Иллюзионистка в военной академии

Кри́сталл Строчки прощальной записки ложились на бумагу корявыми клинописями, размываемые крупными каплями непрошеных слез. Нет, это никуда не годится! Нельзя оставлять родителям залитое слезами послание. Я решительно смяла очередную испорченную бумагу, берясь за следующий лист. Вытерла слезы, беря волю в руки. Надо успокоиться. Я же не на эшафот собралась и не замуж! Просто… мда... Просто в бега, к черту на рога! Вернее на другой конец страны, в суровое северное герцогство. В академию боевых и магических искусств. Собственно, кто-то посчитает мой шаг глупым, опрометчивым или самоубийственным. Неоправданным. Ведь мне и так туда дорога гарантированна под надежное крыло его светлости Брайтона Клевеленда. И я признаться, собиралась поступить именно так, как планировалось моими родителями и самим герцогом Клевелендом и даже великим драконом императором Рикарди.  Вот только… в последний момент передумала. Потому что не надо в меня грязью бросать! И если кто-то все еще думает, что я ни на что не годная мамина дочка, то я докажу, что не нуждаюсь ни в чьей протекции! Никакой защиты, никаких поблажек! Сама поступлю! Инкогнито! И плевать я хотела на мнение всяких, с позволения сказать, "друзей" так остро злословящих! Утритесь! Мне. Не. Нужны. Покровители. Я. Сама. Достойна. Поступить. Учиться. И даже водить за нос самого свирепого Брая, как за глаза кличут герцога и ректора академии в одном лице. Руку даю на отсечение, он не узнает меня! Вздохнула, прогоняя из головы воинственные и решительные мысли. Смотрю на очередной испорченный лист бумаги, снова закапанный слезами и отправляю его вслед предшественникам - в утиль. Нет, с запиской у меня явно проблемы. Надо быть краткой и без соплей. А то опять расплачусь. Как представлю, что с родителями будет, когда обнаружат мою пропажу - сердце рвется. Но я должна. В первую очередь себе должна доказать, что достойна! Что смогу! Сама. Быстро начертав короткое послание на бумаге, одним ударом кинжала пригвоздила записку к столу, чтобы она никуда не слетела, не затерялась. На плечо закинула сумку с вещами, немного провизии, небольшой запас денег для весьма аскетичного существования. Но я же решила, что пора переставать быть избалованной любимой дочкой, которой заранее место теплое приготовлено в лучшей имперской академии. Решила, значит, пора привыкать жить в суровых казарменных условиях. Нищего безродного мальчишку с периферии точно никто не будет в академии ни жалеть, ни селить в замковых апартаментах, ни подозревать в какой-то родственной или дружеской связи с ректором. А ведь он мне действительно почти родственник. Не говоря уже, что родной дядя там же в академии преподает и в лучших друзьях ректора ходит. Как представлю свое обучение, когда все будут в курсе моего особого положения… аж зубы сводит. Не говоря уже о целой академии ненавистников и завистников. А именно таковыми все и будут для меня, последуй я намеченному плану матери. Нет! Нет! И еще раз нет! Я выбрала верное решение и не собираюсь его менять. И у меня есть целых три месяца, чтобы добраться до герцогства. И я это сделаю! Бросила прощальный взгляд на листок бумаги, пригвожденный кинжалом. «Вы будете мной гордиться!» вот и все, на что сподобилось мое воображение. Утерев очередную слезинку, я все же выпрыгиваю в окно и ухожу в закат. Все, слезы и сопли остались за порогом. Там, дома, в прошлой жизни. По империи ходит легенда, что супруга императора Дэкера, тоже сбегала из дома в шестнадцать лет. Говорят, она хотела сбежать от замужества, но судьба ее привела прямиком в руки ее же будущего мужа, великого дракона и правителя страны – просто три в одном отхватила девчонка. Вообще много, каких легенд ходит об этой паре, но в них мало правды. Например, я точно знаю, что императрица Диана сбегала не от замужества, поскольку была слишком юна для этого, а мечта у нее была, стать наемницей. Вот за мечтой и погналась. Мама много мне рассказывала о приключениях ее величества. И признаться, я восхищалась той девочкой, которую не сильно помнила, хоть она и навещала нас изредка, уже когда села на трон. Первые пять лет своей жизни я вообще жила по соседству с Дианой, великим драконом и свирепым Брайтоном. И это еще одна причина скрывать свое имя. Хочу добиться успеха сама. Своими силами, а не чужими крыльями высоту набирать. А шансов у меня больше, чем у той же Дианы. Ну, во-первых, мне уже восемнадцать. Передержала меня мать под своим крылышком, не пускала раньше уехать в академию. Хотя ребят туда с четырнадцати даже берут, а то и раньше, если его светлость Клевеленд видит потенциал. Девчонок, конечно, стараются в таком возрасте не пускать, еще надеясь, что из них может к восемнадцати получиться все-таки леди, а не воительница. Но я слышала, что есть особо ретивые, попадающие под своды академии инкогнито и в гораздо младшем возрасте. И даже под личиной отроков. Вот и я собираюсь стать одной из таких умелиц. Осталось малость! Добраться до самой академии. Правда и осложнение есть одно. Незначительное. Я не человеческой расы. И не драконьей. И даже не оборотень. Я приемыш в своей семье с такими влиятельными личными связями. Найденыш из демонских миров. И маленькие рожки на моей бедовой голове явно указывают на мое потустороннее происхождение. Не будь этого ужасного атрибута, я бы, наверное, так и не узнала, что не родная, но скрывать очевидное было нелепо. К тому же у меня была магия! И нечеловеческая сила. И все это надо было как-то аргументировать. Поэтому мама не стала скрывать правды. Так что можно сказать, что приключения мои начались не сегодня, а еще там в лесу, где меня нашла группа межмировых путешественников, среди которых и оказалась моя приемная мать и Свирепый Брай и сам император Дэкер со своей супругой, которые на тот момент были еще всего лишь герцогской четой. Можно сказать, что мне повезло, раз не умерла голодным младенцем где-то в болотистых лесах или не стала вкусным обедом диких тварей. И я благодарна судьбе за такое стечение обстоятельств. Есть только одно малююююсенькое «но» - не могла судьба выбрать мне в спасители кого-то менее именитого и влиятельного? А то слушать от своих же друзей-подруг их презрительные высказывания о том, насколько я никчемна сама по себе и ни на что негожа без родственников, как-то… больно. Глава 1 Почти три месяца спустя, где-то в предместье северного герцогства… Чем ближе я оказывалась к своей цели, тем ощутимее холодало, не смотря на то, что по календарю все еще лето. Если описать мой путь в целом – было сложно, но не так, чтобы нереально. Я подошла основательно к побегу. Учла даже тот момент, что его светлость герцог Клевеленд наверняка попытается меня вычислить через свои обереги, какими меня одаривал. Поэтому я избавилась от всех побрякушек, оставив их дома. Даже серьги, окутывающие меня скрывающим заклинанием, должные спрятать от чужих глаз рожки, и теми пренебрегла. Сама справлюсь! Я пока только познаю свои магические возможности, но кое-что уже умею! А еще, на всякий случай, спрятала компрометирующие наросты на голове волосами, закрутив большие, тугие улитки из кос. Благо, что длинные волосы в наше время присуще даже мужчинам, а такие прически-косы-улитки так и вовсе клановый знак мужчин-воинов некоторых народов на юге континента. Есть опасность, что родители обратятся к самому императору, а тот менталист и умеет считывать ауру существа с любого предмета, принадлежащего разыскиваемому. Но! Я же не просто так погулять вышла, верно? До побега несколько месяцев тренировалась скрывать свою ауру, чтобы не быть обнаруженной в астрале. Итого, уже почти три месяца я путешествую по всей стране. Похудела - ужас, питаясь кое-как, и когда придется. И без того моя миниатюрная грудь, кажется и вовсе пропала. Даже скулы заострились. Выдавать себя за мальчишку не составляет никакого труда, никаким ярко выраженным девичьим обаянием я не обладала. Часто приходилось идти просто пешком, стирая ноги в кровь. Думаю, не будь в моих жилах демонской крови, уже наверняка валялась бы дохлая, где-то в придорожной канаве. Приходилось ночевать просто посреди леса, устроившись в укромных корнях вековых деревьев. Даже в медвежьей берлоге спала. Если к ночи не было возможности устроиться на ночлег, шла дальше, не смотря ни на что. У меня была цель, и я к ней уперто шла. Не говоря уже о том, что меня стали мучить кошмары, стоило мне покинуть дом. Поэтому спать я особо и не желала. Загоняя себя до состояния, когда усталость отключала сознание еще до того, как голова коснется вещмешка, заменяющего в походных условиях подушку. Бывало, что мне везло, и добрые люди или нелюди могли подвезти на телегах до ближайшего городка или села, где я получала возможность нормально переночевать, помыться и поесть, запастись едой в дорогу. Ночлеги мои были от случая к случаю. Когда у кого на постой просилась, ночевала в сарае, хлеву. Платила работой или магичекой услугой по бытовой части. Когда и в трактире удавалось получить комнату с ужином. Скудные, унесенные из дома монетки я берегла, и если хозяин ночлега мог взять в уплату работу, я всегда пользовалась этим случаем. Приставаний от мужиков не опасалась. Я же не восемнадцатилетняя девица Кри́сталл НорингКринч, которую разыскивают по всей стране. Я нищий отрок пятнадцати лет, зовут меня Кристалли́р Арманьяш и я иду в северную академию, потому что маг. Мага особо трогать никто не решиться, на девственность субтильного юноши с прической боевого клана, никто покушаться не станет, а развлекая гостей таверны магическими фокусами, можно заработать не только ночлег, но и копеечку в карман. Грабить нищего оборванца тоже бессмысленно. А именно такой я и была. Был. Уже привыкла говорить о себе в мужском роде. Не учла я только одного! Демоноборцев… Я смогла скрыть свою внешность, изменить ее, размыть эффект в глазах смотрящего, чтобы не запомниться.Скрыла даже ауру от великого дракона. Я стояла посреди белого дня возле собственного портрета на стене, с надписью «Разыскивается. Помогите найти. Пропал ребенок…» и была не узнана никем. Я даже патрули обводила вокруг пальца, когда меня пытались беспричинно проверить. Почему беспричинно? Да потому что, чего цепляться к мальчишке, если вы ищите вот эту вот девчонку с плаката?! Я-то тут причем? И я действительно выкручивалась. И меня снова отпускали, не связав два и два. И вдруг, как гром среди ясного неба – стайка демоноборцев. Судя по всему, парни или старшекурсники из академии, или вообще выпускники, не знаю. Не имеет значения их возраст! Имеет значение только один пункт – в демоноборцы берут только тех, у кого нюх на тварей нижних миров. На меня, если в двух словах. И вот проснулась я сейчас в доходном доме, где изволила ночевать, под грохот и крики, где-то там на первом этаже… Брайтон Клевеленд Я не знаю тех людей, что умирали у меня на глазах. Кого я не успел утащить под защиту своего магического полога. Кто-то был знаком, кто-то нет. Это больше не имело никакого значения. Их смерть была мгновенна, как вспышка света. Собственно… вспышка света и стала гибелью. Я смотрел, как солнце вдруг сошло с ума, испепеляя все живое, до чего дотягивались его лучи. Смотрел и не мог ничего предпринять. Опять. Как и прошлой ночью. Мой сверкающий магией щит отражал ярость светила, не пускал ко мне, не позволял мне сгореть. Но с каждым разом сил было все меньше. Сегодня вот даже трещины по щиту пошли. Будто он готов вот-вот развалиться на тысячи мелких частиц магии, пропуская ко мне мою смерть. Как и все прошлые разы, за моей спиной стояла Диана, а плечом к плечу рядом со мной был Дэкер и верные боевые товарищи. Были еще люди и даже дети под моей защитой, но я не вижу их лиц, будто они мне незнакомы еще. Задыхаясь от жара, что нагревает воздух внутри нашей пока еще безопасной сферы, я слабею и проседаю на колено. Полог трещит по всем швам, готовый пасть и я держусь только на голом упрямстве. Дэкер рядом и Кэрнис так же, как и я держаться из последних сил. Но я-то знаю, что держаться нам осталось недолго. И буквально миг до женского крика, когда магическая сфера лопается с противным звуком бьющегося стекла, пропуская к нам испепеляющий жар солнца. Миг до нашей общей гибели, одной на всех. Я подскакиваю на постели, тяжело дыша. Из моей груди вырывается хриплый стон. Я все еще чувствую смертоносный жар, с которым не справиться даже моему, как любит выражаться Форд, модефицированному организму. Липкий холодный пот заливает мне лицо. Все тело мокрое. Из окна дует прохладой, охлаждая тело. Не сразу до меня доходит, что это был лишь сон. Очередной кошмар. Повторяющийся не единожды и доводящий меня до тупого страха. Так страшно, как после этих видений, мне было разве что возвращаться из нижних миров к своему лорду, с вестью, что его кузен не пожелал возвращаться. Да, тогда я действительно опасался сказать его светлости, что он как бы теперь его величество. Но тогда я смог пересилить свою недолгую слабость и посмотреть в лицо опасности, а именно в лица сестры и ее супруга. Особенно Диана тогда лютовала, даже кричала, что она на такое не подписывалась и пыталась подать на развод. На словах разумеется, но Дэкер все равно перенервничал. Даже отвлекся от новости о своей нежеланной участи, услышав, что любимая решила уйти в монастырь, лишь бы не быть императрицей. Вспоминая сейчас тот случай, я даже несколько успокоился, отходя от неприятного сна. Откинулся обратно на мокрую подушку. Скривился от неприятных ощущений. Но заставил себя лежать и восстанавливать дыхание. В окно дерзко светила полная луна, заливая комнату тусклым белым светом и успокаивая расшалившиеся нервы. - Это будет еще один дооолгий день, - вздохнул я и решительно поднялся. Все равно сна уже не будет сегодня. Плавали – знаем. После кошмара я долго еще опасаюсь закрыть глаза, слыша предсмертные крики дорогих мне людей и нелюдей. А потому меня ждет очередная тренировка! Уже привычно я накидываю на себя рубаху и тренировочные брюки. С тех пор, как я стал ректором академии, а среди моих студентов появились не только юноши, но и леди, я больше не практикую занятия с обнаженным торсом. А то малолетние мечтательницы о военной карьере вместо того, чтобы учиться, закапывают слюнями пол учебных залов, стоит только мне там появиться. Вот и приходится в ущерб своему удобству идти на поводу у правил приличия и не совращать юные и неокрепшие умы и души. В размышлениях об академии и достигнутых вершинах я и не заметил, как добрался до одной из открытых площадок. Подхватил два тренировочных меча со стойки и не разминаясь, закружился в танце. Это для меня лучшее успокоительное, какое только могли придумать боги. Ну, еще секс неплох. Но с тех пор, как меня начали посещать кошмары, что-то перестало меня тянуть на романтические приключения. Все больше я стал задумчив. Все чаще хмур. Танец с мечами был отработан мною до автоматизма. Руки и ноги двигались, не сверяясь с сознанием, которое было далеко сейчас от места действия. Я вспоминал жизнь. Все то, что успел натворить, сколько пережить. С удивлением отмечая, что в погоне за новыми знаниями и умениями, толком и не жил то. Сначала моей целью была Диана и ее благополучие. Но потом мое место в жизни сестры занял дракон, освободив меня от этой роли. Взамен я нашел себе новую кабалу. Академия. Это был вызов моим способностям, и я его принял, ни разу не задумавшись, хочу ли я этого. Это была моя плата за благополучие и обучение сестры. Просто в один миг как-то платить уже мне было не обязательно, но остановиться я уже не мог, втянутый в идею милорда по самые помидоры. Поверив в нее, как в свою собственную. Заболевший этой целью, будто академия была моей мечтой, а не великого дракона. А сейчас? Что теперь? Я остановился, тяжело дыша, потому что загонял себя, как неродного, не щадя ресурсов. Предрассветная прохлада пробиралась под мокрую от пота рубаху, напоминая, что осень на пороге. Лето заканчивается. А здесь в герцогстве всегда холода приходят раньше. Посмотрел с каким-то отчаянием на розовеющий небосклон, и снова задался вопросом. А что сейчас? Когда академия уже пятнадцать лет, как успешно выпускает элитных бойцов и шпионов. Когда моя маленькая сестренка со своим драконом успешно правят страной, сидя на императорском троне. Когда собственно… я стал практически не нужен своему лорду и наконец-то предоставлен сам себе. Что теперь? Что у меня есть, кроме силы, власти и демонской прорвы опыта? Ни одна женщина не прокралась в мою душу, чтобы там поселиться и развести там огонь любви. Дальше постели никого не пустил. Мне уже сорок три, даром, что не изменился внешне ни на йоту. Но, что толку от моей внешности, словно законсервированной магией, если я душей стар. И одинок. А ведь была у меня когда-то возможность. Мог создать семью с Кайли. Удочерить Кри́сталл, отплатив ей тем самым за жизнь матери, которую отнял собственноручно. И жить, как все люди, иметь семью. Была возможность, которую я упустил, по глупости считая себя не пригодным для такой судьбы. Чего уж теперь жалеть? Пожалеть могу лишь Кайли. Выйди она замуж за меня тогда восемнадцать лет назад, не пришлось бы ей сейчас испытать всю горечь потери. Сначала дочь сбежала из дома и пропала без вести. А потом и муж погиб, оставив молодую еще в принципе женщину без защиты. Благо хоть ей хватило ума принять предложение брата и вернуться в герцогство. Теперь вот обустраивается вместе с ее малолетним сыном. А мы пока усиленно ищем Кри́сти. Я скривился выходящему солнцу, вспоминая его гнев в моих снах. Мыслями продолжая размышлять. Новый день настает и возможно он и принесет мне что-то хорошее? Может быть, удастся напасть на след девочки? Проблема в том, что она дитя не нашего мира и ни с кем из нас не связана узами кровного родства. А мои обереги она, гадина мелкая, целенаправленно уничтожила, зная, что по ним я могу найти ее хоть в нижних мирах. Ну а, когда я ставил себе простые задачи, верно? - Что день грядущий мне несет? – пропев с тоской в голосе, я направился в жилой корпус, желая привести себя в порядок до того, как начнется рабочий день. Но уже на подходе к зданию, заметил суету и мелькающие там знакомые лица. - Что происходит? Что за нервяк в такую рань? – подхожу со спины друзей, что яростно спорят так, что даже меня не сразу заметили. Несколько слуг отреагировали значительно быстрее и поклонились, отставляя багаж. - Ваша светлость, - покорно опускаются головы людей, а меня снова передергивает от этого обращения. Особенно неприятно понимать, что противная ящерица сделал меня герцогом не за заслуги, как обещал, а в наказание, за то, что я сделал его императором. Сказал мол, сам я виноват, что Грэндара не привел обратно. Герцогство не может без хозяина, поэтому теперь мне и отдуваться… словом, каждый раз, когда ко мне обращаются, подчеркивая мой титул, меня передергивает от злости. - Брайтон! – замечает меня Форд и разворачивает ко мне лицом Кайли. Сколько ей сейчас? Тридцать пять? Тридцать восем? Выглядит не больше, чем на тридцатку. Такая же миниатюрная. Такая же дерзкая и волевая, как тогда, когда сама пришла ко мне. Просто потому, что захотела. Только сейчас на дне глаз у нее ни желание, а печаль. И боль утраты. Она любила своего мужа. А кого любил я, кроме Дианы? - Эта дура не хочет жить в моем доме! Я удивленно выгнул бровь. Я-то тут причем? - Почему? – ровно интересуюсь, замечая грусть в женских глазах, когда она заметила, что я не изменился совершенно и выгляжу теперь моложе нее. - Не хочу! – вздергивается ее аккуратный носик. – У них там семья, Брай! Дети. Куда нам лезть со своим грузом? Раз уж ты даешь мне место в академии, то мы с сыном будет жить тут же, как и большинство преподавателей! Позже найду себе дом за пределами. - Ну, это в целом, тебе решать, - прищуриваюсь от попавшего по глазам солнечного луча. – Хотя я бы предложил все же вам покои выделить в самом замке. Зачем с ребенком в студенческом общежитии мучится? - Это… неудобно, Брай, - поджимает губы Кайли. – Я же не… - Ты не должна себя хоронить! – отрезаю строго, поворачиваясь так, чтобы солнце било мне в спину, а не в лицо. – В общежитии у тебя не будет возможности дать сыну отдельные покои от тебя. Привести туда мужчину, если вдруг решишь наладить свою личную жизнь. - Как ты можешь?! – шипит оскорбленная в лучших чувствах женщина. Конечно, я козел, а она скорбит. Но еще я реалист. - Я все могу, Кайли, - смотрю на нее сурово. – И в первую очередь должен смотреть в будущее и на перспективу. Пройдет месяц, год или два. Неважно. Но боль утихнет, оставив только светлую грусть. А твоя молодость и красота все еще будет будоражить сердца мужчин. Рано или поздно, но найдется достойный отец твоим детям и муж тебе. Поэтому жить у брата действительно неудобно. Как и в общежитии. Я выделю вам покои в замке. А мальцу гувернера и учителей. Чтобы ты смогла спокойно вникать в особенности работы. Многое изменилось за годы твоего отсутствия, и пока не начался учебный год, лучше тебе продумать, как именно и чему ты будешь учить студентов. - Я все еще боец, - вздыхает она. - Вот и отлично. Потому что у меня как раз госпожа Бовардиз решила вдруг вспомнить, что она все-таки женщина и в сорок лет обременила себя первенцем. Пока она еще в состоянии работать, но сама понимаешь, скоро мне понадобиться искать нового инструктора. И ты для меня просто находка. - Я быстро вольюсь в работу! – обещает мне Кайли, поглядывая на экипаж, где видимо еще спал ребенок. – А Кри́ста? - Мы найдем ее! – обещаю твердо, стреляя глазами на Форда. Хоть бы не ляпнул, что поиски пока совершенно безуспешны. – Я над этим работаю. А теперь садись в карету и направляйся к замку. Я отпишу управляющему необходимые указания. - Спасибо, - растерянно смотрит на меня, но я не задерживаюсь. Быстро отдаю распоряжение слугам загружать багаж обратно в карету и удаляюсь, только сейчас вспомнив, что я все еще мокрый и вонючий после тренировки и вообще-то собирался помыться. И снова тысяча мыслей роятся в моей черепушке, пока я привожу себя в порядок и становлюсь похожим на ректора, а не на разбойника с большой дороги. Я размышляю обо всем сразу, мысля несколькими параллельными потоками. И о том, как искать потеряшку-демоницу, и том, что это за сны меня преследуют. Предупреждение ли это? Или пророчество неизбежного?