La sombra del cerezo

Capítulo 8. La Sombra de la Traición (parte 3).

El pasillo de servicio era el lugar donde el palacio mostraba sus entrañas. Lejos de los tapices y los mármoles pulidos, aquí las paredes eran de piedra desnuda y húmeda, iluminadas por antorchas humeantes que proyectaban danzas de sombras caprichosas. Olía a lejía, a humedad antigua y al débil aroma de las hierbas que Bao llevaba escondidas en un dobladillo de su vestido: una mezcla para contrarrestar venenos menores. Era una precaución que ahora se sentía patéticamente inadecuada.

Bao se movía con la eficiencia de un reloj, pero cada uno de sus sentidos estaba alerta como los de un corzo en un claro abierto. Había desobedecido, una vez más, la orden directa de Liling. Había sido necesario. El último canal para el oro de Liang, el más seguro, solo podía ser activado en persona, con una contraseña que no podía ser escrita. Lo había hecho rápido, enmascarando su salida como una compra de telas para la princesa. Pero la sensación de ser observada, esa presencia que se deslizaba entre las sombras como un pez en aguas profundas, no la había abandonado.

Al doblar una esquina que conducía de regreso a los aposentos reales, supo. El pasillo estaba desierto, salvo por las sombras. Pero el aire había cambiado. El flujo natural de corrientes frías desde las bodegas se había interrumpido. Había un bloqueo. Un silencio demasiado perfecto.

Se detuvo. No giró. Sus manos, escondidas en las mangas, se cerraron en puños suaves.

—Puedes mostrararte —dijo, su voz calmada, resonando contra la piedra húmeda—. El escondite pierde su gracia cuando ya te han encontrado.

De la penumbra junto a un arcón de provisiones, la sombra se materializó. No fue un movimiento brusco. Fue como si la oscuridad misma decidiera tomar forma humana. Jin emergió, su figura delgada y anodina vistiendo los grises apagados de un sirviente de bajo rango. Pero sus ojos no eran los de un sirviente. Eran planos, absorbentes, como charcos de tinta que reflejaban la luz de las antorchas sin devolver ningún destello propio.

Bao no mostró sorpresa. Había imaginado a alguien así.

—Un fantasma del ala oeste —murmuró, como para sí misma—. El Rey Zhen-He envía sus mejores sombras para pasear con damas de compañía.

—La dama Bao —dijo Jin. Su voz era tan neutra como su rostro, sin acento, sin emoción. Un sonido funcional—. El Rey Zhen-He requiere de tu presencia. Ahora.

No fue una pregunta. Fue un hecho establecido, como anunciar la hora del día.

—Mis disculpas —respondió Bao, haciendo una leve inclinación—, pero mi señora, la Princesa Liling, requiere de mis servicios de inmediato. Debo declinar la gentil invitación.

—No es una invitación —aclaró Jin, sin moverse un centímetro, sin alterar su tono—. Es un requerimiento real. Anula cualquier otro. Incluso el de una princesa.

El aire en el pasillo se volvió gélido. Bao midió las distancias. La salida tras ella estaba despejada, pero él estaba entre ella y la ruta principal. Podía gritar. Un grito en estos pasillos atraería a guardias… ¿pero de qué facción? ¿Leales a Zhen-He, al Emperador, a algún consejero? Un grito también sería una admisión de debilidad, delataría su ubicación y, lo peor, alertaría a Liling de la manera más cruda y peligrosa.

—¿Y si me rehúso? —preguntó, manteniendo la calma, probando los límites.

Jin la miró, y por primera vez, hubo un destello de algo en sus ojos: no amenaza, sino lástima fría, la de un cirujano que sabe que el corte dolerá.

—Entonces serás llevada. Y a la Princesa Liling se le informará que su dama de compañía ha desaparecido. Quizás víctima de un accidente en las escaleras de servicio. O tal vez, abrumada por la culpa de sus… actividades extraoficiales, haya decidido huir. —Hizo una pausa, letal—. Los rumores, ya sabes, son como el musgo en estas paredes. Crecen en la oscuridad, y una vez que están, son imposibles de erradicar.

Era una jugada maestra. No solo la amenazaba a ella; amenazaba la frágil credibilidad de Liling. Un sirviente desaparecido era una cosa. Un sirviente que huía bajo sospecha de conspiración, era un arma política.

Bao respiró hondo, el aire frío llenando sus pulmones. Evaluó a Jin. Era un profesional, de esos que no fallan. Resistir era inútil y, lo que era más importante, contraproducente para Liling. Si él la quería muerta o desaparecida, ya lo estaría. La quería viva y hablando. Eso significaba que Zhen-He quería información, no un cadáver. Y la información… podía ser manejada. Podía ser dosificada. Podía ser una herramienta.

Era un riesgo enorme. Pero era el único movimiento que tenía.

—Muy bien —dijo, y su voz recuperó su serenidad de lago en calma—. No hay necesidad de alarmas ni de ficciones. Conduzca.

Un destello de lo que podría haber sido respeto cruzó la mirada de Jin. Asintió, casi imperceptiblemente, y se hizo a un lado, indicando con un gesto un pasadizo lateral, más estrecho y oscuro, que Bao no recordaba haber visto antes. Un pasadizo secreto.

Sin una palabra más, Bao caminó hacia él, con la cabeza alta y el paso firme. No como una prisionera, sino como una embajadora caminando hacia una audiencia difícil. Jin se fundió a sus espaldas, y la oscuridad del pasadizo los envolvió a ambos, borrando todo rastro de su paso.

El viaje fue una serie de giros y descensos, por escaleras de caracol olvidadas y corredores que olían a polvo y siglos. Finalmente, Jin abrió una puerta disimulada en un muro de piedra, revelando una habitación austera, iluminada por una única lámpara. No era una celda. Era un estudio pequeño y despojado. Y de pie, con la espalda a la puerta, mirando por una estrecha saetera que daba a los jardines interiores, estaba Zhen-He.

La puerta se cerró tras Bao con un golpe seco y final. Ella estaba sola con el Rey, en el corazón de su territorio secreto. El aire era estático, cargado con el peso de un interrogatorio que aún no había comenzado.

Zhen-He no se volvió. Habló hacia la ventana, su voz resonando en la pequeña estancia con una frialdad que hacía parecer cálida a la piedra de las paredes.

—Dama Bao —dijo—. Finalmente, conocemos a la sombra que mueve los hilos.

Bao hizo una reverencia perfecta, calculando cada grado de inclinación para que fuera respetuosa, pero no sumisa.

—Su Majestad. La sombra solo sigue la luz de su señora.

—¿Y qué luz —preguntó Zhen-He, girándose lentamente—, ilumina este?

De un gesto brusco, deslizó un pedazo de pergamino por la mesa desnuda hacia ella. Bao se acercó, sin bajar la guardia, y leyó las palabras copiadas: "La traidora guía nuestra mano."

El corazón le dio un vuelco, pero su rostro permaneció impasible. Era la trampa. La habían tendido, y había funcionado.

Zhen-He clavó sus ojos de tormenta en ella. Su voz era un hilo de acero.

—¿Qué sabes de esto? ¿Y qué sabe… tu señora?

La batalla, la verdadera batalla por el futuro de Liling, por su redención y quizás por sus vidas, acababa de comenzar. Y Bao estaba en primera línea, sin armadura, con solo su astucia y su lealtad como escudo.