Die Luna-Trials

2. Der Gärtner

Die Stimme erschreckte sie. Savannah fragte sich für einen Moment, wie zum Teufel sie nicht bemerkt hatte, dass sie einen Zuschauer hatte. Der Mann, der über sie lachte, saß unter einer riesigen Eiche, verborgen hinter den Rosenbüschen, als sie ankam. Das war der einzige Grund, warum sie ihn überhaupt nicht gesehen hatte.

Wie auch immer, es war ihr Fehler. Und so, wie es aussah, konnte sie sich im Moment keine Fehler erlauben. Sie musste über alles nachdenken, um ihre Handlungen zu entscheiden.

Sie hörte, wie der Mann sich erhob und drehte sich auf dem Absatz um, um zu sehen, wer es war. Ein Seufzer der Erleichterung entfuhr ihr. Vor ihr stand ein großer Mann in ziemlich schmutziger Kleidung.

Seine Jeans waren schmutzig und sein graues Henley-Shirt hatte wahrscheinlich schon bessere Tage gesehen. Er hatte dunkles Haar und einen Bart, was ihm ein etwas gefährliches Holzfällerflair verlieh, aber sie konnte erkennen, dass er zu den Nordländlern gehörte, die zum Schloss gehörten. Wahrscheinlich nur einer der Arbeiter, das war gut für sie. Er würde kaum wissen, wer sie war, und sie konnte damit durchkommen.

„Nur ... schneidearbeiten“, sagte Savvy und lächelte charmant, während sie vermied, auf den zerstörten Busch zu schauen. Sie hoffte nur, dass der Typ nicht der Gärtner war, der sich um diese Pflanzen kümmerte. Aber vermutlich war er genau das – der Gärtner. Sonst hätte er diesen erdigen Waldduft mit einem Hauch von Kiefer nicht gehabt und hätte er nicht auf dem Boden gesessen? Nun, jetzt, wo sie ihn genauer betrachtete, war er sehr gutaussehend und hatte all die Muskeln, die wahrscheinlich von körperlicher Arbeit stammten. Die Gärten des Nordens waren weitläufig, er hatte hier wahrscheinlich viel zu tun, und sie fühlte, wie die Schuld sie überkam. Sie war nicht die Art von Prinzessin, die ihre Diener und Omegas terrorisierte. Das heißt nicht, dass der Kerl ein Omega war, aber seine Aura war verborgen und es war schwer, seinen Rang zu erkennen. Er war wahrscheinlich irgendwo in der Mitte, denn es gab keine Möglichkeit, dass ein Alpha oder Beta versteckte, wer sie waren. Es lag in ihrer Natur, diese Dinge zu demonstrieren.

„Entschuldigung“, murmelte Savvy entschuldigend und fühlte sich verpflichtet, sich zu erklären. „Ich habe nur einen sehr schlechten Tag.“

„Du bist nicht von hier“, schaute der Kerl sie von oben bis unten interessiert an. „Obwohl heute viele neue Leute hier sind“, murmelte er vor sich hin. Wahrscheinlich war er nicht glücklich darüber, dass all diese Leute in seinem Garten herumliefen und ihn ruinierten, so wie sie es getan hatte.

„Bist du überrascht?“, hob das Mädchen eine Fragebraue und erinnerte sich daran, warum sie überhaupt hier war. Ärger stieg in ihrem Bauch auf. „Es sieht so aus, als würde dein König eine Show wollen.“

Sein Kopf schnappte in ihre Richtung und er holte tief Luft.

„Soweit ich gehört habe, ist es freiwillig. Niemand wird gezwungen, teilzunehmen“, zuckte der Mann mit den Schultern, und diese kleine Geste ärgerte sie mehr als alles andere heute.

„Freiwillig?“, lachte sie laut auf und warf den Kopf in den Nacken.

Das war lächerlich. Waren alle Nordländler so?

„Denn es ist der Wunsch jeder Frau, einem Mann wie einem kleinen Zirkushund hinterherzurennen und Aufgaben und Tricks zusammen mit vielen anderen Frauen wie ihr in der hoffnungslosen Hoffnung aufzuführen, dass er vielleicht, vielleicht nett genug ist, sie zu wählen. Ja, das ist der Wunsch jeder Frau. Das wählen wir.“

Sie schnaubte wütend bei ihrer Tirade und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Du kannst gehen, wenn dir das so sehr missfällt“, erwiderte der Mann genervt von ihrer kleinen Rede.

„Du hast keine Ahnung, wovon du redest“, seufzte sie und erkannte, dass er sie nie verstehen würde.

„Wer bist du eigentlich?“, fragte der Gärtner. „Bist du mit einem der Anwärterinnen gekommen?“

„Anwärterinnen!“ fauchte sie und verdrehte die Augen. Dieses Wort hasste sie jetzt schon.

„Ich bin mit einem der politischen Opfer hierhergekommen.“ Da. Gesagt. Genieß die Wahrheit, Gärtner!

„Ehrlich gesagt verstehe ich nicht einmal, wie König Kai seiner zukünftigen Frau noch ins Gesicht sehen kann, wohl wissend, dass er sie all dem ausgesetzt hat. Dass seine zukünftige Königin in seinen Spielen wie eine Marionette benutzt wurde, nur weil er eine bestimmte Prinzessin nicht heiraten wollte.“

„Ah, verstehe“, ein Grinsen breitete sich auf seinem bärtigen Gesicht aus. „Du bist mit Prinzessin Savannah aus dem westlichen Lycan-Königreich gekommen.“

„Nein“, errötete sie, und technisch gesehen war es nicht einmal eine Lüge. Sie war nicht mit der Prinzessin gekommen. Sie war die Prinzessin.

„Ich wette, sie ist wütend“, fuhr der Fremde mit einer gewissen Amüsiertheit in seinem Gesicht fort. „Die Westliche Prinzessin, die daran gewöhnt ist, alles zu bekommen, was sie will, nur indem sie mit dem Finger schnippt. Ich bin mir sicher, dass es für sie schwer zu begreifen ist, dass sie tatsächlich für etwas kämpfen muss.“

„Glaubst du das wirklich?“, ließ sie dieses Mal ein Lachen los. „Glaubst du wirklich, dass ein Mädchen, das ohne Eltern aufgewachsen ist, mit sich selbst und ihrem Bruder unter ständigem Angriff lebt, einfach so alles bekommt? Lass mich dir sagen, wenn sie sich entscheidet zu bleiben und an diesem Unsinnswettbewerb teilzunehmen, wird sie jeden, der dumm genug ist, gegen sie anzutreten, in Grund und Boden fegen. Die Frage ist, ob sie immer noch einen Mann heiraten möchte – und hier ist „Mann“ nicht einmal das richtige Wort – wie deinen König. Denn so wie ich es sehe, hat er seinen ersten Test bereits nicht bestanden. Jemanden wie ihn zu heiraten, war bereits eine Opferbereitschaft von ihrer Seite. Und zu wissen, dass er nicht einmal in der Lage ist, sein eigenes Wort zu halten, ist einfach traurig. Das liegt wirklich unter ihren Ansprüchen für jeden Mann, ganz zu schweigen von einem König.“

Dem Gärtner entwich der Mund, und Savvy beschloss, dass sie genug getan und gesagt hatte und es das Beste war, sich zurückzuziehen, bevor alles nach hinten losging.

Das ließ sie sich etwas besser fühlen über die ganze Sache, und jetzt wusste sie, dass sie zu ihren Begleitern zurückgehen und mit dem Strategisieren beginnen musste. Sie musste eine Entscheidung treffen, ob sie den König treffen, ihm ins Gesicht schlagen und gehen sollte. Oder bleiben und ihn bereuen lassen, dass er es überhaupt gewagt hatte, all dies zu beginnen, wenn man bedenkt, dass sie ihn schon geheiratet hatte und dies bereits das Opfer ihres Lebens war.

Sie machte ein paar Schritte, als sie ein lautes Knurren hörte. Uh-oh. Sie hatte den Gärtner beleidigt, schließlich.

„Hör zu, kleines Dienermädchen“, knirschte er mit den Zähnen, und seine Augen leuchteten blau auf. „Die Luna-Trials sind die alte Tradition des Nordens. Das ist uns heilig, und die zukünftige Luna des Nordens wird das respektieren. Wenn eure Prinzessin unsere Traditionen nicht respektieren kann, dann ist sie in der Tat am falschen Ort gelandet.“

„Oh bitte, großer Gartenjunge“, füllte sie ihre Worte mit so viel Gift, wie sie nur konnte. „Ich habe die Geschichte des Nordens studiert und weiß ganz genau, dass selbst wenn es vor Jahren eine solche Tradition gab, sie in den letzten zwei Jahrhunderten nicht mehr durchgeführt wurde. Wenn ihr eure eigene Tradition so lange nicht respektiert habt, warum sollten wir das tun?“

Sie entschied, das hier nicht weiterzuführen, und ging einfach in Richtung, wo sie ihre Freunde zurückgelassen hatte. Je schneller sie reden konnten, desto besser.

„Geht es dir gut?“, schien Kyle besorgt um sie. Er war ihr Jugendfreund und einer der wenigen Menschen, denen sie in dieser Welt vertrauen konnte.

„Nie besser“, nickte Savvy beruhigend. „Wir müssen eine Entscheidung treffen. Und wir müssen sie schnell treffen. Ich muss wissen, wo die Bibliothek ist.“

„Ich habe bereits eine Karte von einem der Diener erhalten“, Zara zog ein Blatt aus ihrer roten Ledertasche und reichte es ihr. Sie war immer so effizient, und Savannah war dankbar für das beste Team an ihrer Seite.

„Gut“, sagte sie und studierte die Karte schnell. „Ich muss alles bekommen, was sie über die Luna-Trials haben. Ich habe vor langer Zeit darüber in einem unserer Bücher über den Norden gelesen. Aber es waren kaum ein paar Absätze. Ich muss alles lernen, was jemals über die Luna-Trials geschrieben wurde. Jedes Stück Information ist in diesem Moment unbezahlbar.“

„Dann lasst uns gehen“, grinste Kyle, als Savannah das Blatt an Zara zurückgab und wusste, dass ihr bester Freund bereits alles auswendig gelernt hatte. Das war eine der Dinge, über die sie immer still waren – Savannah hatte ein fotografisches Gedächtnis. Es genügte, dass sie einmal etwas sah, und sie konnte es danach nicht mehr vergessen. Der Plan des Schlosses war jetzt für immer in ihrem Kopf eingebrannt.

„Ich denke, ich gehe alleine“, hielt Savvy sie auf. „Wir wollen nicht die Zeit verpassen, wenn unsere Zimmer fertig sind. Ich habe das Gefühl, es werden noch ein paar Überraschungen geben. Oder besser gesagt, Fallen. Nennen wir sie, wie sie sind.“

„Aber wirst du es tun? Es klingt so ... demütigend“, warf Zara ihr einen besorgten Blick zu. Sie kannte Erniedrigung aus erster Hand. Vor wenigen Monaten war sie ein Teil des Harems des früheren Fox-Königs gewesen. Ihr Bruder und ihre Schwägerin schafften es, alle Mädchen zu befreien und ihnen eine Wahlmöglichkeit zu geben. Zara war ein Vogelschamane, und leider konnte sie nicht zu ihrer früheren Herde zurückkehren, weil sie sie abgelehnt hatte, als sie in den Fuchs verliebt war. Er brachte sie zu seinem Rudel, und erst dort erfuhr sie, dass sie nicht die Einzige für ihn war. Aber die Liebe ließ sie bleiben. Und nach nur wenigen Nächten und ein paar Experimenten in seinem Labor hatte er sein Interesse an ihr verloren. Sie verbrachte Jahre in einem Harem namens Eden eingesperrt, wo jede Frau nur dazu da war, freizügige rote Kleidung zu tragen und den Mann, den sie liebte, mit jeder anderen um sich herum vögeln zu sehen, nur deshalb blieb sie, weil sie sonst nirgendwohin hätte gehen können.

Bis Savannahs Schwägerin, die Westliche Lycan-Königin, ihnen eine Wahl gab. Zara entschied sich, bei ihnen zu bleiben, und sie wurden schnell zu Freunden, da Savvy sich freiwillig bereit erklärt hatte, für jede ehemalige Rothaarige eine neue Arbeitsstelle und einen neuen Wohnort zu finden. Da sie sich angenähert hatten, hatte Savvy Zara zu ihrer Assistentin gemacht, als es an der Zeit war, in den Norden zu fahren. Aber Zara bewies schnell, dass dies die richtige Rolle für sie war.

„Ich habe mich immer noch nicht entschieden“, gestand Savannah. „Ich brauche einen Ausweg, der meinem Bruder immer noch die nötige Koalition bringt. Wenn ich einfach gehe, ist das gefährdet. Aber der König will mich offensichtlich nicht heiraten, und da sind wir schon zu zweit.“

„Dein Gehirn arbeitet bereits“, seine Lippen kräuselten sich zu einem kleinen Lächeln, als sie in ihrem kleinen Kreis standen und versuchten, keine Aufmerksamkeit zu erregen. „Ich bin sicher, du findest die beste Lösung heraus.“

„Ich wünschte, ich wäre so sicher wie du“, Savvy drückte seine Hand und ging zur Bibliothek.

Sie wünschte, sie könnte jetzt mit jemandem über ihr Dilemma sprechen. Aber irgendwie hatte der Gärtner auf gewisser Weise recht. Das war das erste Mal, dass sie große Entscheidungen alleine treffen musste. Und so viele Rudel und Leben hingen davon ab.

***

Kai öffnete die Tür zu seinem Büro und knurrte, als er seine Schwester drinnen sah.

„Elene, was zum Teufel ist hier los?“