Il ruolo che i cantanti interpretano, sul palcoscenico e fra le trame del libretto, si distingue musicalmente in base a un registro vocale che cambia secondo l’estensione sul pentagramma.
Le voci maschili, per esempio, dalla più grave alla più acuta, sono il basso, il baritono e il tenore. Dove finisce l’estensione del tenore inizia a sovrapporsi la voce femminile di contralto (la più grave tra le donne) che, procedendo verso gli acuti, è seguita poi dal mezzosoprano e dal soprano.
A questi sei registri vocali fondamentali si aggiungono le voci del cosiddetto controtenore (o contraltista) e del sopranista, cioè voci maschili che utilizzano una tecnica particolare, il falsetto, per imitare la voce femminile. Si tratta di cantanti impegnati per la maggior parte in ruoli del repertorio rina
