper la esencia misma del lugar.

‘Tienen que sacrificarlo cerca del agua, con el mineral,’ recordó las palabras de Bao. ‘Sin él, su veneno es inútil.’

El hombre fornido dijo algo en voz baja al joven y señaló hacia el sendero por el que habían venido. Era la hora del relevo para ir a buscar agua o comida. El fornido se alejó, dejando al joven solo, bostezando, con la mano en la empuñadura de su daga.

Liang evaluó. No podía con los dos. Pero con uno distraído y el otro cansado… Su mano buscó en su bolsa y sacó un pequeño silbato de hueso, tallado para imitar el grito de angustia de un cervatillo herido. Era un sonido que desgarraba el silencio del bosque y activaba todos los instintos de un cazador, honesto o no.

Sopló. El sonido, agudo y desgarrador, se propagó entre los árboles.

El joven guardia se puso tenso de inmediato, su mirada clavada en la espesura de donde provenía el sonido. Un venado herido significaba comida fácil, un trofeo. Dudó, miró la jaula, miró el bosque. La codicia y el aburrimiento hicieron su trabajo. Con un último vistazo a su alrededor, se adentró unos pasos en la maleza, alejándose de la jaula pero sin perderla del todo de vista.

Fue la ventana que Liang necesitaba. Se deslizó desde los helechos, cruzando los diez pasos que lo separaban de la jaula en un susurro. Sus dedos, rápidos como los de un ladrón de nidos, encontraron el nudo de cuero que sellaba la puerta. Era complicado, pero no para alguien que había desarmado trampas de oso. El zorro, al sentir su presencia, levantó la cabeza. Sus ojos, de un ámbar profundo, se encontraron con los de Liang. No había miedo en ellos, solo una inteligencia antigua y una paciencia infinita.

El nudo cedió. Liang abrió la puerta apenas lo necesario.

—Vete —susurró en el dialecto áspero de las montañas—. Vuelve a las sombras. Esta no es tu muerte.

El zorro no necesitó que se lo dijeran dos veces. Como un rayo plateado, una estela de bruma animada, salió de la jaula y se fundió entre los troncos de los árboles, desapareciendo sin un solo sonido.

La liberación había sido silenciosa, pero Liang cometió un error. Al retroceder, su talón aplastó una rama seca oculta bajo el musgo. El chasquido sonó como un trueno en el claro.

—¡Eh! —gritó el joven guardia, girando sobre sus talones. Sus ojos se abrieron de par en par al ver la jaula vacía y la figura embozada de Liang—. ¡Alto!

Liang no lo pensó. Corrió hacia la espesura opuesta, no hacia donde había venido. Oía los maldiciones y los pasos pesados del guardia pisándole los talones. No podía dejar que lo capturaran. No podía delatar a la princesa. Al borde del claro, el guardia casi lo alcanzó, lanzando un tajo torpe con su daga.

Liang se giró, no para atacar, sino para desviar. Agarró la muñeca del joven, torció con un movimiento seco que hizo que el hombre soltara el arma con un grito de dolor, y luego lo empujó con todas sus fuerzas contra el tronco de un pino. El impacto sonó a hueco. El guardia se desmoronó, aturdido pero consciente.

Sin mirar atrás, Liang se sumergió en el laberinto verde del bosque. Su corazón latía con fuerza, no solo por la huida, sino por la victoria amarga. Había cumplido. El zorro estaba libre. El ritual de la madrastra estaba saboteado.

Pero mientras corría, la imagen del rostro del joven guardia, lleno de sorpresa y luego de ira, se le quedó grabada. Lo había visto. No solo una sombra; había visto sus ojos, su complexión, tal vez incluso una cicatriz. Y el hombre fornido volvería pronto al campamento.

Al alcanzar un arroyo oculto donde tenía escondido un palomar mensajero diminuto, Liang jadeó mientras ataba el mensaje codificado a la pata del pájaro. Solo dos frases, pero que harían que la princesa y su dama con tuvieran el aliento:

"El pájaro vuela. El nido sabe mi sombra."

Soltó al pájaro, que se elevó entre las copas de los árboles hacia el norte, hacia la capital. Luego, Liang se perdió en las profundidades del bosque, convertido otra vez en fantasma, pero sabiendo que ahora los cazadores tenían su rastro.